登基大典定在三天后。
钦天监选的日子，据说是这半年里唯一一个诸事皆宜的吉日。苏砚宁看过那天的星盘，太阳、月亮、五大行星的位置确实不错，但东南方向的逆星暗芒一直没散，像一块脏兮兮的抹布挂在庆典的幕布上。
地宫的事了结之后，她在钦天监的偏殿里睡了一整天，醒来的时候天又黑了。萧靖忱派人送了热水和干净衣裳，还有一碗参汤，参汤底下压着一张纸条，上面只有两个字——“谢了。”
字迹很潦草，像是在忙里偷闲的时候匆匆写的。
苏砚宁把纸条叠好塞进袖子里，喝了参汤，换了一身淡青色的长裙，把头发重新梳好。她对着铜镜看了看自己，脸色还是有点白，但至少不像刚从坟里爬出来的样子了。
她刚梳洗完，门口就传来一阵急促的脚步声。不是萧靖忱的步子，萧靖忱走路的声音她听得出来，沉稳有力，像钉子钉在地上。这个脚步声轻而碎，带着一股小心翼翼的劲儿，像猫踩在瓦片上。
“苏姑娘，”门外传来内侍尖细的声音，“内阁沈大人求见。”
沈括。内阁首辅，文官集团的领头羊，三朝元老，门生故吏遍布天下。太后倒台之后，他是第一个公开表态支持萧靖忱的大臣，也是第一个把“拥立之功”挂在嘴边的人。这种人的支持，看着最牢靠，实际上最不牢靠。
苏砚宁整理了一下衣袖，推门出去。
偏殿的外间已经点上了灯，沈括坐在客座上，面前摆着茶，但茶没动过。他六十开外，头发花白，面容清瘦，一双眼睛不大但很有神，像两颗浸泡在水里的黑石子。他的官袍是新换的，深紫色的蟒袍，胸前绣着四爪蟒，腰间系着玉带，从头到脚收拾得整整齐齐，像是来赴宴的，不是来夜访的。
他手里拿着一卷东西，黄绫封面的，封口处贴了好几道封条，封条上盖着内阁的大印。那卷东西不算厚，但被他攥得很紧，指节泛白，像攥着一把刀。
萧靖忱坐在主位上，面无表情，手里端着一杯茶，慢慢地吹着热气。他的玄铁剑靠在椅背上，剑鞘上的铜饰在烛光下闪着暗黄色的光。
“苏姑娘来了。”沈括站起来，拱了拱手，动作很标准，但苏砚宁注意到他的目光在她身上停留的时间比正常情况多了半息——他在评估她，像一个商人在打量一件货物。
苏砚宁还了半礼，在萧靖忱旁边的椅子上坐下。
沈括重新落座，把那卷黄绫封面的东西放在茶几上，用手掌按着，没有打开的意思。
“陛下，”他的声音不高不低，像在朝堂上奏事一样正式，“老臣深夜叨扰，是为了一件事。”
萧靖忱喝了一口茶：“说。”
沈括的手掌在那卷东西上拍了拍：“这是半数以上文官联名上奏的谏书，请求陛下登基之后，废除太祖年间设立的‘女官’制度。女官无益于国政，反而会扰乱朝纲，混淆尊卑。老臣以为，此乃众望所归。”
废除女官制度。
苏砚宁在心里冷笑了一下。大周的女官制度是太祖皇帝设立的，专门用于司天监、内廷礼仪、皇室教育等职务，规模不大，但一直存在。沈括现在提这个，目标不是女官制度本身，是她。
苏砚宁的身份是观星使，观星使属于女官序列。废了女官制度，她的官职就没了，所有的权力和影响力都会在一夜之间归零。萧靖忱就算想留她，也只能以“私人幕僚”的名义，那就名不正言不顺了。
萧靖忱端着茶杯的手停了一下。他把茶杯放在茶几上，杯底磕在木面上，发出一声轻响。
“沈大人的意思是，让朕登基第一天，就废了太祖的规矩？”
沈括的脸色微微变了一下，但很快恢复了正常：“太祖的规矩虽好，但时移世易，有些制度已经不适合当今——”
“行了。”苏砚宁开口了，声音不大，但沈括的话被截断了。
沈括转头看她，眉头皱了起来。
苏砚宁看着他的脸，目光在他的眉心停住了。沈括的眉心有一团淡淡的红晕，不是胭脂，不是胎记，是气。人的命格会在身体的不同部位留下痕迹，眉心的位置对应的是子嗣宫，眉心发赤，意味着子嗣有血光之灾。
