偏殿的院子里，气氛诡异得让人头皮发麻。
那些从砖缝里渗出来的黑血越聚越多，在院子里汇成了一条条小溪，顺着地势流淌，最终全部汇聚到枯井周围，形成一个巨大的血池。血池的表面泛着暗红色的光泽，像一面镜子，倒映着天上的月亮。
月亮倒映在血池里，是黑色的。
苏砚宁站在血池边上，低头看着那片黑色的月影，脑子里飞速运转。
这个阵法的复杂程度超出了她的预期。血引阵、噬运阵、炼尸阵，三个阵法叠加在一起，互相嵌套，互相支撑，形成了一个完整的生态系统。要想破阵，不能只破坏其中一个，必须三个同时破，否则被破坏的阵法会很快被另外两个修复。
而且更麻烦的是，阵法的核心在枯井下面，不知道有多深。
“需要下去看看。”苏砚宁说。
德顺总管连忙阻止：“苏大人，万万不可！这井里邪门得很，下去怕是有去无回——”
“不下去怎么破阵？”苏砚宁打断他，转头看向萧靖忱，“借我一根绳子。”
萧靖忱从马背上解下一根绳索，递给苏砚宁。绳索是牛筋编的，拇指粗，能承重千斤。他把绳索的一端系在院中的石柱上，另一端扔进枯井。
绳索落入井中，发出“噗通”一声，像是掉进了水里。
苏砚宁抓住绳索，正要往下爬，萧靖忱拦住了她。
“我先下。”他的语气不容置疑。
“你下去也没用，你看不懂阵法。”苏砚宁推开他的手，“放心，我有分寸。”
萧靖忱皱了皱眉，但没有再拦。他站在井边，一手抓着绳索，一手按着剑柄，随时准备出手。
苏砚宁抓着绳索往下滑。
井壁很滑，长满了青苔，手一摸就是一手黏糊糊的东西。她往下滑了大约三丈，脚踩到了实地——井底不是水，而是一层厚厚的淤泥，淤泥没过脚踝，冰凉刺骨。
她从怀里掏出一颗夜明珠，举起来照亮四周。
井底的空间比上面大得多，直径大约两丈，呈葫芦形，上窄下宽。井壁上密密麻麻刻满了符文，符文是用朱砂写的，笔画扭曲，像是某种古老的祭祀文字。
符文的中央，刻着一个巨大的阵法图。
阵法的核心是一个圆形的凹槽，凹槽里放着一个东西。
苏砚宁凑近看，瞳孔猛地一缩。
那是一个肉球。
拳头大小，粉红色，表面布满了血管一样的纹路，还在微微跳动，像一颗心脏。肉球的底部连着几根细如发丝的血线，血线穿过井壁的砖缝，延伸到外面。
这就是炼尸阵的核心。
苏砚宁盯着那个肉球，灵觉全开，捕捉到了肉球内部的信息。
肉球里包裹着一样东西——一张纸。
纸上写着字。
她伸手去拿肉球，指尖刚触到肉球的表面，一股强大的反噬之力从肉球中爆发出来，震得她整条手臂都麻了。夜明珠从手中滑落，掉在淤泥里，光芒黯淡了几分。
井上的萧靖忱听见了动静，大声问：“怎么了？”
“没事。”苏砚宁甩了甩发麻的手臂，深吸一口气，重新伸手去拿肉球。
这一次她学聪明了，没有直接触碰，而是先用星力包裹住手掌，在皮肤表面形成一层保护膜。星力触到肉球的瞬间，肉球表面的血管纹路猛地收缩了一下，像是在抗拒。
但苏砚宁的星力比她想象的要强。
化骨香的药效虽然毁了她的易容，但也打通了她体内几处一直无法突破的穴位。现在的她，星力的纯度比之前高了至少三成。
她咬破右手中指，将一滴鲜血滴在肉球上。
至阳之血。
血滴落在肉球表面的瞬间，肉球发出一声凄厉的尖啸。
