皇帝的咳嗽声渐渐停了。
他靠在床头，脸色还是差，但比之前好了不少。德顺总管跪在床边，用袖子擦着脸上的血和泪，哭得跟个孩子似的。太医跪在另一边，手忙脚乱地给皇帝把脉，指尖搭在脉门上，脸上的表情从惊恐变成了困惑，又从困惑变成了不可思议。
“陛下的脉象……稳了。”太医颤声道，“心脉通畅，气血回升，这、这怎么可能……”
苏砚宁站在床边，没有说话。皇帝的病不是病，是毒，是邪术，是被人用骨针从额心抽取生机。拔掉骨针，逼出毒血，身体自然就恢复了。这不是医术，是物理。
皇帝抬起手，指了指自己的后颈。他的喉咙里还有东西卡着，说话费劲，只能用动作表达。苏砚宁明白了他的意思，走到他身后，并指如刀，精准地点在他后颈的“天柱穴”上。
力道不大，但灵觉顺着指尖灌入，像一把无形的刀，切开了堵塞在皇帝喉咙深处的淤血。
皇帝猛地弯腰，一口黑血喷了出来。
血溅在地上，腥臭刺鼻，颜色黑得像墨汁，里面还夹着细碎的黑色颗粒。德顺总管吓得往后一缩，太医也退了两步，脸色发白。
但皇帝的脸色，在吐出这口血之后，肉眼可见地好转了。从蜡黄变成了苍白，虽然还是虚，但至少有了活人的气色。他的呼吸顺畅了，眼睛也亮了，不再像之前那样浑浊涣散。
“苏爱卿，”皇帝的声音还是很沙哑，但已经能说完整的话了，“你又救了朕一次。”
“臣分内之事。”苏砚宁收回手，退到一旁。
皇帝正要说什么，德顺总管凑过来，压低声音道：“陛下，灵虚子道长在殿外候着了。”
皇帝愣了一下，随即点头：“宣。”
灵虚子走进来的时候，苏砚宁的眼睛微微眯了一下。
老道士七十来岁，须发皆白，穿着一身洗得发白的灰色道袍，脚踩芒鞋，手里拄着一根竹杖。他的步伐很轻，落地几乎没有声音，但每一步都踩得很稳，像是丈量过距离一样精准。他的眼睛很亮，亮得不像是七十多岁的人，像是两颗被擦亮的黑石头。
苏砚宁的灵觉扫过他的身体，捕捉到了一个让她意外的信息——这个老道士的骨龄，至少一百二十岁。但他的身体机能保持在七十岁左右的状态，说明他修炼的功法能够延缓衰老，而且效果极好。
他盯着她看了几秒，忽然笑了。那笑容很淡，但很真诚，像是一个认识了很多年的老朋友在打招呼。
“苏大人，”他的声音不高不低，但殿内每个人都听得清清楚楚，“贫道等这一天，等了三年。”
苏砚宁愣了一下：“道长认识我？”
灵虚子没有直接回答，而是转身面对殿内那些还在交头接耳的文武百官，忽然提高了声音：“诸位大人，贫道以道门清修担保，苏砚宁苏大人，乃是观星入世、替天守国的神女。她的重现，是大周国运复苏的吉兆。谁若再以‘废妃’、‘妖孽’之名诬陷她，便是与天道为敌，与国运为敌！”
殿内一片寂静。
灵虚子在道门的地位极高，是天下道士的领袖，连皇帝都要给他几分面子。他说出来的话，分量比十个朝臣加起来都重。
几个之前跟着张严起哄的官员脸色发白，低下了头。有人偷偷往后退了几步，拉开了和苏砚宁的距离，好像这样就能把自己摘干净似的。
皇帝看着灵虚子，又看了看苏砚宁，眼神里的忌惮淡了一些，取而代之的是一种复杂的、说不清道不明的东西。
“苏爱卿，”皇帝开口了，“灵虚子道长的话，你都听见了。”
苏砚宁垂首：“臣听见了。”
“那你说说，”皇帝盯着她的眼睛，“大周皇室近三年来子嗣难存，是什么原因？”
这个问题一出口，殿内的气氛瞬间变了。
近三年来，皇帝的几个皇子先后夭折，妃嫔们怀孕的不少，但能平安生下来的几乎没有。太医查不出原因，钦天监测不出异常，这件事一直是个谜，也是皇帝心头最深的痛。
苏砚宁沉默了几秒，灵觉释放出去，穿透地面，穿透地基，一路延伸到坤宁宫的方向。
坤宁宫地下，大约两丈深的位置，埋着一样东西。那东西呈柱状，一头粗一头细，表面刻满了符文，正散发着浓烈的黑色气雾。那些气雾顺着地基的缝隙往上渗透，弥漫在坤宁宫的每一个角落，像一层看不见的毒雾。
“绝命桩。”苏砚宁睁开眼睛，声音很平静，“有人在坤宁宫地基下埋了绝命桩。”
殿内哗然。
“绝命桩？那是什么东西？”
