苏砚宁刚走出勤政殿没多远，脚步忽然停住了。
不对劲。
坤宁宫上空那道黑色气柱还在，但她仔细感知了一下，发现那气柱的浓淡在变化——不是自然波动，而是有节奏的，像心跳一样。每跳动一次，就有一丝黑气从坤宁宫方向被抽走，往皇宫北边输送过去。
北边是什么地方？
宗庙。
供奉大周历代皇帝灵位的地方。
苏砚宁的脸色变了。她转身对萧靖忱说：“坤宁宫是幌子，真正的杀招在宗庙。”
萧靖忱二话不说，翻身上马，伸手把她拉上马背。黑马嘶鸣一声，朝着皇宫北边狂奔。追风带着暗卫跟在后面，马蹄声震得地面都在抖。
宗庙在皇宫最北边，占地面积不大，但建筑规制最高。琉璃瓦、朱红墙、汉白玉台阶，门口立着两尊铜鹤，象征着皇室的气运绵长。
但此刻，宗庙上空笼罩着一层肉眼可见的黑雾。那黑雾浓得像墨汁，把整座宗庙裹在里面，连屋顶的琉璃瓦都看不清了。
宗庙门口站着上百个私兵，清一色的黑色劲装，手里提着刀，腰里别着弩。领头的是个三十来岁的汉子，脸上有一道从额头斜到下巴的刀疤，眼神凶悍，一看就是手上沾过血的。
“站住！”刀疤脸举起刀，“皇后有令，宗庙重地，任何人不得入内！”
苏砚宁从马背上跳下来，没跟他废话，直接往前走。
刀疤脸挥刀砍过来，萧靖忱的剑后发先至，剑脊拍在刀疤脸的手腕上，骨头碎裂的声音清脆得像折断一根筷子。刀疤脸惨叫一声，刀掉在地上，人往后踉跄了好几步。
“挡我者，死。”萧靖忱的声音不大，但每个字都像冰块砸在地上。
私兵们面面相觑，没人敢上前。有人偷偷往后退，有人把刀藏到了身后，有人干脆蹲在地上抱着头。
苏砚宁推开宗庙的大门。
一股腐臭味扑面而来，浓烈得像走进了停尸房。大殿内光线昏暗，只有供桌上的几盏长明灯在燃烧，火苗是绿色的，在黑暗中跳动，像鬼火。
供桌后面是一排排灵位，从开国皇帝到现在，一共十几位。灵位前的香炉里插着香，但香烟不是往上飘的，而是贴着地面扩散，像蛇一样蜿蜒。
苏砚宁的灵觉锁定了供桌下方。她蹲下身，伸手摸了摸供桌的底座，摸到一个凸起。用力一掀，供桌下面的地板被掀开了，露出一个黑洞。
洞里放着一把锁。
铁制的，有成人拳头那么大，表面锈迹斑斑，但锁身上刻满了密密麻麻的符文。锁鼻上缠绕着一缕缕头发，又细又软，颜色发黄，一看就是婴儿的胎发。
不止一缕。苏砚数控了数，至少十几缕，每一缕都打着死结，缠在锁鼻上，像一条条扭曲的蛇。
换命锁。
苏砚宁伸手去拿那把锁，指尖刚碰到锁身，一股阴冷的力量就从锁上传来，顺着手指往上窜，像是有什么东西想钻进她的身体。她体内的星力自动运转，将那阴冷逼退。
她把锁从洞里拿出来，举到长明灯下，让所有人都看清。
“这是换命锁。”她的声音不大，但大殿里每个人都能听见，“用夭折皇子的胎发缠在锁上，埋在宗庙供桌下面，就能把皇室子孙的命数换到施术者身上。那些夭折的皇子，不是病死的，不是意外死的，是被这把锁吸干了命数。”
殿内一片死寂。
几个跟随而来的老臣脸色白得像纸，有人腿一软，直接坐在了地上。
“皇后……皇后她……”一个白发苍苍的老臣嘴唇哆嗦着，说不出一句完整的话。
“她在用自己的亲生骨肉续命。”苏砚宁把锁放在供桌上，“她的美貌、她的权力、她的地位，都是用这些孩子的命换来的。”
话音刚落，殿外传来一阵脚步声。
六皇子萧景行带着人走了进来。他换了一身深蓝色的便袍，头发束得一丝不苟，脸上挂着淡淡的笑，但那双眼睛里的光比以往任何时候都要亮。
“苏大人说得对。”萧景行从袖中掏出一沓纸，递给苏砚宁，“这是本宫查到的。皇后多年来指使太医，在众妃嫔的饮食中添加‘离魂草’。这种草药单独用没什么，但混在安胎药里，就会剥夺胎儿的生机。服用离魂草的妃嫔，要么怀不上，要么怀上了也会在三个月内流产，就算勉强生下来，孩子也活不过周岁。”
苏砚宁接过那沓纸，翻了几页。上面详细记录了太医的证词、药房的采购记录、离魂草的来源，时间、地点、人物，清清楚楚，明明白白。
“离魂草？”灵虚子从人群中走出来，看了一眼那些记录，脸色铁青，“那是道门禁药，三十年前就被列为邪物了。沈皇后从哪儿弄到的？”
“从逆星阁。”萧景行说，“皇后跟逆星阁的人有联系，那些离魂草就是逆星阁提供的。作为交换，皇后帮逆星阁在皇宫里布阵，方便他们窃取龙脉。”
灵虚子的手在发抖，不知道是气的还是怕的。他盯着供桌上那把换命锁，嘴唇哆嗦了好几下，最终什么都没说，只是重重地叹了口气。
殿外忽然传来一阵狂笑声。