那声音不像是从肉球里发出来的，而是从四面八方同时响起的，像是有一千个人同时在尖叫。声音尖锐刺耳，震得井壁上的青砖都在颤抖，砖缝里的白灰簌簌往下掉。
井上的德顺总管被这声音吓得腿都软了，一屁股坐在地上。几个太监更是直接晕了过去。
萧靖忱脸色不变，但握着绳索的手紧了几分。
肉球在尖啸中迅速枯萎，表面的血管纹路一根根断裂，粉红色的表皮变成了灰黑色，像一颗腐烂的果子。它剧烈地跳动了几下，然后彻底静止，裂成两半。
裂开的肉球里，掉出一张纸。
苏砚宁捡起那张纸，展开。
纸上写着一份契书，内容是萧景恒以自己的阳寿为代价，向某个不知名的存在换取力量。契书的末尾有萧景恒的血印，还有一个苏砚宁不认识的符文。
符文散发着淡淡的黑气，黑气顺着纸面蔓延，像是有生命一样。
苏砚宁盯着那个符文，灵觉捕捉到了一丝熟悉的气息。
这是南疆的巫术符文。
“柳如风。”她低声念出这个名字。
南疆幻术高手，擅长巫术和阵法，昨晚在祭坛上差点用骨针射穿她的脸。这个人应该就是布阵的人，或者至少是参与者之一。
苏砚宁将契书折好，塞进怀里，然后抓着绳索往上爬。
她爬出井口的时候，浑身湿透，官袍上沾满了淤泥和黑血，散发着一股浓烈的腐臭味。德顺总管捂着鼻子往后退了好几步，萧靖忱却面不改色地伸手把她拉了上来。
“找到了？”萧靖忱问。
苏砚宁拍了拍身上的泥，掏出契书递给他：“太子以阳寿换力量的契书，上面有他的血印。”
萧靖忱接过契书，看了一眼，眼神冷了下来。
“这个畜生。”他的声音很轻，但语气里的杀意浓得化不开。
德顺总管凑过来看了一眼，脸色白得像纸：“这、这东西要是让陛下看见——”
“那就让陛下看见。”苏砚宁说，“总管，这东西你带回去交给陛下，就说是在枯井里找到的。顺便告诉陛下，他的汤药里被人掺了东西。”
德顺总管一愣：“什么东西？”
“引星灰。”苏砚宁说，“一种南疆的慢性毒药，长期服用会让人体衰力竭，咳血不止。陛下的症状，跟中了引星灰的症状完全吻合。”
德顺总管的腿又开始抖了：“这、这——”
“总管别怕。”苏砚宁拍了拍他的肩膀，“你告诉陛下，只要停了药，修养三个月就能恢复。陛下身体底子好，不会有大碍。”
德顺总管连连点头，捧着契书，像捧着一块烫手山芋，小心翼翼地收进袖子里。
就在这时，偏殿外面传来一阵嘈杂声。
有人在喊：“让开！裴尚书奉命协助苏大人调查，谁敢阻拦？”
苏砚宁抬头看去，裴尚书带着一队礼部的差役冲进了东宫。他身后跟着几十个人，手里拿着铁锹、镐头、锤子之类的工具，浩浩荡荡，气势汹汹。
裴尚书看见苏砚宁，连忙小跑过来，弯着腰，脸上堆满了笑：“苏大人，下官来晚了，恕罪恕罪。”
苏砚宁看着他，挑了挑眉：“裴尚书，你怎么来了？”
“下官听说大人在东宫查案，特地带人来帮忙。”裴尚书拍着胸脯，“大人有什么吩咐，尽管说，下官赴汤蹈火，在所不辞。”
苏砚宁似笑非笑地看着他：“裴尚书刚才不是还跪在太子那边吗？”
裴尚书的脸一红，讪讪道：“大人误会了，下官刚才跪的是大人，不是太子。下官一直坚定地站在大人这边。”
苏砚宁懒得拆穿他，指了指偏殿的地面：“把偏殿的地砖全部撬开，下面的石基也要挖开。”