她的神识顺着那团红晕往下探，在沈括的命理网络中捕捉到了一根断裂的丝线——连接父子之间的那条命理线，已经出现了裂纹，像一根被拉得太紧的琴弦，随时都会断。
“沈大人，”苏砚宁的声音很平静，“您眉心赤红，三日内必有丧子之灾。”
“长子。”苏砚宁打断他，“在南境私吞军饷的那位。”
沈括的手指僵住了。他的嘴张着，想说什么，但喉咙像被什么东西卡住了，一个字都发不出来。他的脸色从铁青变成了惨白，又从惨白变成了灰败，像一张被水泡过的纸，皱巴巴的，没有血色。
私吞军饷的事，他以为没人知道。长子在南境军中担任粮草官，利用职务之便克扣了三千两军饷，这笔钱通过几个中间人转了几道手，最后进了沈家在老家的田产里。这件事做得天衣无缝，他连萧靖忱都没有告诉。
苏砚宁是怎么知道的？
苏砚宁当然不是查出来的，是看出来的。沈括长子的命格特征她在地宫的人皮书卷里见过——不是精血，是命理印记。太后的人皮书卷里记录了数百名文武官员的命理特征，包括沈括长子的。私吞军饷的事，太后早就知道了，甚至可能故意纵容，为的就是在关键时刻拿捏沈括。
现在太后死了，这份情报落到了苏砚宁手里。
“不止是私吞军饷的事。”苏砚宁的声音不急不慢，“逆星阁余孽莫离已经盯上了令郎，准备用他的人头祭旗。如果不出意外，今夜子时之前，令郎就会在南境军营里遭遇伏击。”
沈括的身体晃了一下，手扶着茶几才没从椅子上滑下去。他的额头冒出了一层细汗，嘴唇哆嗦着，像一条被扔上岸的鱼。
苏砚宁从袖中摸出一张黄纸，纸上画着一道符——避煞符。她用朱砂画的，笔画简单，但每一笔都注入了星力。她把黄纸放在茶几上，推到沈括面前。
“这道符能保令郎一命。我已经在上面注入了星力，让他贴身带着，三日内不要离身。三日之后，煞气自散。”
沈括低头看着那张黄纸，手指在发抖，没有去拿。
“条件呢？”他的声音沙哑，像是从喉咙深处挤出来的。
苏砚宁靠在椅背上，看着他：“登基大典上，百官跪拜的时候，沈大人要第一个跪，第一个拜，喊出声来。”
沈括的眼皮跳了一下。跪拜是正常的礼仪，但“第一个跪，第一个拜，喊出声来”不一样。那是表态，是投名状，是告诉满朝文武——内阁首辅沈括，臣服于观星使苏砚宁。
他的脸上闪过一丝挣扎。文官集团的首领，跪一个女人，喊出声来，这个脸他丢不起。但长子的命……
他还没想完，门外突然传来一阵急促的马蹄声。一个浑身是土的传令兵从马上滚下来，连滚带爬地冲到偏殿门口，被侍卫拦住了。
“急报！南境急报！”传令兵的声音又尖又哑，像被人掐着脖子喊出来的，“沈大人长子昨夜在军营中遭遇刺客伏击，胸口被射中一箭——”
沈括的腿软了，整个人从椅子上滑下去，跪在了地上。
传令兵的声音还在继续：“——但箭矢被怀中一张黄纸挡住，只伤了皮肉，性命无碍。沈大人长子托小人将此信带回，说‘多谢恩人救命之恩’。”
沈括跪在地上，浑身发抖。他的额头抵着冰冷的地砖，双手撑着地面，指甲在地砖上刮出吱吱的声响。过了很久，他慢慢地爬起来，伸手拿起茶几上那张黄纸，小心翼翼地折好，塞进袖子里。
“老臣有眼无珠，”沈括的声音里带着一种劫后余生的疲惫，“从今往后，苏姑娘但有差遣，老臣万死不辞。”
苏砚宁点了点头，没说话。
沈括从地上爬起来，整了整官袍，正要告辞，突然想起什么，压低声音说：“老臣还有一事禀报。莫离那个逆贼，老臣的人查到他已经混入了东瀛遣周使的随行队伍中。东瀛使团三日前抵达京城，住在鸿胪寺的驿馆里，随行人员名单上有一个叫‘山田次郎’的，相貌特征与莫离极为相似。”
苏砚宁的眉头皱了一下。东瀛遣周使是来朝贺新帝登基的，名义上的目的是递交国书、进贡方物。如果莫离混在里面，他就有合法的身份进入大典现场。
