从死胡同脱身之后，苏砚宁没急着往皇宫方向去，反而带着萧靖忱绕了一大圈，钻进了城南的一片老居民区。
“这他妈往哪儿走？”萧靖忱跟在她身后，压着嗓子问，“皇宫在南边，你往北走？”
“先去见个人。”
“谁？”
苏砚宁没回答，七拐八拐地走进一条窄巷，在一扇破旧的木门前停了步。她没敲门，直接推开，门轴发出吱呀一声响，在夜里听着格外刺耳。
屋里没点灯，黑漆漆的。萧靖忱手按在剑柄上，跟着她走进去，刚迈过门槛，就听见一个女人的声音从黑暗里传出来：“来了？比我想的慢了半柱香。”
萧靖忱的剑拔出一半，又停住了。这声音他认识——红姑。
火折子亮了，昏黄的光照出一张圆润的脸。红姑靠在墙边，手里捏着一杆烟枪，吧嗒吧嗒抽了两口，烟雾在屋里散开，跟她身上那股子脂粉味混在一起，说不上好闻但也算不上难闻。
“酒肆被围了，你倒跑得快。”苏砚宁关上门，走到红姑对面坐下。
“姥姥的，那帮狗腿子冲进来的时候我刚从后院的暗窖爬出去。”红姑吐了口烟，从脚边拎起一个包袱扔给苏砚宁，“给你备的，工部的粗布麻衣，两套。还有进出宫的腰牌，仿的，不细看看不出来。”
苏砚宁打开包袱，里面是两套灰扑扑的粗布衣裳，还有三块黄铜腰牌。衣裳上沾着石灰和泥土，闻起来一股汗臭味，像是真的从工地上扒下来的。
“你从哪儿弄的？”萧靖忱皱眉。
“工部大牢里有个犯人是我的人，明儿一早问斩，腰牌留着也没用。”红姑说得轻描淡写，好像说的不是人命，是借了件衣裳。她又抽了口烟，正色道，“说正事。太后那边有动静了，你们破坏万寿井的事把她气得不轻，但她没慌，反而干了件更疯的事。”
“什么事？”
“她在慈宁殿加筑引雷柱。”红姑压低声音，“连夜赶工，把工部所有的工匠都征去了，干不完活的当场砍头。已经砍了七个了。”
苏砚宁眉头一拧：“引雷柱？她疯了？那东西是用来引天雷镇压地脉波动的，一个用不好，天雷劈下来连她自己都得搭进去。”
“她就是要镇压龙脉。”红姑把烟枪在鞋底磕了磕，“龙脉最近波动得厉害，太后的阵法被你这么一改，金气倒流，龙脉也跟着造反了。她不镇压不行，龙脉一动，她底下那几根钉魂桩全得歪。”
萧靖忱听得一头雾水：“你们能不能说人话？”
苏砚宁没理他，低头想了一会儿，对红姑说：“引雷柱布在慈宁殿什么位置？”
“她胃口倒不小。”苏砚宁冷笑一声，“龙脉的气运都敢动，不怕遭天谴？”
“她现在还有什么不敢的？”红姑站起来，拍了拍裤子上的灰，“你们要进宫，我给你们指条路。明天一早工部有一批石料要送进慈宁殿，牛车走的是西华门，三道关卡，第一道查腰牌，第二道查人，第三道抽查货。腰牌我给你们备了，剩下的看你们自己。”
苏砚宁把粗布麻衣抖开，在身上比了比，大小差不多。她把衣裳递给萧靖忱一套：“换上。明天你扮瘸腿监工，我扮工匠。”
“为什么我扮瘸子？”
“因为你不会收敛气息，装瘸子可以少走路，免得被人看出破绽。”苏砚宁瞥了他一眼，“怎么，镇北王觉得丢人？”
萧靖忱张了张嘴，把到嘴边的脏话咽回去了，闷声换衣服。
——
第二天一早，天还没亮透，西华门外已经排了一溜牛车。