裴尚书连忙挥手：“听见没有？撬地砖！挖石基！动作快！”
礼部的差役们抄起工具，开始撬地砖。
偏殿的地砖是青石板的，每块三尺见方，厚三寸，铺得很密实，缝隙里灌了糯米浆，比水泥还结实。差役们撬了半天，才撬开几块。
苏砚宁皱了皱眉，走到一块地砖前，灵觉一扫，找到了砖缝最松的位置。
“这里，”她用脚点了点地砖的边缘，“从这里撬。”
差役们按照她指的位置下镐，果然，那块地砖应声而起，比之前撬的轻松多了。
地砖被撬开后，露出下面的土层。土层很薄，只有两寸厚，下面是青石砌的石基。石基铺得很规整，每块石头都打磨得光滑平整，缝隙里灌了铁水，比上面的地砖还结实。
“继续挖。”苏砚宁说。
差役们抡起镐头，往石基上砸。镐头砸在石头上，火星四溅，但石基纹丝不动。
裴尚书擦了擦额头的汗，小心翼翼地问：“苏大人，这石基太结实了，要不要用火药——”
“不用。”苏砚宁蹲下身，手按在石基上，灵觉渗入石头内部，找到了石基的薄弱点，“从这里往下挖三尺，有一个暗层。”
差役们按照她指的位置继续挖，这一次用的是錾子和锤子，一点一点地凿。
凿了大约一炷香的功夫，石基上出现了一道裂缝。
裂缝里渗出了血。
不是从砖缝里渗出来的那种黑血，而是鲜红色的血，像是刚从血管里流出来的。血顺着石基的裂缝往下淌，滴在地基下面的泥土里，发出“滋滋”的声音，像是在燃烧。
差役们吓得往后退了好几步，没人敢再凿。
苏砚宁接过锤子和錾子，亲手凿。
她一锤一锤地凿，每一下都精准地落在裂缝的延伸线上。裂缝越来越大，越来越深，最后整块石基从中间裂开，露出下面的空间。
石基下面是一个暗层，深三尺，宽五尺，里面整整齐齐地码着一样东西。
玉台。
暗层的正中央，放着一个玉台，一尺见方，通体雪白，是用上等的和田玉雕成的。玉台的四面刻满了文字和图案，文字是生辰八字，图案是龙凤呈祥。
玉台的上面，摆放着九块玉牌，每块玉牌上都刻着一个名字，从上到下依次是：皇帝、皇后、太子、六皇子、九皇子、五公主、七公主、十一皇子、十五皇子。
皇室九人的名字，全部刻在玉牌上。
苏砚宁拿起最上面那块玉牌，翻过来看背面。
背面的生辰八字，正是皇帝的。
但那个八字已经被鲜血浸透了，暗红色的血液渗进玉石的纹理中，将字迹模糊得几乎看不清。血液在玉石中凝固，像一块块红色的琥珀，包裹着那些字。
“这是要借龙脉养尸阵，用皇室的气运滋养阵法核心。”苏砚宁放下玉牌，环视暗层，“阵法的核心在枯井里，这些玉牌是用来定位的，把皇室的气运引导到阵法核心，让核心吸收。”
她顿了顿，看向裴尚书：“裴尚书，你让人把这些玉牌全部取出来，小心点，别弄碎了。”
裴尚书连忙指挥差役们动手。
差役们小心翼翼地将玉牌一块块取出，用布包好，放在旁边的桌上。每取出一块玉牌，暗层里的血腥味就淡一分，像是阵法的力量在减弱。
当最后一块玉牌被取出时，暗层底部忽然传来一阵异响。
“咕咚……咕咚……”
像是心跳的声音。
苏砚宁低头看向暗层底部，瞳孔猛地一缩。
暗层的底部，泥土在翻动。
不是被风吹的，也不是被水泡的，而是有什么东西在泥土下面蠕动。泥土鼓起一个包，包越来越大，越来越高，最后“噗”的一声裂开，从里面滚出一样东西。
