尸堆祭坛散发着腐臭的气味，不是尸体腐烂的味道，而是冰尸特有的气味，像冻了很久的肉解冻后散发出的腥甜。苏砚宁踩着冻僵的尸体爬上去，脚底下的尸体硬得像石头，踩上去发出嘎吱嘎吱的响声。托娅躺在祭坛顶端，嘴角挂着黑血，眼睛半睁着，瞳孔中的蓝光已经暗了大半，像两盏快没油的灯。
守灶人的战士围在祭坛周围，弯刀出鞘，骨盾高举，刀锋在灰蒙蒙的天光下闪着寒光。他们盯着苏砚宁，像一群饿狼盯着一块肉，但没有一个人动手，因为乌勒还没有发话。
苏砚宁蹲下身，平视着托娅的眼睛。托娅的嘴唇在动，在说什么，声音很小，小得几乎听不见。苏砚宁凑近了一些，听见了她在说：“水……水……”
“你的祭风之术，不是在祈福。”苏砚宁的声音不大，但祭坛上下每个人都能听见，“你在透支族人的寿命，用他们的骨头当柴烧，烧出来的热量强行抽取地脉灵气。灵气被你抽走了，地脉就空了，地脉空了，土地就死了。等你的术法完成，北方的荒原会彻底沙化，草不长，水不流，鸟不飞，兽不走。你的族人不用等大周人来打，自己就会在沙尘暴里死绝。”
乌勒从阴影中走出来，步伐很沉，每一步都踩得很重，像一头在雪地里行走的熊。他身材高大，比萧靖忱还高半个头，穿着一身兽皮袍，袍子上缝满了骨头，有人的骨头，有野兽的骨头，有鸟的骨头。手里握着一柄石斧，斧头是用整块黑曜石磨成的，斧刃在灰蒙蒙的天光下闪着寒光，斧柄是用人的大腿骨做的，骨头上刻满了符文。
他走到苏砚宁面前，石斧横在身前，挡住了她的视线。他的脸被风雪吹得粗糙发红，胡子上结着冰碴子，眼睛是深褐色的，不是蓝色，像两块被磨亮的石头。他的嘴唇很厚，抿着的时候像一条缝，嘴角往下撇着，看起来很不高兴。
“大周的女人，”他的声音很沉，像打雷一样，震得人胸口发闷，“你的嘴比北风还冷。你说我的术法会毁了荒原，那你知道荒原现在是什么样子吗？草场在退化，牲畜在饿死，孩子没有奶吃，老人没有柴烧。你们的龙脉吸走了荒原最后一丝生机，你们的大军在边境屯田，把我们的牧场变成了农田，把我们的猎场变成了营地。我们不抢，就得饿死。我们不打，就得冻死。”
苏砚宁看着他，灵觉扫过他的面部，落在他的骨相上。额骨的弧度很平，颧骨的高度适中，下颌的角度很方，这些特征组合在一起，形成一张刚毅的面孔。但他的眼睛里有一种东西，不是仇恨，不是愤怒，而是一种很深很深的疲惫，像一个走了很远很远的路的人，累得快要倒下了，但还不能停。
“你不是嗜杀的人。”苏砚宁的声音很平静，像在陈述一个事实，“你杀大周的人，不是因为你恨他们，是因为你不杀他们，你的族人就会死在你面前。你被某种东西绑住了手脚，动弹不得。”
乌勒的瞳孔缩了一下，握着石斧的手紧了紧，指节发白。他的嘴唇动了动，想说什么，但最终什么都没说。
苏砚宁站起身，拍了拍手上的灰，看着乌勒的眼睛：“我跟你打个赌。一刻钟之内，我能找出荒原消失的水脉。如果我找出来了，你停止血色风雪。如果我找不出来，你砍我的头，我的命给你。”
乌勒盯着她看了很久，久到祭坛下的守灶人战士开始交头接耳，久到托娅的呼吸从急促变得平稳，久到风雪中的铜铃声从清晰变得模糊。他忽然笑了，笑声很大，很刺耳，像砂纸摩擦木头的声音，笑完之后，脸色一沉，石斧举起，劈向苏砚宁的头顶。
