江南的秋天虽说不上冻人，但那股子湿冷劲儿是往骨头缝里钻的。苏州府的街道上人来人往，叫卖声此起彼伏，一派繁华景象。可苏墨这会儿却觉得心里堵得慌，像是塞了一团吸饱了水的烂棉花。
“我说师兄，这苏州府看着比京城还热闹呢，怎么咱们这差事办得这么憋屈？”跟着苏墨来的一个年轻仵作学徒，名叫小五，一边挠着头一边嘟囔，“咱们都来了三天了，连那个姓周的仵作的面都没见着几次，每次去衙门，那看门的狗脸都比他们好看点。”
“闭嘴，少在那发牢骚。”苏墨手里提着个油纸包，里面是刚买的几个热包子，脚步没停，“这趟差事是沈大人交代的，也是咱们能不能出师的关键。那周仵作号称‘江南一把刀’，在官场混了三十年，那是只成了精的老狐狸。你想让他乖乖听咱们几个毛头小子的调遣？做梦呢。”
几人拐进了一条偏僻的巷子，前面就是那个不起眼的小茶馆。苏墨这次带着三个优秀学徒下来，明面上是督查《全国仵作办案规范》的落实情况，实际上沈晚临行前私下嘱咐过，这江南鱼龙混杂，要是真碰上硬茬子，别硬刚，先摸底。
正说着，迎面走过来一个穿着青布直裰的中年人，手里提着个鸟笼子，嘴里哼着不成调的小曲儿。这人正是他们要找的苏州府资深仵作，周仵作。
“哟，这不是苏……苏少卿派来的大专员吗？”周仵作停下脚步，斜眼瞥了苏墨一行人一眼，那眼神里带着三分讥讽七分轻蔑，“怎么着？不去那富春楼听曲儿，跑这穷街陋巷来体察民情了？”
苏墨深吸一口气，挤出一丝笑脸：“周前辈，您说笑了。我们是来工作的。这几天想调阅一下上半年几个命案的验尸记录，还有关于物证保存的档案，想看看咱们这儿的规范执行得怎么样。这都三天了，您看是不是……”
“哎哟，急什么。”周仵作掏了掏耳朵，把指尖的耳屎弹在地上，“咱们这儿水气大，档案室那地方潮得很，很多老卷宗都发霉粘在一块儿了，动不得，一动就碎。再说，我这儿正忙着给知府大人验新收的一批古董字画呢，那可是上面交代的差事。你们那些个破尸体记录，改天，改天一定给你们送过去。”
这简直就是赤裸裸的敷衍。苏墨身后的另一个学徒阿强气得脸都红了：“周前辈！那可是命案！沈大人说了，人命关天，这规范是必须执行的，怎么能用‘发霉’两个字就打发了？”
周仵作脸色一沉，把鸟笼子往地上一顿，那股子老资格的威压瞬间就释放出来：“嘿！你个小兔崽子跟谁说话呢？什么叫发霉？苏州府有自己的规矩！我在这验尸的时候，你们还在穿开裆裤玩泥巴呢！什么规范不规范的，我不懂，我只知道我这把刀验了三十年尸，从来没出过错！你们几个京城来的，读过两本书就想着教我做事？滚一边去！”
说完，周仵作一甩袖子，提着鸟笼子气哼哼地走了，连个眼神都没再给他们留。
“这老东西！真想抽他！”阿强气得直跺脚。
苏墨拦住他，眼神冷静却透着股狠劲：“别在这儿动手，那是正中他下怀。他想的就是咱们闹事，好到时候反咬一口说咱们扰乱地方公务。走，咱们不找他，咱们去找那个王县令。”
然而，到了县衙，他们吃的闭门羹更硬。王县令那是出了名的“太极拳”高手。
“哎呀，苏专员啊，不是本官不配合，实在是最近县里忙啊。”王县令坐在后堂喝茶，连眼皮都没抬一下，“这马上要过冬了，得调粮草，得修河堤。那周仵作虽然脾气怪了点，但业务能力是没得说的，这全县的命案都靠他盯着呢。你们那个什么新规，我看还是缓一缓，咱们这地界小，跟京城不一样，有些规矩得入乡随俗嘛。”
“王大人，”苏墨耐着性子说道，“这规矩是为了死人说话，也是为了活人清白。如果因为流程不规范导致冤假错案，这责任您担得起吗？”
王县令手里的茶杯“啪”地一声重重放在桌上，脸色瞬间拉了下来：“苏墨，你这话说得就重了啊！你是怀疑本官治下有冤案？还是怀疑周仵作有不轨之心？年轻人，刚出京城不懂事，本官不怪你，但别在这儿指手画脚的！来人，送客！”
被赶出县衙后，苏墨带着几个学徒站在冷风里，心里那股火是越烧越旺。
“师兄，这软硬不吃，咱们怎么办？难道就这么灰溜溜地回京城？”小五沮丧地问道。