一个肉球。
跟枯井里那个一模一样的肉球，但比那个大了三倍，有拳头大小。肉球的表面布满了血管，血管在搏动，每搏动一次，肉球就膨胀一圈，像是在呼吸。
苏砚宁盯着那个肉球，灵觉捕捉到了一丝熟悉的气息。
这个肉球里包裹着的，不是契书。
而是一个胚胎。
一个未成形的、畸形的、被邪术催生出来的胚胎。
“姥姥的。”苏砚宁低声骂了一句，后退了一步，“这是要用皇室的骨血养邪胎。”
萧靖忱走到她身边，看着那个跳动的肉球，眼神冷得像冰：“能毁掉吗？”
“能。”苏砚宁深吸一口气，咬破中指，将一滴至阳之血滴在肉球上。
血滴落在肉球表面的瞬间，肉球发出一声凄厉的尖叫。
那声音比枯井里的尖啸更刺耳，像是婴儿的啼哭，又像是野兽的嘶吼。声音从暗层里炸开，震得偏殿的窗户纸都破了，屋顶上的瓦片哗啦啦往下掉。
德顺总管捂着耳朵蹲在地上，脸色惨白。
裴尚书直接吓晕了过去。
萧靖忱站在原地，纹丝不动，只是皱了皱眉。
肉球在尖叫中剧烈跳动，表面的血管一根根爆裂，喷出黑色的脓血。脓血溅在玉台上，发出“滋滋”的腐蚀声，玉台表面被蚀出一个个坑洞。
肉球跳动了大约十几下，然后彻底静止，裂成无数碎片。
碎片中掉出一张纸。
苏砚宁捡起那张纸，展开。
纸上写着一行字，字迹潦草，但每一个字都像是用刀刻上去的，笔画很深，几乎穿透了纸面。
“以天子之血，养万邪之胎；以皇室之运，铸不死之身。”
落款是萧景恒的血印。
苏砚宁盯着那行字，沉默了很久。
她终于明白了萧景恒要干什么。
他不是要篡位，也不是要弑父。
他要的是长生。
用皇帝的命、皇室的运、龙脉的气，养出一个邪胎，然后通过邪胎获得不死之身。什么太子之位，什么皇帝之尊，在他眼里都不重要。他要的是超越生死，成为永生的存在。
“疯子。”苏砚宁将那张纸折好，塞进怀里，“彻头彻尾的疯子。”
德顺总管从地上爬起来，腿还在抖：“苏、苏大人，这些东西要不要全部带回去给陛下看？”
“带。”苏砚宁说，“一样都不要留。玉牌、契书、血印、肉球的碎片，全部带回去。让陛下看看，他的好儿子背着他干了什么。”
德顺总管连连点头，指挥太监们收拾东西。
苏砚宁转身走出偏殿，站在院子里，深吸了一口新鲜空气。
天快亮了。
东方的天际泛起了鱼肚白，月亮已经落下了山，星星也一颗颗隐去。夜风带着初秋的凉意，吹在脸上，很舒服。
萧靖忱走到她身边，脱下自己的披风，披在她肩上。
“冷吗？”他问。
“还好。”苏砚宁拢了拢披风，转头看着他，“你呢？一晚上没睡，不累？”
“不累。”萧靖忱说，“在北境的时候，三天三夜不睡是常事。”
苏砚宁笑了笑，正要说什么，忽然听见偏殿里传来德顺总管的声音。
“苏大人！苏大人！你快来看！”
苏砚宁连忙跑回偏殿。
德顺总管站在暗层边上，指着暗层底部，手在发抖。
苏砚宁低头看去，瞳孔猛地一缩。
暗层底部，泥土在翻涌，像是有什么东西要从地底下冲出来。泥土鼓起一个巨大的包，包越来越大，越来越高，整个偏殿的地面都在震动。
“快退！”苏砚宁厉声道。
所有人同时往后退。
就在他们退开的瞬间，暗层底部的泥土猛地炸开，从里面伸出一只手。
