一夜安稳，学堂里的危机仿佛被黎明的晨光彻底涤荡干净。
天光大亮后，萧无咎依言动身前往城外军营，与旧部联络。
苏半夏则独自一人，去了京城最是鱼龙混杂的东市，打算补充些常用药材，也顺便采买些米粮回去。
东市一如既往地喧嚣，叫卖声、讨价还价声、骡马的嘶鸣声混杂在一起，空气中弥漫着草药、香料和汗水的复杂气味。
苏半夏穿行在拥挤的人潮中，对这种充满烟火气的嘈杂倒也习惯。
她在一个看起来药材还算齐全的摊位前停下，正准备开口询问几味辅药的价格，耳朵却敏锐地捕捉到了旁边两个米摊摊贩压低了声音的抱怨。
“老张，你听说了吗？德顺粮行今儿又挂了牌子，一人一天就限购两升米，还他娘的是陈米！”
“听说了，怎么没听说！我家婆娘天不亮就去排队，差点没跟人打起来。就那陈米，都涨到五十文一升了！这还让不让人活？”
“可不是嘛！这才几天工夫，跟抢钱一样！”
五十文一升的陈米？
苏半夏心中一凛。
她记得很清楚，三五日前，京中上好的新米也不过三十文一升。
这价格涨得实在太过离谱，而且还是有价无市的陈米。
她不动声色地挑拣着面前的药材，一边侧耳细听。
“说是新粮种的收成还没个准信，各家粮行都怕青黄不接，把旧粮都捂得死死的。”
“屁的收成未定！我可听我那在城南种地的远房侄子说了，今年那什么‘丰年庄’发的‘金穗稻’，长得可好了，跟喝了神仙水似的，穗子比往年的都大一圈！”
“那怎么还……”
“嗨，问题就出在这‘金穗稻’上。那丰年庄发种子的时候可是有言在先，秋收之后，七成的粮食都得按他们说的‘优惠价’卖回去，自家不准私留稻种，明年还得去他们那儿领！”
丰年庄。金穗稻。不得自留种。
几个关键词像针一样扎进了苏半夏的脑海。
这听起来，可不像是什么善心之举。
她将几味药材递给摊主，又多付了几个铜钱，状似无意地搭话道：“店家，听着米价涨得厉害，我想着给家里多备点。您知道哪家粮行还能买到平价米吗？”
那摊主收了钱，话也多了些，苦着脸摇头：“姑娘，您就别想了。现在整个京城，几家大粮行都跟商量好似的，一天一个价，还限量。小的们也苦啊，这药材本小利薄，眼瞅着吃饭都快成问题了。”
苏半夏又指了指旁边米摊的方向，压低声音问道：“我方才听人说什么‘金穗稻’，那是怎么回事？”
旁边一个正在歇脚、皮肤黝黑的老农听见了，叹了口气，主动接过了话茬：“姑娘你是外地来的吧？这‘金穗稻’，是城南那个‘丰年庄’今年才推出来的新稻种。说是不要钱，白给咱们种，可那契书上写得明明白白，收成的大头得卖还给他们，价格他们说了算。更要命的是，那稻种邪门，收下来的谷子，第二年再播下去，要么不发芽，要么长出来的就是蔫了吧唧的草。想种好粮食，就得年年去他们那儿领新种。”
老农的脸上满是无奈和愁苦，“这不就是把脖子送到人家刀口下面了么？可有什么办法，谁家的种子也没他们的好，用了‘金穗稻’，一亩地能多打两斗粮食呢。由不得你不心动。”
苏半夏心中了然，谢过几人，提着药包转身离开。
她没有立刻回家，而是在市集里又转了几圈，从不同人的口中，都听到了大同小异的说法。
一张无形的网，正从最基础的“种子”开始，悄然笼罩了整个京城的粮食市场。
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回到位于城西的僻静小院时，萧无咎已经回来了。
他没有坐在堂中，而是立在院内，面色比清晨离开时更加凝重。
见苏半夏进门，他直接递过来一张字迹潦草的纸条。
“旧部快马传来的密信。”
苏半夏接过一看，瞳孔微微收缩。
纸条上的信息极为精炼：京郊三大官仓，永丰仓、广济仓、安民仓，半月内先后上报“鼠患猖獗”、“库内潮湿霉变”，粮食损耗记录高得离谱。
同时，负责京城粮食供给的漕运，有五艘从江南运粮而来的大船，都在进入京畿水道的最后一段路程中，遭遇了“河道淤塞搁浅”或是“夜间意外失火”，导致大批粮食损毁，入京时间严重延迟。
而在纸条的末尾，还有一句用朱砂笔圈出来的重点：“丰年庄管事，王禄，三日内两度夜访户部度支司主事，王柬之私宅。”
官仓“失事”，漕运“意外”，粮商抬价，再加上一个户部官员与丰年庄的私下勾结……所有的线索串联在一起，清晰地勾勒出了一场精心策划的、针对京城粮食命脉的系统性围剿。
“这不是巧合。”苏半夏放下纸条，声音有些发冷。
“当然不是。”萧无咎的指节因为用力而微微泛白，“有人在刻意制造粮荒的恐慌。”
“我必须亲自去那个丰年庄看看。”苏半夏当机立断。
半个时辰后，一个穿着粗布补丁衣裳、面色蜡黄的农妇，出现在了城南丰年庄的粮种发放点。
这里人头攒动，大多是附近闻讯赶来的农户。
几个穿着体面、腰板挺得笔直的庄上伙计，正趾高气扬地坐在长桌后，对着前来领种的农户挑三拣四。
