天刚亮，苏砚宁就带着瓷瓶和发丝进了勤政殿。
殿内已经站满了人。王阁老跪在殿中央，身后跪着十几个文臣，清一色的御史言官，个个义愤填膺，像是受了天大的委屈。皇帝坐在龙椅上，脸色铁青，手指在扶手上敲得咚咚响，显然已经被烦了不短的时间。
“陛下！”王阁老的声音沙哑但洪亮，在空旷的大殿里来回弹跳，“苏砚宁以妖术迷惑圣听，以邪法篡改天象，以私欲误导国运，其罪当诛！臣等今日以死相谏，若陛下不处置此妖女，臣等便长跪不起！”
身后的文臣们齐声附和：“请陛下处置妖女！请陛下还朝纲清明！”
声音整齐划一，比上朝时喊“万岁”还要齐整。有人眼眶红了，有人鼻涕流下来了，有人额头磕在地上咚咚响，不知道是真磕的还是演的。
苏砚宁站在殿门口，听了一会儿，迈步走了进去。
她的脚步声不大，但殿内瞬间安静了。所有人齐刷刷地转头看向她，王阁老的眼神像淬了毒的箭，恨不得把她当场射穿。苏砚宁走到殿中央，从袖中取出那个瓷瓶，举过头顶。
“陛下，臣有物证呈上。”
王阁老看见那个瓷瓶，瞳孔猛地一缩。他的身体不自觉地往后仰了一下，像被什么东西推了一把。苏砚宁注意到了他的反应，但没有看他，而是把瓷瓶放在御案上，退后一步。
“这里面装的是什么？”皇帝皱眉看着瓷瓶，没有伸手去碰。
“陈公公的残魂。”苏砚宁的声音不大，但殿内每个人都能听见，“还有一根浸泡过化骨草的北狄圣女发丝。这两样东西，都是王阁老通过陈公公之手，藏入护国观星使金印中的。”
殿内哗然。王阁老的脸涨成了猪肝色，猛地从地上站起来，指着苏砚宁：“血口喷人！老夫根本不认识什么北狄圣女，更不知道什么化骨草——”
苏砚宁没有跟他争辩，而是走到瓷瓶前，拔开瓶塞。
黑色的烟雾从瓶中涌出来，在殿内扩散、凝聚，幻化出一幅幅活动的画面。画面中，王阁老坐在自家书房的太师椅上，对面站着一个穿着北狄服饰的中年人。两人在交谈，虽然听不清声音，但画面中王阁老的表情很放松，嘴角甚至带着一丝笑意，像是在跟老朋友聊天。
画面切换。王阁老的书房地下室里，堆满了北狄特有的法器——骨笛、铜铃、人皮鼓，还有几尊造型狰狞的铜像。墙角立着一个木架，架上摆着一排排瓷瓶，跟苏砚宁手中的这个一模一样。
画面再切换。王阁老站在祭坛下方，手里握着一块磁石罗盘，正在指挥几个术士调整磁石的方位。他的嘴唇在动，分明是在发号施令，表情专注而认真，像一个在布置战场的将军。
殿内的文臣们瞪大了眼睛，有人张着嘴合不拢，有人手里的笏板掉在地上，有人下意识地往后退了几步，拉开了和王阁老的距离。
王阁老的脸由红变白，由白变青，嘴唇哆嗦着，眼珠子转来转去，像一条被逼到墙角的蛇。他的手在发抖，腿也在发抖，整个人像风中的树叶一样摇摇欲坠。
“这、这是妖术——”他尖叫起来，声音尖利得变了调，“这是苏砚宁用妖术幻化出来的假象！陛下，您不能信啊！”
苏砚宁没有理他，而是走到他面前，盯着他的脸。
王阁老下意识地后退了一步，苏砚宁跟了一步，两人的距离不到三尺。她的目光落在他的“奸门”——眼角外侧，太阳穴下方。那里有一片暗沉的黑色，不是老年斑，而是一种从皮肤深处渗出来的、不正常的黑色，像淤血，又像腐败的汁液。
