顾清婉被拖出去没多远，又挣扎着爬了起来。她的腿在发抖，额头上的血糊了半张脸，但那双眼睛亮得吓人，像两团鬼火。她推开架着她的暗卫，踉跄着朝苏砚宁走了几步，伸出手指着她的鼻子，声音尖利得变了调。
“你以为你赢了？你以为夺了我的位子就能坐稳？苏砚宁，你夺的是我的机缘！司天监是我的！观星台是我的！你算什么东西？一个死而复生的废妃，一个靠男人上位的贱人——”
苏砚宁转过身，看着她。没有说话，没有动怒，脸上没有任何表情。她缓步走到顾清婉面前，抬起右手，掌心虚按在顾清婉的头顶上方三寸处，没有碰到她的皮肤，但顾清婉的身体猛地一僵，像被一只无形的手掐住了天灵盖。
灵觉从掌心涌出，化作无数细如发丝的银色光线，穿透顾清婉的头皮、颅骨、脑膜，直达她的命理核心。那里有一团紫色的光晕，像一朵盛开的莲花，花瓣层层叠叠，每一瓣都代表着一份气运——家族的、姻缘的、事业的、子嗣的，全都在那里，纠缠在一起，形成一张复杂的网。
顾清婉的容貌开始变化。
她从一个三十出头的女人，在不到半盏茶的功夫里，变成了一个七十岁的老太婆。
观礼的人群中爆发出一阵惊呼。有人捂住了嘴，有人后退了几步，有人手里的东西掉在了地上。连押送她的暗卫都愣了一下，下意识地松开了手。
顾清婉低头看着自己的手，手背上的皮肤像干枯的树皮，布满了褐色的老年斑，青筋暴起，骨节粗大。她伸手摸自己的脸，摸到的是松弛的、下垂的皮肤，和深深的皱纹。她又摸了摸自己的头发，手指穿过干枯的白发，触感像稻草一样粗糙。
“不——不可能——”她的声音也变了，从尖利变得沙哑，像砂纸摩擦木头的声音。她看着苏砚宁，眼神里的恨意一点没减，但多了一种东西——恐惧。真正的、从骨头里渗出来的恐惧。
苏砚宁收回手，转身走回观星台中央。她的表情很平静，像刚才只是做了一件很平常的事。但周围的官员们看她的眼神全变了，有人敬畏，有人恐惧，有人崇拜，有人躲闪。没有人敢跟她对视，没有人敢大声喘气。
顾清婉跪在地上，浑身发抖，眼泪从浑浊的眼睛里流出来，顺着满是皱纹的脸颊往下淌。她的嘴在动，像是在说什么，但声音太小了，没有人听得清。
苏砚宁站在观星台边缘，抬头看着天空。乌云散开了一道缝，阳光从云缝中漏下来，照在她的脸上，暖洋洋的。
她的灵觉捕捉到了头顶传来的异样。
观星台的顶端，琉璃瓦的屋脊后面，藏着人。不止一个，至少十几个，清一色的黑色劲装，手持重弩，弩箭的箭头上涂着幽蓝色的毒药。领头的是一个身材高大的男人，四十来岁，脸上有一道从额头斜到下巴的刀疤，眼神凶悍，嘴角往下撇着，一看就是刀头舔血的人物。
拓跋宏。北狄王庭的首席刺客，在边境犯下过数十起命案，大周悬赏十万两白银买他的人头，但从来没有成功过。
苏砚宁没有抬头，灵觉已经锁定了他们每一个人的位置、呼吸、心跳。拓跋宏的心跳最快，每分钟九十下，比正常人快了二十下，不是紧张，是兴奋。他在等一个时机，等苏砚宁转身背对他的时候，等他手下的弩手全部就位的时候。
萧靖忱也察觉到了。他的手按在剑柄上，脚步微微移动，从苏砚宁的左侧移到了她的正前方，用身体挡住了她。莫离带着暗卫悄无声息地散开，占据了观星台周围的制高点，弓弩上弦，刀剑出鞘。
拓跋宏动了。
他从屋脊后面一跃而起，人在空中，右手一挥，十几名死士同时从藏身处冲出，手持重弩向下俯冲射击。弩箭破空的声音很尖，像无数只蜜蜂在耳边嗡嗡叫。
