自由城出现在公路尽头时，沈星言踩了一脚刹车。
不是震惊。是确认。越野车的时速从六十降到四十，再到二十，给了他一盏茶的时间去消化这座城的轮廓。末世第三年，他见过东方基地的混凝土高墙、见过废弃城市的断壁残垣、见过荒野里被藤蔓吞没的村镇。但他没见过这个。
自由城建在一座山谷的开口处。两侧的山体被削成了垂直的峭壁，峭壁上凿满了窑洞一样的居住单元，从谷底一直延伸到半山腰。谷口横着一道城墙——不是混凝土浇筑的，是用整块的巨石垒起来的，石头和石头之间的缝隙甚至连灰浆都没抹，就那样严丝合缝地咬合在一起。土系异能者的手笔。
城墙正中间开了一道门，门洞上方没有城楼，只有一块被削平的巨石，上面刻着两个字。不是“自由城”，是“活著”。
字迹歪斜，像是刻字的人并不识字，只是照着样子凿出来的。
城门口排着一条不长的队伍。五六个人，有的背着行李，有的空着手，都老老实实地站在一个登记台前面。登记台后坐着两个人，一个在写字，一个在收东西。
沈星言把车停到队伍末尾，熄了火。沈母从后座探过头，看了一眼城门口那块巨石上的字，没说话。沈父把短刀插回腰后，又拔出来，最后放在了座位底下。
幼体醒了。
它的竖瞳在后视镜里睁开，琥珀色的底光比昨天亮了一些。受伤的后腿还缠着绷带，但活动已经不受影响——它从前排座椅翻到沈星言腿上，前爪搭上车窗，鼻尖抵着玻璃，盯着城门方向看。
“记住。”沈星言把它的脑袋按下去，“从现在起你是一条狗。”
幼体的耳朵抖了一下。不是抗议，是听懂了之后无奈的接受。它把威压完全收敛起来，鳞片的颜色从银灰褪成末世前田园犬常见的灰黄色，竖瞳收缩成圆瞳——不是完全圆，但足够像狗了。尾巴垂下来，不像平时那样灵活地卷来卷去，而是僵硬地垂在身后，偶尔笨拙地摇一下。
沈父回头看了它一眼。这只在几个小时前刚咬死过一只变异蝼蛄的东西，此刻正努力地扮演一条土狗。
队伍前面的人一个一个通过。通过的人会被发一块小木牌，没通过的会从队伍里退出来，有的低着头原路返回，有的在城墙根下蹲着不走。
轮到沈星言时，登记的守卫抬头看了他一眼。
守卫三十出头，寸头，左眉骨上有一道旧疤。他打量沈星言的方式不是审视，是估价——像菜市场里看一条肉，掂量几斤几两。他的异能波动没有收敛，故意放在体表，火系的，三级左右。
“哪儿来的？”
“东方基地。”
“原因。”
“待不下去了。”
寸头守卫的笔停了一下。这是今天第一个没说自己是被迫害的、是逃难的、是活不下去才来的。待不下去了——四个字，没有诉苦，没有解释，像在说一件不需要别人评判的事。
“异能？”
“空间系。二级。”
寸头守卫的眉毛动了一下。空间系在末世不算稀罕，但二级的空间系不多见。他朝登记台旁边那个一直没说话的人偏了偏头。
“车上的都是什么人？”
“父母。”
“狗。”
“自由城的规矩。”寸头守卫把笔搁下，“第一，不养闲人。异能者每个月有贡献点任务，完不成降待遇，连续三个月完不成，收回身份牌逐出。普通人用劳动换点数，一样。第二，城内不禁私斗，但杀人偿命。打伤打残，只要不出人命，没人管。第三——”他竖起第三根手指，“三大势力的人，别主动招惹。招惹了被打死，是他们赔你物资，不是你赔命。”
“南三区，窑洞编号南三-047。车停城墙根，城里不让开。”
沈星言接过木牌。木牌的质地比他预想的沉，背面除了他的名字，右下角还有一行小字：贡献点——0。
他把木牌揣进口袋，回到车上。越野车停到了城墙根下一排废弃车辆中间，沈父把物资从后座搬下来分装成四个行李，沈母背着帆布包，沈星言抱着幼体。一家人步行穿过城门。