不是人的手。
是骨头。
一只白森森的骨手，五指张开，指甲尖锐，像鹰爪一样。骨手从泥土中伸出来，抓住暗层的边缘，用力往上拉。
紧接着，第二只手伸出来。
然后是头。
一颗骷髅头，眼眶里燃烧着幽绿色的火焰，上下颚张开，发出一声无声的嘶吼。
苏砚宁盯着那颗骷髅头，灵觉捕捉到了骷髅头内部的东西。
一颗珠子。
黑色的，核桃大小，表面布满了裂纹，裂纹里渗出黑色的雾气。雾气从骷髅头的眼眶和鼻孔中飘出来，在空气中凝聚成一个人形的虚影。
虚影的脸模糊不清，但苏砚宁认出了那个轮廓。
萧景恒。
不，不是萧景恒，而是萧景恒的影子，他的邪念，他的野心，他所有阴暗面的集合体。
“原来如此。”苏砚宁喃喃道，“肉球只是载体，胚胎只是容器，真正的核心是这个。”
她深吸一口气，体内的星力疯狂运转，右手掌心凝聚出一团幽蓝色的光球。
“你想出来？”她看着那个虚影，嘴角勾起一个冷笑，“我偏不让你出来。”
她将手中的光球猛地砸向骷髅头。
蓝光炸开，偏殿里亮如白昼。
骷髅头发出一声凄厉的嘶吼，眼眶里的幽绿色火焰剧烈跳动，像是风中残烛。虚影在蓝光中扭曲、变形、消散，化作一缕黑烟，从窗户的缝隙中飘了出去。
骷髅头失去了支撑，从暗层边缘滑落，掉在地上，摔成碎片。
地面停止了震动。
偏殿里安静了下来。
苏砚宁站在原地，大口喘着气，额头上全是汗。她的右手在发抖，掌心的皮肤被星力灼伤，一片通红。
萧靖忱走过来，握住她的手，皱眉看着那片灼伤：“你太乱来了。”
“不这样，那东西就出来了。”苏砚宁摇了摇头，“出来就麻烦了。”
德顺总管从桌子底下爬出来，脸色白得像纸：“苏、苏大人，那是什么东西？”
“太子的邪念。”苏砚宁说，“他用阵法养了三年，养出了这么个东西。如果让它跑出去，附在什么人身上，后果不堪设想。”
德顺总管咽了口唾沫：“那、那现在怎么办？”
“阵法已经破了，邪念也散了，剩下的就是打扫战场。”苏砚宁环视四周，“总管，你让人把偏殿封了，任何人不得进入。这些东西全部带回去交给陛下，让他定夺。”
德顺总管连连点头。
苏砚宁走出偏殿，站在院子里，看着东方的晨光，长长地呼出一口气。
这一夜，终于结束了。
但她知道，真正的战斗才刚刚开始。
萧景恒不会善罢甘休，他的背后还有人——那个布阵的人，那个提供药物的人，那个在暗中操控一切的人。
那些人都还在暗处，等着她露出破绽。
“走吧。”萧靖忱的声音从身后传来，“送你回去休息。”
苏砚宁点了点头，跟着他走出东宫。
宫门外，北境铁骑已经列队等候。一百骑兵，一百匹黑马，在晨光中站成一个方阵，铠甲在朝阳下闪着金光。
苏砚宁翻身上马，坐在萧靖忱身后，双手环着他的腰。
马队缓缓启动，马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响。
苏砚宁靠在萧靖忱的背上，闭上了眼睛。
身后，东宫的朱红色大门缓缓关闭，发出一声沉重的闷响。
那声音像是一声叹息，又像是一声哀鸣。
属于萧景恒的时代，正在落幕。
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