萧靖忱的长剑出鞘了。他的剑很快，快得肉眼几乎看不清，剑锋在空气中划出一道道银白色的弧线，将射向苏砚宁的弩箭悉数击落。箭矢被剑锋削断，断口整齐得像刀切的豆腐，箭头和箭杆分家，叮叮当当掉了一地。
莫离的暗卫也动了。弓弩手从制高点向下射击，箭雨覆盖了死士的冲锋路线。几个死士中箭倒地，从台阶上滚下去，血在石板上拖出一道道长长的痕迹。剩下的死士被压制在观星台半腰，进退两难。
拓跋宏落在观星台边缘，距离苏砚宁不到十步。他的手伸进嘴里，牙齿咬住一颗藏在臼齿后方的毒药槽，只要用力一咬，毒药就会破裂，三秒内毙命。这是他最后的保命手段，也是北狄死士的标配，被俘即死，绝不泄露秘密。
苏砚宁的手指动了。一枚星辰砂从指尖射出，速度快得像一道银色的闪电，精准地击中了拓跋宏的右脸颊。星辰砂穿透了他的 cheek 肌肉，打碎了他的臼齿，击穿了毒药槽的陶瓷外壳。
毒药槽碎裂了，里面的毒药流出来，但不是流进他的喉咙，而是流进了他的口腔和脸颊的伤口里。剧痛从脸上蔓延到整个头部，拓跋宏惨叫一声，跪在了地上。他的脸开始肿胀，右半边脸肿得像猪头，眼睛被挤成了一条缝，嘴唇肿得合不拢，口水混着血水从嘴角往下流。
莫离冲上前，一脚踢飞了他手里的短刀，把他按在地上，用铁链捆住了他的手脚。拓跋宏挣扎了几下，但毒药已经开始发作，他的身体越来越软，意识越来越模糊，最后像一摊烂泥一样瘫在地上。
萧靖忱收剑入鞘，走到拓跋宏面前，蹲下身，捏住他的下巴，把他的脸掰过来，对着阳光。刀疤、血污、肿胀的脸，看起来很狼狈，但那双眼睛还是亮的，亮得不正常，像两颗烧红的炭。
“拓跋宏，”萧靖忱的声音很冷，“北狄王庭的首席刺客，在边境杀了三百七十六个人，其中包括镇北军的前任副将赵铁山。本将找了你三年。”
拓跋宏的嘴唇动了动，想说什么，但毒药麻痹了他的舌头，只能发出含混的“呜呜”声。他的眼睛死死盯着萧靖忱，眼神里有恨意，有不甘，还有一种说不清道不明的东西，像是认命。
莫离点了点头，一挥手，几个暗卫上前，把拓跋宏拖走了。他的身体在地面上拖出一道长长的血痕，从观星台边缘一直延伸到台阶下面，像一条红色的蛇。
观礼的人群已经散了大半。有人被吓跑了，有人被暗卫请走了，有人自己识趣地离开了。剩下的都是苏砚宁的亲信和镇北军的人，一个个面色如常，像刚才什么都没发生过。
苏砚宁站在观星台中央，衣袍在风中翻飞，长发在身后飘舞。她的目光越过人群，越过宫墙，越过山川，望向北方那片广袤的草原。
萧靖忱走到她身边，站在她身侧。两人的影子在阳光下交叠在一起，像一幅水墨画。
“北狄的使团后天就到。”萧靖忱说，“拓跋宏是他们的先遣队，任务是刺杀你，为使团扫清障碍。”
苏砚宁点了点头，没有说话。
“你刚才对顾清婉做的那些，”萧靖忱顿了顿，“会不会有什么后遗症？”
苏砚宁摇了摇头：“不会。我只是切断了她与家族祖坟的命理联系，剥离了她的气运。她的身体衰老，是因为气运支撑着她的容貌和精力，气运没了，身体就回到了它本来的年龄。”
萧靖忱沉默了几秒：“她本来多大？”
“五十一。”苏砚宁说，“她保养得好，看起来像三十出头。但底子骗不了人。”
萧靖忱没有再问。
苏砚宁转身走下观星台，萧靖忱跟在身后，莫离跟在最后面。三个人的脚步声在石阶上回荡，一下一下的，像心跳。
身后，观星台上空空荡荡，只剩下供桌上的星辰罗盘和地上那滩干涸的血迹。风吹过来，把香灰吹得到处都是，灰白色的粉末在空中飞舞，像一场无声的雪。
