第二天一早，姜映墨刚洗漱完，院门就被人敲响了。
阿丑去开的门，外头站着个青衣小厮，看着眼熟——是墨韵斋的人。他递了张帖子进来，恭恭敬敬地说：“姜姑娘，我家掌柜请您今日过府一叙，有要事相商。”
姜映墨接过帖子，上头就几个字：墨韵斋候教。陈子安。
她心里纳闷，这陈掌柜又有什么事？上回送画具，这回直接请人，倒是客气。
“知道了，回头就去。”
小厮走后，阿丑看着那帖子，眉头微皱：“陈子安？”
“嗯。”姜映墨把帖子收进袖子里，“估计又是画会那档子事。”
阿丑没说话，只是把院门关好，回屋继续劈柴。
姜映墨收拾了一下，换了身干净些的男装，跟阿蛮交代了一声，就出门往墨韵斋去了。
墨韵斋在城东，离揽月楼不远，铺面不大，但收拾得雅致。门口挂着块匾，上头“墨韵斋”三个字写得端正，听说是前朝某个书法家题的。
姜映墨推门进去，里头有几个书生在挑纸，见她进来，都抬头看了一眼，又低下头去。
伙计认得她，笑着迎上来：“姜姑娘来啦？掌柜的在后院，您请。”
穿过铺子，后头是个小院，种着几竿竹子，摆着石桌石凳。陈子安正坐在石桌旁，跟几个年轻人说话，见她进来，起身招呼：
“姜姑娘来了，快请坐。”
那几个年轻人也站起来，朝她拱了拱手。看着都是书生打扮，二十出头的样子，眼神清澈，不像是市侩之人。
姜映墨还了礼，在石凳上坐下。陈子安让伙计上茶，等茶端上来，那几个书生识趣地告退了。
“陈掌柜找我什么事？”姜映墨开门见山。
陈子安笑了笑，从袖子里抽出一张帖子，推到她面前。
姜映墨低头一看，上头写着“京城书画会”几个字，下面还有日期——半月后。
“这是？”
“半月后，京城有一场书画会。”陈子安说，“各地才子齐聚，京城的名流也会去。若能拿到前三，便能一举成名。”
姜映墨看着那张帖子，心里一动，但面上没露：“陈掌柜的意思是？”
“我推荐你去参加。”陈子安看着她，“以你的画技，拿个名次不成问题。”
姜映墨没急着应，端起茶喝了一口：“陈掌柜这么看好我？”
陈子安笑了：“姜姑娘，你那幅《海囚图》，我可是亲眼见过的。后来书画会那幅《破茧》，我也听说了。这样的画技，不去书画会露露脸，可惜了。”
他顿了顿，又说：“而且，这书画会跟别的不一样。参加的都是良家子——读书人、世家子弟、正经画师。要是能在会上出头，以后的路就好走了。”
姜映墨听出他话里有话：“良家子？我现在这身份……”
“我知道你在揽月楼画画。”陈子安打断她，“但揽月楼是揽月楼，你是你。你画画是为了糊口，又不是卖身。这有什么见不得人的？”
姜映墨没说话。
陈子安继续说：“我的意思是，你可以用‘姜墨’这个名字参赛，以寒门画师的身份。我帮你遮掩，就说你是我远房表弟，来京城投奔我的。这样既不用提揽月楼的事，又能光明正大地参赛。”
姜映墨心动了，但还是有顾虑：“楚家那边……”
“书画会由几位老先生主持，李老先生你见过吧？他亲自坐镇。”陈子安说，“楚家再横，也不敢在那种场合乱来。再说了，你要是拿了名次，有了名声，楚家反倒不好动你了。”
姜映墨沉默了一会儿，问：“陈掌柜，你为什么这么帮我？”
陈子安愣了一下，随即笑了：“姜姑娘，你这人什么都好，就是太防着人。”
他端起茶喝了一口，正色道：“我帮你，一是因为你的画确实好。我是个生意人，见过太多画匠，但真正会画画的没几个。你是真会画。”
“二呢？”
“二是因为……”陈子安顿了顿，“我也想看到有人能压压楚家的气焰。那一家子，在京城横行太久了。”
姜映墨看着他，忽然问：“陈掌柜跟楚家有仇？”
陈子安摇头：“没仇，就是看不惯。楚家那几个子弟，仗着家世，欺男霸女的事没少干。我有个朋友的妹妹，就是被楚文轩糟蹋的。告到官府，没用。后来那姑娘投了井。”
他说这话时语气很平，但姜映墨听得出来，这仇他记着呢。
两人沉默了一会儿。
陈子安把帖子又往前推了推：“怎么样，去不去？”
姜映墨看着那张帖子，脑子里飞快地转着——这是个机会，能让她从揽月楼走出来，站到更大的台面上。但也是个风险，万一身份暴露，楚家肯定不会放过她。
可话说回来，她现在已经被楚家盯上了，再差能差到哪儿去？
她伸手，把帖子拿起来，收进袖子里。
“去。”
陈子安笑了：“好，那我帮你报名。这半月你好好准备，有什么需要尽管开口。”
姜映墨站起身，朝他拱了拱手：“多谢陈掌柜。”
“别谢太早。”陈子安也站起来，“等你拿了名次再谢不迟。”
出了墨韵斋，姜映墨走在街上，心里还在盘算这事。
半月后的书画会，京城名流齐聚，要是真能拿个名次，那就不只是在揽月楼画画那么简单了。说不定还能借这个机会，查查纸鹤门的事——那些名流里头，肯定有人知道些什么。
但楚家那边……
她想起阿丑说过的话：楚家那潭水深得很。
可再深的水，也得有人去蹚。
回到小院时，阿丑还在劈柴。见她回来，他放下斧头，走过来：“怎么样？”
姜映墨把帖子递给他。
阿丑看了一眼，眉头皱起来：“书画会？”
“嗯，半月后。”姜映墨坐在门槛上，“陈子安让我以寒门画师的身份参赛，他帮忙遮掩。”
阿丑沉默了一会儿，问：“你想去？”
“想去。”姜映墨老实说，“这是个机会。”
阿丑没说话，只是把帖子还给她，又回去劈柴了。
姜映墨看着他的背影，忽然问：“你不拦我？”
阿丑头也不回：“你想做的事，我拦不住。”
他顿了顿，斧头落下，木桩裂开。
“到时候我跟你去。”#