苏砚宁穿着一身灰不溜秋的粗布麻衣，脸上抹了一层灰浆，把肤色弄得蜡黄蜡黄的，眼袋用炭笔加深了几笔，看起来就是一副三天没睡觉的苦力相。她低垂着眉眼，缩着肩膀，混在十几个工匠中间，一点也不起眼。
萧靖忱走在她后面，左脚一瘸一拐，手里拄着一根木棍，腰上别着红姑给的仿制腰牌。他的脸也抹了灰，但骨架太大，站在那些瘦弱的工匠堆里像一头混进羊群的狼，怎么看怎么别扭。
苏砚宁回头看了他一眼，低声说：“别绷着肩膀，松一点，你现在是个监工，不是上战场。”
萧靖忱把肩膀垮下来，下巴缩了缩，看着确实没那么扎眼了。
牛车慢慢往前挪，第一道宫门到了。守门的禁卫军扫了一眼腰牌，又看了看人，挥挥手放行。第二道宫门查得严一些，一个百夫长挨个儿打量工匠的脸，走到萧靖忱面前时多看了两眼，问了一句：“你这腿怎么了？”
“上个月搬石料砸的。”萧靖忱的声音压得很粗，带着一股子卑微的讨好劲儿，“大人要不信，您看我脚踝还肿着呢。”
他撩起裤腿，露出一截用布条缠着的脚踝，布条上还渗着黄褐色的药汁。百夫长嫌恶地摆了摆手：“走你走你。”
第三道宫门抽查，牛车被拦下来，一个禁卫军拿长矛戳了戳车上的石料，又掀开盖在上面的油布看了一眼，没发现异常，就让过了。
苏砚宁低着头跟在牛车后面，心跳平稳得像没事人一样，但她的神识已经悄无声息地铺开了，覆盖了周围五十丈的范围。她能感应到宫墙两侧暗藏的守卫，能感应到地下埋着的感应阵法，甚至能感应到远处慈宁殿方向传来的那股令人作呕的死气。
越往里走，死气越重。
进了内廷之后，苏砚宁的眉头就没松开过。慈宁殿周围的花草树木全死了，不是枯萎，是死透了。那些树还站在那儿，树干发黑，树皮开裂，用手轻轻一碰就碎成粉末。地上的草也是一样，踩上去咔嚓咔嚓响，像踩在干透的骨头上。
更诡异的是天上的星光。
明明是大白天，但她能看见星光——不是肉眼看见，是神识感应到的。原本应该笔直落下来的星光，在慈宁殿上空被某种力量强行折射了，变成了一片暗紫色的光晕，像一块脏兮兮的幕布罩在殿顶。
萧靖忱也感觉到了，凑过来低声道：“这地方不对劲，我感觉身上的真气在往外泄。”
“不是泄，是被吸。”苏砚宁蹲下来，手指按住地上的一块石砖，闭上眼，神识顺着石砖往下探。
石砖下面是夯土，夯土下面是碎石层，碎石层再往下，是密密麻麻堆叠在一起的骨骼。
不是一两具，是几十具，上百具。
苏砚宁的手指微微发抖，不是因为害怕，是因为愤怒。这些骨骼的大小和形态不一，有成年人的，也有孩子的，甚至有婴儿的。它们被刻意地排列成某种阵型，骨骼之间的缝隙里填满了黑色的粉末，那些粉末在缓慢地燃烧，释放出一股阴冷至极的能量。
这就是绝灵障的能量池。用人骨当燃料，用死气当能源。
“妈的。”苏砚宁收回手，在衣服上蹭了蹭指尖，“太后在这底下埋了至少一百个人，用他们的骨头当阵法的电池。”
萧靖忱的脸色也沉了下来：“一百个人？她从哪儿弄的？”
“刑部大牢，乱葬岗，或者直接抓的流民。”苏砚宁站起来，声音冷得像冬天的风，“对那个老妖婆来说，这些人的命还不如她养的一条狗。”
牛车继续往前，拐过一个弯，慈宁殿的偏殿就在前面了。