“你家地太瘦，领一等种也是浪费，拿二等的去！”
“哎，说你呢，手印按清楚点！告诉过你们，用了我们丰年庄的种，就得守我们丰年庄的规矩！秋收之后，七成粮食必须卖回来，谁敢私藏一粒粮食、一棵稻种，别怪我们不客气！”
苏半夏混在人群中，冷眼旁观。
她看到每个领到种子的农户，都会被要求在一份写满了字的契书上，按下一个鲜红的手印。
那契书上的条款密密麻麻，绝大多数农户根本不识字，只能任由伙计说什么便是什么。
她故意做出畏畏缩缩的样子，排到队伍前面，央求一个刚按完手印、正宝贝似的捧着一小袋种子的老汉：“大叔，能让俺瞅瞅这神仙种子长啥样不？俺家男人让俺来瞧瞧，要是真好，俺们也来领。”
那老汉一脸喜色，没什么防备地将布袋递了过来：“瞧吧，这谷粒，颗颗饱满金黄，一看就是好种！”
苏半夏伸手接过布袋的瞬间，指尖悄然催动了体内那股已经与自身融为一体的、能够感知“气”的直觉。
入手微沉，种子本身确实充满了旺盛的生机，并无任何阴邪之气。
但是——
她的心猛地一沉。
在那包裹着种子的粗麻布袋上，以及那份被老汉揣进怀里的契书上，都缠绕着一丝极其微弱、却让她无比熟悉的“气”。
那是一种束缚、规训、带着绝对秩序感的能量。
与学堂古井下那个“秽种”散发出的阴冷死寂不同，这股气要温和得多，甚至带着一丝“丰收”、“富足”的伪装。
可其本质，却同出一源。
这不是简单的契约，这是一种附加了意念与能量的精神枷锁。
凡是按下手印、接受了这种子的人，恐怕在冥冥之中，就已经被纳入了地穰君那套绝对秩序的规则体系之内。
苏半夏不动声色地将布袋还给老汉，连声道谢后，迅速离开了人群。
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回到小院，她将自己的发现一五一十地告诉了萧无咎。
萧无咎沉默地听完，转身在桌上铺开一张巨大的京城及周边舆图。
他修长的手指，先是指向城南丰年庄的位置，然后缓缓划过地图上标注的永丰仓、广济仓、安民仓，最后，又点在了漕运入京的关键河道节点上。
所有出事的地点，在地图上形成了一个清晰的包围圈。
而包围圈的核心，就是户部度支司衙门所在的位置。
“从源头的种子，到中途的仓储，再到运输补给，最后通过官府内部的力量影响定价。这不是简单的囤积居奇。”萧无咎的声音低沉而冰冷，像是在宣判，“有人正在编织一张网，一张要将整个京城的粮食命脉都彻底攥在手里的网。”
苏半夏走到他身边，目光同样落在地图上，接过了他的话：“这张网的目的，不仅仅是钱。控制了粮食，就能轻易制造恐慌，动摇人心。当所有人都为了一口饭而挣扎时，任何一个能提供‘稳定’和‘秩序’的救世主，都会被轻而易举地接受。”
她的脑海中，浮现出地穰君那个没有饥饿、没有纷争，却也同样没有自由意志的灵植世界。
“比如，一个承诺能让所有人吃饱饭，但前提是所有人都必须遵守他的规则的世界。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与寒意。
就在这时，院门被人轻轻叩响，三长两短，是他们约定的暗号。
开门后，一个头戴斗笠、穿着普通商贩衣服的男人闪身而入。
他摘下斗笠，露出一张焦灼不安的脸，正是西城最大的粮商，赵实。
赵实是萧家军的老部下，退役后从商，为人精明，对萧家忠心耿耿，也是少数知晓萧无咎假死真相的人之一。
“王爷！”他一见到萧无咎，便急切地拱手行礼，声音都有些发颤，“出大事了！您再不出手，京城的粮市就要彻底崩了！”
“坐下慢慢说。”萧无咎示意他冷静。
赵实哪里坐得住，他指着自己被烟火熏黑的袖口，咬牙切齿道：“前日夜里，我城西的粮仓无故起火，烧了近三成的存粮！今天，我从通州运粮过来的车队，在半道上被一伙山匪给劫了，人没伤，但粮食一粒没剩！”
他深吸一口气，脸色愈发难看：“丰年庄的人，半个月前就找过我。他们许以重利，要我跟他们一起捂盘限量，把米价炒上去。我没答应……然后，这些事就接二连三地来了！”
“王爷，市面上那些小粮商，要么被他们用钱砸服了，要么就像我一样，被用这种下三滥的手段逼得走投无路。如今京中流通的粮食，十之七八都攥在他们手里。再这么下去，不出十天，他们说米价多少，就是多少！到时候，不仅我们这些苦心经营几十年的老字号要被连根拔起，满城的百姓都要任他们宰割了！”
赵实双眼赤红，拳头捏得咯咯作响。
“他们这是要逼死所有不听话的人，然后，自己坐上神坛。”他一字一句地说道，“那个丰年庄的管事王禄，昨天派人给我送了最后一句话。”
萧无咎抬眼看他：“什么话？”
“他说，赵老板的骨头要是还这么硬，那就等着拿它去给金穗稻当肥料吧。”