“王阁老，你的奸门发黑，这是频繁接触异族咒术的铁证。”苏砚宁的声音很平静，像在念一份体检报告，“你最近是不是经常失眠？是不是每晚都做噩梦？是不是总觉得有人在背后盯着你？”
王阁老的嘴唇哆嗦得更厉害了，想反驳，但喉咙里像卡了什么东西，一个字都发不出来。
苏砚宁继续说：“那是咒术的反噬。你帮北狄人做事，北狄人给你好处，但那些好处都是用邪术换来的。邪术用多了，会反噬施术者本人。你的奸门发黑，只是开始。再过三个月，你的眼睛会瞎；再过半年，你的耳朵会聋；再过一年，你会变成一个活死人，有意识但动不了，有痛苦但说不出。”
王阁老的腿一软，扑通一声跪在了地上。
不是他想跪，是他的腿已经撑不住他的身体了。他的脸色灰败，眼神涣散，嘴唇上全是咬出来的血痕。他张着嘴，喉咙里发出含混的“嗬嗬”声，像一条被扔上岸的鱼。
殿内一片死寂。没有人说话，没有人动，所有人都在看着王阁老，看着这个三朝元老、内阁首辅，在苏砚宁面前像一堆烂泥一样瘫软下去。
皇帝的手在发抖，不知道是气的还是怕的。他盯着王阁老，眼神像两把刀，恨不得把他千刀万剐。
王阁老忽然动了。他猛地从地上爬起来，朝殿内的柱子冲过去，脑袋对准了柱角。他的速度快得不像一个七十多岁的老人，显然是用尽了全身的力气。
萧靖忱的弹指比他更快。
一枚铁胆从他指尖弹出，精准地击中了王阁老的膝盖。骨头碎裂的声音清脆得像折断一根枯枝，王阁老惨叫一声，身体失去平衡，重重地摔在地上。他的膝盖以一个不可能的角度弯折着，白森森的骨头茬子刺破皮肉露出来，血溅了一地。
殿内有人尖叫，有人干呕，有人直接晕了过去。
王阁老趴在地上，疼得浑身抽搐，但嘴里还在喊：“杀了我——杀了我——你们杀了我——”
萧靖忱走过去，一脚踩在他背上，把他死死压在地上。他的动作很随意，像踩着一只蟑螂，面无表情，眼神平静得像一潭死水。
殿外传来整齐的脚步声。莫离带着重甲兵冲进殿内，刀枪林立，铁甲铿锵。他手里捧着一个木盒，单膝跪地，双手举过头顶：“陛下，末将从王家老宅地下密室中搜出此物，请陛下过目。”
皇帝打开木盒，里面是一块磁石罗盘。罗盘有巴掌大小，通体漆黑，表面刻满了符文，中心镶嵌着一块拇指大小的红色宝石。宝石在灯光下泛着血一样的光，像一只瞪着的眼睛。
皇帝翻过罗盘，看向背面。背面刻着大周皇室的暗纹——一条五爪金龙，龙爪抓着日月，龙尾缠绕着祥云。这是皇室专用的纹样，只有内廷监才能铸造，民间私藏就是死罪。
皇帝的手猛地一抖，罗盘掉在地上，发出沉闷的响声。
他的脸色白得像纸，嘴唇哆嗦着，眼睛死死盯着地上的罗盘。他的呼吸越来越急促，胸口剧烈起伏，像一口被堵住的风箱。德顺总管连忙上前扶住他，被他一把推开。
“王、阁、老。”皇帝一字一顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“你不仅要杀朕的观星使，还要杀朕？”
王阁老趴在地上，被萧靖忱踩着背，动弹不得。他的脸贴着冰冷的地砖，血从膝盖的伤口中流出来，在地上汇成一小滩。他没有回答，也没有辩解，只是闭着眼睛，嘴唇在微微颤抖，不知道是在念经还是在咒骂。