沈皇后从黑暗中走出来，凤冠歪了，头发散了，脸上的妆糊成一团，看起来像个疯婆子。她的眼睛血红，嘴角挂着诡异的笑，一边笑一边往殿内走。
“哈哈哈——哈哈哈——”
所有人都被她吓了一跳，自动让开一条路。
沈皇后走到供桌前，看着那把换命锁，伸出手摸了摸锁上的胎发，动作轻柔得像在抚摸婴儿的脸。
“你们知道吗？”她忽然不笑了，声音变得很轻很轻，“本宫生了七个孩子，活了三个，死了四个。死的那些，都是本宫亲手埋的。”
她抬起头，看着苏砚宁，眼泪顺着脸颊往下淌：“你以为本宫愿意？你以为本宫不想当个好母亲？可是不行啊——在这深宫里，不是吃人，就是被人吃。本宫不吸他们的命，别人就会吸本宫的命！”
苏砚宁看着她，没有说话。
沈皇后忽然撕开衣襟，露出胸口。她的胸口正中，有一道诡异的骨痕——不是伤疤，而是骨头从内部向外生长的痕迹，凸起在皮肤表面，形成一个扭曲的符文。
“看到了吗？”沈皇后指着那道骨痕，“这就是换命锁的反噬。每吸一个孩子的命，本宫身上就多一道骨痕。四个孩子，四道骨痕。它们长在骨头里，剜不掉，挖不净，每天晚上都在疼，疼得本宫睡不着觉。”
她忽然又笑了，笑得很疯狂，很歇斯底里。
“但本宫不后悔。”她猛地转身，张开双臂，掌心对准供桌上的长明灯，“本宫宁可下地狱，也不要在这深宫里被人踩在脚下！”
绿色的火苗猛地窜高，像一条条火蛇，从灯台上窜出来，舔舐着供桌、灵位、帷幔。火势蔓延得极快，转眼间整座大殿就成了一片火海。
“疯了！她疯了！”有人喊道。
“快跑——火太大——”
殿内乱成一锅粥，大臣们争相往外跑，宫女太监们哭喊着挤作一团。灵虚子被几个人推搡着往外走，一边走一边回头喊：“苏大人——快出来——”
苏砚宁没动。
她站在火海中，灵觉全开，锁定了那把换命锁。锁身上的符文在高温下开始发光，那是阵眼被激活的征兆。如果不把阵眼毁掉，就算火被扑灭，换命锁还会继续运转，继续吸取皇室的命数。
冷泉。
苏砚宁记得宗庙后面有一口冷泉，是建庙时挖的，用来调节地气。冷泉的水是活的，常年流动，温度极低，能淬灭一切邪术的能量。
她抄起供桌上的换命锁，转身往后殿跑。萧靖忱跟在她身后，用剑拨开挡路的燃烧木料，护着她穿过火海。
后殿的窗户已经被火烧穿了，冷泉就在窗外不远处。苏砚宁一脚踹开窗户，跳出去，跑到冷泉边，把换命锁扔进了泉水中。
锁入水的瞬间，冷泉像开了锅一样翻滚起来。水面上冒出大量的气泡，每个气泡破裂时都散发出一股刺鼻的臭味。锁身上的符文在泉水中剧烈闪烁，像一盏快要熄灭的灯，最后闪了几下，彻底暗了。
与此同时，宗庙大殿内的火势忽然小了。那些绿色的火苗像失去了燃料一样，迅速萎缩、熄灭，只剩下普通的红色火焰还在燃烧。
勤政殿内，皇帝正躺在床上，脸色蜡黄，气息微弱。
德顺总管跪在床边，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。太医们手忙脚乱地扎针、灌药，但皇帝的脉象越来越弱，几乎摸不到了。
就在所有人都以为皇帝要不行了的时候，皇帝忽然睁开了眼睛。
他的脸色以肉眼可见的速度好转，从蜡黄变成了苍白，又从苍白变成了红润。呼吸顺畅了，心跳有力了，连眼睛都亮了起来，像是一盏快要熄灭的灯被人重新添了油。
“陛下！陛下您——”德顺总管又哭又笑，话都说不利索了。
皇帝坐起来，活动了一下手脚，感觉浑身气血顺畅，像是年轻了十岁。
“朕……好了？”他不可置信地看着自己的手。
太医颤声说：“陛下的脉象……平稳有力，完全恢复了。这、这简直是奇迹……”
皇帝没有说话，只是看着窗外宗庙方向升起的浓烟，眼神阴晴不定。
宗庙后殿，苏砚宁蹲在冷泉边，看着水中的换命锁一点一点地沉入泉底。锁身上的铁锈在水中剥落，露出下面银白色的金属，在阳光下闪着冷光。
萧靖忱站在她身后，看着她被烟火熏黑的脸和被烧焦的衣角，沉默了一会儿，忽然说：“你刚才要是慢一步，就被烧死在里头了。”
苏砚宁站起身，拍了拍手上的灰：“死不了。”
萧靖忱看了她一眼，没再说什么，只是把剑插回鞘里，转身朝外走。
苏砚宁跟在他身后，两人一前一后走出宗庙。外面的空气很新鲜，带着泥土和青草的气息，跟宗庙里的焦臭味形成了鲜明的对比。
晨风吹过来，吹散了宗庙上空最后一丝黑雾。阳光从云层中透出来，照在琉璃瓦上，金光闪闪。
苏砚宁抬头看了看天，深吸一口气，迈步走向勤政殿的方向。