苏砚宁的视线越过前面的工匠，落在偏殿半掩的门缝里。殿内光线昏暗，但她的神识比眼睛看得更清楚——殿中央摆着一尊青铜鼎，鼎身上盖着一块红布，红布下面是一道从鼎口延伸到鼎腹的裂纹。
镇妖鼎。
裂了。
太后就坐在鼎后面，盘腿坐在蒲团上，面前摆着一个小瓷瓶，瓶口开着，里面是一颗颗黑色的药丸。她抓起一把塞进嘴里，嚼了两下咽下去，又抓一把，像吃糖豆一样，但她的脸色并没有好转，反而越来越灰败。
苏砚宁能感觉到太后体内的死气在乱窜，像一条被关在笼子里的疯狗，东撞一头西撞一头，把她五脏六腑搅得乱七八糟。那些丹药暂时压制住了死气，但压不了多久，而且丹药吃多了，死气会反噬得更厉害，最后整个人会被死气从里面掏空，变成一具行尸走肉。
太后伸手去抓丹药，手指在发抖，抓了几次都没抓起来，最后干脆把瓶子端起来往嘴里倒，倒了半瓶，噎得直翻白眼。
苏砚宁看准时机，手指一弹，一颗涂了“逆星粉”的小石子从她袖中飞出，悄无声息地穿过偏殿的门缝，精准地落在镇妖鼎的裂缝里。
逆星粉是一种特殊的矿物粉末，遇灵力会产生高频震荡。石子卡在裂缝里，逆星粉接触到鼎身残留的灵力，立刻开始震荡，嗡的一声，镇妖鼎发出一阵细微但刺耳的金属鸣响。
太后猛地抬头，浑浊的老眼里闪过一丝惊恐。
“谁？！”她厉声喝道，声音沙哑得像砂纸刮铁皮。
没人回答。镇妖鼎还在嗡嗡响，声音不大，但在寂静的偏殿里格外清晰。
太后从蒲团上弹起来，手里多了一把短刀，神识疯狂地扫视四周，但她什么都扫不到——逆星粉的震荡干扰了她的感知，让她分不清声音的来源。
“有刺客！”太后尖声叫道，“正门！从正门进来的！来人！”
殿外的侍卫听到喊声，哗啦一下涌进来二十多个人，举着刀枪往正门方向冲。偏殿的侧门和后门反而空了。
苏砚宁嘴角微微一勾，拍了拍萧靖忱的后背，压低声音说：“走，从侧门进去。”
“你疯了？进去找死？”
“最危险的地方最安全，这话你没听过？”苏砚宁已经猫着腰往偏殿侧门摸过去了，“鼎裂了，她急着用丹药压死气，现在她的感知是最弱的时候。我们进去看一眼就走，不耽误。”
萧靖忱咬了咬牙，跟了上去。
侧门没锁，推门的瞬间苏砚宁就把两个人的命格气息压到了最低，跟周围那些枯死的草木没什么区别。殿内光线昏暗，太后已经退到了殿角，被二十多个侍卫团团围住，正声嘶力竭地喊着“搜！给老身搜！”
苏砚宁贴着墙根溜进殿内，目光扫过那尊裂开的镇妖鼎。鼎身上的裂纹比她预想的还要严重，从鼎口一直裂到鼎足，里面的灵力像血一样往外渗，一滴一滴落在下面的石板上，发出嗤嗤的腐蚀声。
她蹲下来，从鼎身裂缝里摸出那颗石子，又换了一颗更大、涂了更多逆星粉的塞进去。这一颗会在一个时辰后震荡，到时候太后就算把整座慈宁殿翻过来也找不到原因，只会继续疑神疑鬼，继续消耗侍卫的精力。
“走。”苏砚宁拉了拉萧靖忱的衣袖，两人从侧门退了出去，重新混进外面的工匠堆里。
牛车开始掉头往外走，苏砚宁低着头跟在后面，嘴角挂着一丝冷笑。太后现在草木皆兵，以为刺客要从正面强攻，把侍卫全调到了前廊。而真正的威胁，已经从侧门溜进来，又悄无声息地溜走了。
等她反应过来的时候，剩下的六根钉魂桩，恐怕已经没几根还站着了。