“知道了。”苏砚宁说，“沈大人辛苦了，回去歇着吧。”
沈括拱手告退，走到门口的时候又停了一下，回过头，嘴唇动了动，最后只说了四个字：“多加小心。”
他的背影消失在夜色里。
萧靖忱站起来，走到苏砚宁身边：“莫离的事，你打算怎么办？”
“不急。”苏砚宁站起来，走到偏殿的角落里，那里挂着一件明黄色的龙袍，是三天后登基大典上萧靖忱要穿的。龙袍刚刚从绣坊送来，金线绣的九龙，每一颗龙珠都镶着米粒大的珍珠，做工精致得不像话。
苏砚宁伸手摸了摸龙袍的内衬，指尖触到夹层的时候，她的神识捕捉到了一丝极其微弱的气息——阴冷的、带着腐臭味的、像死鱼烂虾沤在一起的味道。
尸油。
她的神识顺着那股气息往下探，在龙袍的内衬夹层里找到了一根针。黑针，比绣花针还细，针尖上涂了一层黑色的油脂，油脂里封存着微量的尸毒。针被巧妙地缝进了内衬的纤维里，不仔细摸根本感觉不到。
莫离。
苏砚宁没有把那根针拔出来，而是从袖中摸出一根普通的绣花针，穿上一根红色的丝线，在龙袍内衬的隐秘处——正好是黑针所在的位置——补绣了一圈极细的阵纹。吞噬阵纹，每一针都注入了星力，阵纹成型之后，它会自动吸收周围的一切煞气，包括黑针上的尸毒。
她把龙袍重新挂好，拍了拍手。
“走吧，”她对萧靖忱说，“去观星台。”
两人一前一后走上观星台的石阶。夜风很大，吹得苏砚宁的衣袍猎猎作响，头发被风卷起来，在脑后飘成一条黑色的尾巴。
观星台的顶端，苏砚宁站定，双手按在石栏杆上，神识全开，朝着东南方向延伸。地坛，京城东南郊的祭天之所，登基大典的前一天，新帝要在那里祭告天地，接受万国使臣的朝贺。
她的神识触碰到地坛的瞬间，一股阴冷的波动从那个方向传过来，像一根冰锥扎进了她的识海。不是死气，不是煞气，是某种更复杂的东西——幻觉、恐惧、绝望，多种负面情绪混合在一起，像一团黑色的泥浆，在地坛的上空缓慢地旋转。
万鬼哭林。
苏砚宁的脑子里浮现出密档里的记载。这是一种古老的幻术，起源于西域，通过特定的阵法将大量的怨念和恐惧放大、扩散，覆盖一片区域。陷入幻境的人会看见自己最恐惧的东西——有人看见满地的尸体，有人看见亲人惨死，有人看见天塌地陷。意志薄弱的人会在幻境中发疯，甚至自杀。
莫离不是要刺杀萧靖忱，也不是要炸掉地坛。他要在万国使臣面前，在大周新帝登基的前一刻，制造一场覆盖全场的集体幻觉，让大周的盛世庆典变成人间炼狱。万国使臣回去之后，会把这件事传遍天下——大周新帝登基，天降异象，鬼哭神嚎，这是亡国之兆。
苏砚宁收回神识，睁开眼，看着东南方向的地平线。天快亮了，东方的天际已经泛起了一层鱼肚白，但地坛的方向，那片天际还是黑的，黑得不正常，像一块墨泼在了白纸上。
“莫离在地坛布了阵。”苏砚宁的声音被风吹得有些散，“万鬼哭林，一种大规模幻术。他要让所有人在大典上发疯。”
萧靖忱的手按上了剑柄：“我带兵去地坛，把人抓了。”
“来不及了。阵法已经布好了，拆除需要时间，我们没有时间。”苏砚宁转过身，看着萧靖忱，“大典照常进行，我去地坛。在他发动幻术之前，我先破了他的阵。”
“你一个人？”
“一个人够了。”苏砚宁走下观星台的台阶，脚步很快，“你留在这里，看好龙袍。莫离在龙袍里做了手脚，我已经处理了，但你不盯着，说不定还有别的东西。”
萧靖忱没有跟上来。他站在观星台上，看着苏砚宁的背影消失在夜色里，右手按着剑柄，左手不自觉地握紧了栏杆，石栏杆被他捏出了一道裂缝。
苏砚宁出了宫门，在街角的马市上买了一匹马，翻身上马，朝着东南方向疾驰而去。马蹄踏在青石板路面上，发出清脆的声响，在凌晨空旷的街道上回荡。
天边的那一抹鱼肚白越来越亮了，但地坛方向的黑雾，也在越来越浓。