萧靖忱的剑比他的斧快。重剑从鞘中弹出，剑锋横在苏砚宁头顶，挡住了石斧的劈砍。石斧与重剑碰撞，发出一声巨响，像打雷一样，震得祭坛上的尸体都在抖。火星四溅，黑曜石的斧刃上崩出一个缺口，重剑的剑锋上也留下了一道浅浅的划痕。
乌勒后退了一步，萧靖忱也后退了一步。两人对视，像两头对峙的公牛，谁也不让谁。
苏砚宁没有看他们，蹲下身，手掌贴在祭坛的尸骨上。灵觉从掌心涌出，顺着尸骨向下渗透，穿过冻僵的皮肉，穿过冰封的土层，穿过坚硬的岩层，深入地下百米。冻土层下面，有水流的声音，很弱，很细，像一条被压在石头下面的小溪在挣扎着往外流。水流被什么东西堵住了，不是天然的堵塞，而是人为的封堵，几根巨大的青铜桩钉在暗河的河道上，像几根钉子钉在一条蛇的七寸上。
前朝的封印。大周的前朝，在北方的荒原上钉下了这些青铜桩，封住了暗河，让荒原变成荒漠，让游牧民族无法生存，不得不南迁，不得不投降，不得不臣服。
苏砚宁睁开眼睛，站起身，声音不大，但祭坛上下每个人都能听见：“水脉就在我们脚下，百米深处。被前朝的青铜桩钉死了。桩不拔，水流不出来。桩拔了，水自然就出来了。”
乌勒的斧停在了半空中，没有劈下去。他的眼睛盯着苏砚宁，瞳孔中的褐色在闪烁，像两颗被火烧过的石头。他的嘴唇在抖，手也在抖，石斧在他手里微微晃动，发出轻微的响声。
“你说的是真的？”他的声音沙哑，但每个字都说得很用力。
苏砚宁从袖中取出星盘，托在掌心，星盘上的指针开始旋转，越转越快，发出嗡嗡的响声。她将灵觉凝聚在指针上，指针指向脚下的地面，纹丝不动，像一根被钉死的指南针。
“你自己看。”她把星盘递给乌勒，“指针不会撒谎。”
乌勒接过星盘，低头看着指针，看了很久。他的手指在星盘边缘轻轻摩挲，指腹上的厚茧在铜面上刮擦，发出沙沙的声音。他抬起头，看着苏砚宁，眼神里的敌意淡了一些，但警惕还在，像一只被逼到墙角的狼，随时准备咬人。
“拔桩需要什么？”他问。
“你的配合。”苏砚宁从他手里拿回星盘，收进袖中，“青铜桩钉在冻土层里，我一个人拔不出来。需要你的斧和萧靖忱的剑，同时击碎桩头，才能解除封印。”
乌勒沉默了很久，久到祭坛下的守灶人战士开始不耐烦，有人在跺脚，有人在咳嗽，有人在低声咒骂。他抬起头，看着苏砚宁，点了点头，把石斧扛在肩上，转身走向祭坛的边缘。
脚下的冻土忽然翻涌起来，像有一头巨兽在地下翻身。冰层碎裂的声音从地底传来，咔嚓咔嚓的，像有人在折断骨头。祭坛上的尸体从堆砌中滑落，滚在地上，摔得七零八落。苏砚宁脚下的尸堆在晃动，她抓住萧靖忱的胳膊才站稳。
一只骨手从冻土中伸出来，很大，比正常人的手大两倍，五指张开，像一只巨爪。骨手是由冰晶凝结而成的，不是真正的骨头，而是冰在骨头的形状下凝固，半透明的，在灰蒙蒙的天光下泛着蓝白色的光。骨手抓向苏砚宁的脚踝，速度快得像一条从洞里窜出来的蛇。
萧靖忱的重剑劈在骨手的手腕上，冰晶碎裂，碎冰四溅。骨手的手腕断了一半，但另一半还连着，冰晶在断裂处重新生长，速度很快，几息之间就长出了新的冰晶，手腕恢复了原状。骨手继续抓向苏砚宁的脚踝，这次更快，更狠，五根手指像五把钢钩，指甲嵌入冰层，发出刺耳的嘎吱声。