城门洞很长。巨石的厚度足有十几米，穿过去的过程中能感觉到头顶上压着的重量。门洞另一头的光越来越亮，走到尽头时，自由城的内景豁然摊开在眼前。
山谷呈喇叭形向内延伸，越往里越开阔。两侧峭壁上的窑洞密密麻麻，从谷底到半山腰至少叠了七八层，每层之间有凿出来的栈道相连。谷底是一条主街，街面上铺着碎石，两侧搭着简易的棚屋，卖东西的、修理装备的、挂出异能者小队招募牌子的，什么都有。街上的人不少，穿什么的都有，末世前的冲锋衣和末世后的兽皮混在一起，每个人腰上都别着武器。
没有人多看他们一眼。新来的在自由城太常见了，今天来明天走后天死，不值得浪费目光。
但幼体进城时，有一个人多看了一眼。
主街中段一个卖晶核的摊位后面，坐着一个穿灰色长袍的老人。他原本在打盹，幼体从城门洞里出来的瞬间，他睁开了眼睛。不是守卫那种审视的目光，是某种更深的东西——像在辨认一个很久以前就认识的气息。
沈星言把幼体往怀里搂紧了一些。幼体的尾巴贴着他的手臂，尾巴尖轻微地卷了一下。它也在感知那个人。
南三区在谷口往右的第二层栈道上。047号窑洞是栈道尽头倒数第三个门，位置偏，视野窄，从洞口望出去只能看见对面峭壁的石头。但洞口朝南，一天里大部分时间都有阳光照进来，在末世第三年的秋天，阳光比什么都值钱。
窑洞内部比沈星言预想的大。外间大约二十平米，里间还有一半大小，凿出了两个单独的隔间。墙壁是土系异能加固过的，干燥平整，敲上去是实心的。家具只有一张石桌和几个石墩，靠墙砌了一个土炕，炕面上铺着干草。
她的语气像在说家里厨房的水龙头该修了。
沈父把行李靠墙码好，在土炕边坐下，手在炕面上按了按。干草是新换的，有股晒过的味道。“比基地的宿舍宽敞。”他说。
沈星言坐在炕沿上，把木牌从口袋里掏出来。贡献点——0。三座山峰的图案。他翻到木牌背面，那行小字下面还有一行更小的字，被火漆印章盖住了一半。他用指甲把火漆剥开一点，看见了一个刻上去的日期。
木牌的发放日期，是今天。日期旁边还有一个符号，三道竖线，中间那道最高，两侧的稍低。三座山峰的简化。
他正准备把木牌收起来，洞口的光线暗了一瞬。
一个十六七岁的少年站在洞口，手里拎着一个铁皮桶。他的皮肤被太阳晒得很黑，两只眼睛却亮得很。他看了看沈星言，又看了看炕上的幼体，最后看向沈母。
“新来的？”他举起铁皮桶，“每家新来的都有一桶水。免费的。明天开始自己去谷底水站打，贡献点换。”
沈母接过铁皮桶。少年没有马上走，他从口袋里摸出一个小布包，打开来是几片干薄荷叶。“泡水喝的。”他把薄荷叶放在石桌上，“不收钱。我住隔壁046，有事就喊。”
他走之前又看了一眼炕上的幼体。幼体的耳朵动了动，没有睁眼。少年的嘴角弯了一下，转身出去了。
沈星言把木牌装回口袋。他走到洞口，朝外望去。山谷在午后的阳光下呈现出一种土黄色的温暖色调，峭壁上的窑洞像蜂巢一样密集，栈道上有人上上下下，谷底的主街人声隐约传上来。
自由城不养闲人。贡献点。三大势力。四级异能者。灰袍老人。三座山峰的符号。
幼体在炕上翻了个身，尾巴从鼻子上滑下来，搭在炕沿上，尾巴尖垂着。睡得很沉。
沈母已经在洞口外面研究公用灶台的结构了，沈父在整理墙角的行李，把压缩干粮和备用油分开放好。窑洞里飘进来干薄荷叶被热水泡开的清苦气味。
沈星言把记录本合上，在石墩上坐了一会儿。阳光从洞口照进来，落在土炕边缘，照在幼体的尾巴上。银灰色的鳞片在阳光里微微发亮。