皇帝深吸了一口气，压住了胸口翻涌的情绪，声音恢复了平静，但那种平静比暴怒更可怕：“传旨，王阁老通敌叛国，妄图弑君，罪不可赦。即日起，剥夺一切封号官职，满门抄没，家产充公，直系亲属流放三千里，永不录用。”
殿内的文臣们齐刷刷地跪了下来，额头贴着地面，没有人敢抬头，没有人敢吭声。有人偷偷抹眼泪，不知道是哭王阁老还是在哭自己。
苏砚宁弯腰捡起地上的金印，走到王阁老面前。萧靖忱松开脚，退到一边。王阁老趴在地上，抬起头，用那双浑浊的眼睛看着苏砚宁，眼神里有恨意，有不甘，还有一种说不清道不明的东西，像是认命，又像是在等一个答案。
苏砚宁蹲下身，把金印按在他的额头上。
金印触到皮肤的瞬间，印面上的星轨纹路亮了起来。银白色的光芒从印中涌出，顺着王阁老的额头渗入他的体内。王阁老的身体剧烈地抽搐起来，嘴里发出撕心裂肺的惨叫，像是有什么东西在他的骨头里被活生生地剥离。
一道黑色的雾气从他的头顶冒出，在空中扭曲、挣扎、消散。那是北狄咒印的残骸，被金印中的星辰之力强行从他的体内剥离了出来。
王阁老的抽搐停了。他的身体像被抽空了一样，整个人瘪了下去。他的头发在几息之间从花白变成了全白，脸上的皱纹从沟壑变成了峡谷，皮肤松弛得像挂在骨头上的旧衣服。他的眼睛浑浊得几乎看不见瞳孔，嘴唇干裂得出血，整个人看起来像一具刚从棺材里挖出来的干尸。
殿内没有人敢出声。
苏砚宁站起身，把金印收回袖中，环顾四周。她的目光扫过跪了一地的文臣，扫过脸色铁青的皇帝，扫过面无表情的萧靖忱，最后落在殿外那片渐渐亮起来的天空上。
“内阁的政务，从今天起，由本官代行。”她的声音不大，但每个字都清清楚楚，“谁有异议，现在可以站出来。”
没有人站出来。跪着的人把头压得更低了，有人甚至把额头贴到了地上，像在拜菩萨。
苏砚宁收回目光，转身走出勤政殿。
萧靖忱跟在她身后，两人一前一后走在御道上。晨风吹过来，带着泥土和青草的气息，吹散了殿内那股血腥和腐败的味道。
“你今天这一手，够狠的。”萧靖忱说，“王阁老就算不死，也跟死了差不多了。”
苏砚宁没有回答。她抬头看着北方的天空，贪狼星和破军星还在闪烁，两颗星的光芒交织在一起，像两只血红的眼睛。
“北狄那边，应该已经收到消息了。”她说，“王阁老倒台，他们在京城的眼线被拔掉了一大半，下一步要么狗急跳墙，要么收缩防守。”
萧靖忱顺着她的目光看过去：“你觉得他们会怎么选？”
苏砚宁沉默了几秒：“他们会加快仪式进度。噬魂咒的引爆点已经错过了，他们必须赶在下一个天象窗口之前完成仪式。那个窗口，在三天后。”
“三天后？”
“对。”苏砚宁收回目光，“三天后，是今年最大的潮汐日。那天夜里，月亮离地球最近，引力最大，龙脉的波动也最剧烈。如果北狄选在那天夜里引爆噬魂咒，整个大周的龙脉都会被震动，北方防线会在瞬间崩溃。”
萧靖忱的手按在剑柄上，指节发白。
苏砚宁看了他一眼：“所以，我们只有三天。”
两人站在御道中央，晨光照在他们身上，把影子拉得很长。远处传来钟鼓声，是早朝的信号，但今天没有人去上朝。勤政殿里，皇帝还在处理王阁老的余党；内阁的值房里，书吏们在清理王阁老留下的文书；京城的街道上，莫离带着兵在抄家。
一切都在按计划进行。
但苏砚宁知道，真正的风暴还没有来。