苏砚宁后退了一步，从袖中取出一枚铜钱，弹指射出。铜钱击中了骨手的掌心，冰晶碎裂，掌心出现一个拳头大的窟窿。骨手停了一下，窟窿在愈合，冰晶在生长，但生长的速度比之前慢了，像一台快没电的机器在勉强运转。
乌勒的脸色变了。他盯着那只骨手，瞳孔中的褐色在剧烈闪烁，嘴唇哆嗦着，喉咙里发出含混的“嗬嗬”声。他举起石斧，劈向骨手的手腕，石斧砍在冰晶上，黑曜石的斧刃切入了冰层，冰晶碎裂的声音很脆，像折断一根枯枝。骨手的手腕彻底断了，手掌掉在地上，摔得粉碎，碎冰四溅。
骨手断裂的瞬间，地底的震动停了，冰层的碎裂声停了，祭坛上的尸体不再滑落，守灶人战士不再跺脚。风雪小了，红雾淡了，铜铃的声音清晰了。
苏砚宁低头看着地上那摊碎冰，碎冰在融化，融化的速度很快，几息之间就化成了水，渗入冻土的缝隙中，消失不见了。她的灵觉顺着水流向下延伸，捕捉到了地底的震动——青铜桩在晃动，不是被外力推动的晃动，而是从内部产生的晃动，像有什么东西在桩子里面挣扎。
“它醒了。”苏砚宁的声音很轻，轻得像在自言自语。
乌勒握着石斧的手在发抖，脸色白得像纸，嘴唇发紫，眼神里的疲惫被恐惧取代了。他看着地上那摊正在消失的水渍，看着祭坛下那些守灶人战士茫然的脸，看着远处那道若隐若现的血色巨墙，忽然觉得这一切都不重要了。水脉、封印、大周、北狄，都不重要了。重要的是，地底下的那个东西，醒了。
苏砚宁转身看着萧靖忱，萧靖忱看着她，两人的目光在风雪中相遇，像两条交汇的河流。她没有说话，他也没有说话，但彼此都从对方的眼神里读出了同一个意思——来不及了。
乌勒盯着她看了很久，久到祭坛下的守灶人战士开始交头接耳，久到托娅的呼吸从平稳变得急促，久到风雪中的铜铃声从清晰变得模糊。他忽然笑了，笑声很大，很刺耳，像砂纸摩擦木头的声音，笑完之后，脸色一沉，石斧扛在肩上，声音沙哑但每个字都很清楚：“我选第三条路。”
苏砚宁看着他，没有说话。
乌勒举起石斧，斧刃对准了祭坛下方的冻土，声音像打雷一样：“我把它引出来，引到北狄人的营地里，让他们尝尝自己养出来的怪物是什么滋味。”
乌勒站在巨人的面前，石斧横在身前，像一只蚂蚁站在大象面前。他的腿在发抖，手也在发抖，但他的眼神很亮，亮得像两团火。他回头看了苏砚宁一眼，嘴角咧开了，露出两排黄牙。
“大周的女人，你说对了，我不是嗜杀的人。但我是守灶人，守灶人的职责不是杀人，是守火。火灭了，我就点。地封了，我就挖。水断了，我就找。”他转过身，面对着冰晶巨人，石斧举起，声音像打雷一样，“今天，我要挖开这道封印，放出这条河，让荒原重新活过来。至于这个怪物，我来对付。”
苏砚宁张了张嘴，想说什么，但最终什么都没说。她看着乌勒的背影，看着他那张被风雪吹得粗糙发红的脸，看着他那双深褐色的眼睛，看着他那柄黑曜石的石斧，忽然觉得这个人的骨相她见过，在很久很久以前，在另一个时空，在另一场战争里。她摇了摇头，把那些不该出现的记忆甩出脑海。
萧靖忱拉住她的手，把她从祭坛上拽下来，拽到安全的地方。苏砚宁站在雪地里，看着乌勒和冰晶巨人，看着乌勒举起石斧，看着巨人的骨手拍向乌勒的头顶。
石斧与骨手碰撞，发出一声巨响，像打雷一样，震得大地都在抖。