“坤宁宫？那是皇后住的地方啊……”
“谁埋的？谁敢在坤宁宫埋这种东西？”
苏砚宁环顾四周，目光最后落在皇帝脸上：“绝命桩的作用，是断绝一个地方的生育之气。埋在坤宁宫地下，就会影响整座皇宫的子嗣运。谁在坤宁宫住得越久，谁身上的生育之气就被吸得越干净。”
皇帝的脸沉了下来。坤宁宫是皇后的寝宫，皇后在坤宁宫住了二十多年，她的生育之气早就被吸干了。而那些妃嫔们，虽然不住在坤宁宫，但每天去给皇后请安，也会被桩子的力量波及。
“谁埋的？”皇帝的声音冷得像冰。
苏砚宁没有直接回答，而是说：“绝命桩需要每年加固一次，加固的时候，埋桩人必须在场。陛下可以查一查，过去三年，每年坤宁宫修整地基的时候，谁一定会出现在施工现场。”
“皇后。”他的声音沙哑得可怕，“每年坤宁宫修整地基，都是皇后亲自主持的。”
殿内一片死寂。
所有人都明白了。绝命桩是皇后埋的，目的是让皇帝没有子嗣，这样太子萧景恒就成了唯一的继承人。而太子是皇后的亲生儿子，他登基之后，皇后就是太后，垂帘听政，大权在握。
皇帝的手在发抖，不知道是气的还是怕的。他闭上眼睛，深呼吸了好几次，才压住了胸口翻涌的情绪。
“好。”他睁开眼睛，声音恢复了平静，但那种平静比暴怒更可怕，“好得很。朕的皇后，朕的太子，一个个都要朕的命。”
他转头看向德顺总管：“拟旨。”
德顺总管连忙铺开黄绢，提起笔。
“废太子萧景恒，勾结妖道，谋害君父，罪不可赦。即日起，废黜太子之位，圈禁于东宫，不得外出，不得接见任何人。所有参与此事者，一律交由刑部严查，绝不姑息。”
德顺总管的手在抖，但字写得很稳，一笔一划，清清楚楚。
皇帝说完，又看向苏砚宁。他的眼神变了，不再是之前的忌惮和警惕，而是一种破罐子破摔的决绝。
“苏砚宁。”
“臣在。”
“朕赐你正一品观星使印信，特赦你过往废妃身份，改立为护国神官。”皇帝从枕头下面摸出一个锦盒，打开，里面是一枚白玉印，印纽是一条盘龙，龙眼是用红宝石镶嵌的，在烛光下闪着血一般的光，“从今天起，你就是大周护国神官，地位等同亲王，见君不拜，入朝不趋。”
殿内所有人都愣住了。
见君不拜，入朝不趋——这是开国以来从未有过的殊荣。连当年的开国功臣都没有这个待遇。
苏砚宁接过锦盒，手指触到玉印的瞬间，灵觉捕捉到了一个细微的波动。这枚玉印不是普通的印信，里面封印着一道极强的保护禁制，是历代观星使传下来的，能够抵御邪术入侵。
“臣，领旨。”她抱拳道，没有跪。
皇帝看了她一眼，没有追究。
“参见护国神官——”
声音参差不齐，但汇聚在一起，在殿内回荡，震得窗户都在响。
苏砚宁站在人群中央，手里捧着玉印，面色平静。她的目光扫过跪了一地的人，最后落在窗外。
坤宁宫的方向。
她的神识捕捉到了一道黑色的气柱，从坤宁宫的地下冲天而起，比之前感知到的任何一次都要浓烈，都要阴森。那气柱像一条黑色的巨龙，在空中盘旋、膨胀、扩散，将坤宁宫上空的天都遮住了大半。
皇后，要动手了。
苏砚宁收回目光，将玉印收入袖中。
“陛下，”她转身看向皇帝，“臣还有一件事要禀报。”
“说。”
“坤宁宫方向的死气比刚才更浓了。如果臣没有猜错，皇后很快就会有大动作。”
皇帝的脸色一沉：“她想干什么？”
苏砚宁没有回答，但她的灵觉已经捕捉到了坤宁宫地下那个阵法的变化——绝命桩只是整个大阵的一部分，真正的核心，埋在地底更深的地方。那个核心正在被激活，像一颗沉睡的种子，正在发芽、生长、膨胀。
萧靖忱走到她身边，压低声音：“皇后的事，要不要提前动手？”
苏砚宁摇了摇头：“不急。让她先动，动了才能抓现行。”
萧靖忱看了她一眼，没再说什么，只是把手按在了剑柄上。
苏砚宁走到殿门口，看着坤宁宫的方向。那道黑色气柱越来越粗，越来越浓，像一根通天的柱子，连接着地面和天空。
风从坤宁宫的方向吹过来，带着一股腐臭的味道，像是有什么东西在地底腐烂了很久，终于被翻了出来。
苏砚宁深吸一口气，握紧了袖中的玉印。
这场仗，还没打完。