“回？往哪儿回？沈大人把这么重的担子交给咱们，要是空手回去，那才叫丢人！”苏墨咬了咬牙，“他不给看，那咱们就自己找！”
当天夜里，苏墨趁着夜色，带着阿强偷偷摸到了县衙档案室的后窗。这地方防守松懈，对于练过功夫的阿强来说，翻进去如履平地。
过了半个时辰，阿强怀里揣着几本破破烂烂的册子溜了出来。
“师兄，搞到了！”阿强压低声音兴奋地说道，“这老小子藏得真深，这几本都是今年的命案记录，放在最里面的柜子里。”
几人回到客栈，点起油灯，翻开那几本所谓的“受潮损坏”的册子。这一看，苏墨的冷汗就下来了。
“这哪里是受潮，这分明就是被挖空了！”苏墨指着其中一页记录，“你看，这死者明明身上有三处刀伤，而且角度不一，明显是多人作案或者搏斗痕迹。但这记录上，只有一处‘致命伤’，而且墨迹明显是后补的，颜色都不一样！”
“还有这个，”小五指着另一处，“这物证一栏，原本写着‘凶器缺失’，后来被涂改成了‘凶器已寻获’。可是下面的备注里，根本没写凶器的特征和去向！这不明摆着是有人为了结案，随便填上去糊弄人的吗？”
“周仵作说老法子顺手，我看他顺手的是怎么造假！”苏墨一拳砸在桌上，“这几案子里，有好几个判了斩监候或者充军的。要是这些都是假的，那得有多少冤魂？”
第二天一早，苏墨没再去衙门，而是换了一身布衣，带着阿强去了城西的贫民窟。既然档案有猫腻，那就去问问百姓。
茶馆里，几个上了年纪的老汉正凑在一起喝茶吹牛。苏墨凑过去，花二文钱买了一壶劣茶，慢慢套话。
“几位大爷，听说这县衙最近抓了不少人啊？”
“抓人？哼，这衙门口朝南开，有理无钱莫进来。”一个独眼老头吐了口茶沫，“你还不知道？上个月那个卖豆腐的李二，就被抓进去了，说是杀了他邻居。可谁不知道啊，那李二胆子比老鼠还小，杀鸡都不敢，还能杀人？”
“那怎么就抓了呢？”
“嘿，怎么不抓？听说是那个周仵作验尸，说尸体上有李二的指甲印。可实际上呢？我都听说了，那邻居跟县衙门的师爷有亲戚，为了争宅基地的事。李二那是倒霉，撞枪口上了。”
“就是就是，还有那个秀才赵公子，也是莫名其妙就判了流放。这周仵作跟王县令穿一条裤子，这几年不明不白死在牢里的人，没有一百也有八十啊。谁敢多嘴？下一个死的就是谁！”
听到这儿，苏墨的心彻底凉了，随即又被怒火填满。这哪里是什么“业务不熟练”，这根本就是周仵作和王县令联手打造的黑色产业链！周仵作利用验尸的权力，指鹿为马，帮王县令铲除异己、掩盖贪腐，甚至帮那些有钱有势的人脱罪，从中大发横财。
回到客栈，苏墨立刻铺开信纸，奋笔疾书。
“沈大人亲启：
弟子苏墨，叩呈。弟子抵达苏州已三日，此地情形极为棘手。苏州府仵作周某，与县令王某勾结多年，把持验尸大权。彼等无视朝廷新规，肆意涂改验尸记录，隐匿物证，制造冤案，甚至草菅人命以谋取私利。此地百姓敢怒不敢言，怨声载道。
弟子初来乍到，虽多次尝试沟通，均遭百般推诿与阻挠。周某倚老卖老，王某官官相护，常规手段恐难奏效。若不将其连根拔起，这《规范》在此地不过是一纸空文。弟子已安排阿强等人暗中监视周某行踪，搜集其收受贿赂、篡改记录之实证。恳请大人示下，下一步该当如何？”
写完信，苏墨叫来一个腿脚快的心腹，让他加急送往京城。
然后，他转过身，看着面前这三个年轻的学徒。他们的脸上少了刚来时的兴奋，多了几分凝重，但眼神里却燃着一股子不服输的火。
“听着，”苏墨的声音低沉而有力，“既然这老狐狸不按套路出牌，那咱们也别跟他客气。从今天起，咱们四人轮流盯着周仵作，还有那个王县令。我要知道他们每天见谁、收了什么东西、去了哪里。只要抓到一个实锤的证据，我就要把这层窗户纸捅破，让全天下都看看这‘江南一把刀’到底是个什么东西！”
“是！”三个学徒齐声应道，声音里透着一股子决绝。
窗外，江南的雨又开始淅淅沥沥地下起来，但这风雨中的苏州府，注定要迎来一场不一样的大洗牌了。苏墨握紧了拳头，这是他第一次独当一面面对如此庞大的地方势力，但他知道，他身后站着沈晚，站着大理寺，他绝不能退。
