空气里有股味道，不是腐烂的臭味，是化学药品的刺鼻味，像硫酸，又像漂白粉，呛得人嗓子发紧。太液池就在前面不到十丈的地方，池水是黑色的，不是脏的黑，是浓稠的、像墨汁一样的黑，表面有一层油亮的光泽，在月光下泛着诡异的七彩。池底在冒泡，气泡很大，像有人在水底下烧了一锅开水。气泡升到水面，破裂，释放出一团黑色的雾气，雾气在空中飘散，落在汉白玉栏杆上，嗤嗤地腐蚀，石头的表面被烧出了密密麻麻的小坑。
苏砚宁蹲下来，伸手去摸池边的栏杆。指尖刚碰到石头，一股灼热的感觉从指尖传上来，像摸到了一块烧红的铁。她缩回手，指尖上沾了一层黑色的粉末，粉末里有细小的颗粒，在月光下反着光。她把粉末搓了搓，放在鼻子底下闻了闻——没有味道，但她的神识探进去的时候，感应到了一股极其微弱的、像心跳一样的脉动。
因果回溯。
她的神识穿过池水，穿过时间，回到了三天前。皇帝萧靖远坐在太液池边的石凳上，手里握着一根鱼竿，鱼竿是白色的，白得不正常，像骨头磨成的。竿身上刻满了细密的符文，符文在阳光下泛着暗红色的光。他的掌心贴在鱼竿上，掌心有一道伤口，伤口不深，但血一直在流，不是往下滴，是往上走，顺着鱼竿的纹路，逆流而上，流进了鱼线，流进了池水，流到了池底。
池底有一尊鼎。青铜的，三足两耳，鼎身上刻满了跟鱼竿上一样的符文。皇帝的血顺着鱼线滴在鼎身上，符文吸收了血，开始发光，暗红色的光，像凝固的血。鼎的内部锁着一样东西——不是实物，是气。一魂一魄，皇帝的。被从身体里抽出来，锁在鼎里，像一只被关在笼子里的鸟。鼎身与皇帝之间有一根看不见的线，线的两端，一头系着鼎里的魂魄，一头系着皇帝的心脉。
苏砚宁收回神识，睁开眼。她的手指还在发抖，不是因为冷，是因为愤怒。一种平静的、压到了骨子里的愤怒。她站起来，枯木杖在石板上点了一下，朝太液池走去。
萧靖忱拉住了她的手臂。“池水有毒。”
“我知道。”苏砚宁挣脱了他的手，继续往前走，“鼎在池底，不下去拿不到。”
池水比她想象的要浓，像浆糊，每划一下水都要用很大的力气。黑色的液体粘在她的皮肤上，像一层胶水，紧紧地裹着她，不让她动。她的皮肤在接触池水的瞬间就开始发烫，像被人用火烧。但她没有停，她闭着眼，用神识探路，朝池底的方向游去。
鼎在池底的正中央，三足深深地插进淤泥里，鼎身倾斜着，像一艘沉船。鼎口的直径大约两尺，刚好能容一个人把手臂伸进去。苏砚宁游到鼎边，左手抓住鼎耳，稳住身体，右手从嘴里取下枯木杖，把杖尖插进了鼎口。
杖尖触碰到鼎内魂魄的瞬间，鼎身猛地一震，像一头被惊醒的野兽。鼎身上的符文亮了起来，暗红色的光，从鼎口向鼎足蔓延，像有人在鼎的内部点了一盏灯。苏砚宁的神识顺着枯木杖探入鼎内，在鼎的内部，她“看见”了那团被锁住的魂魄——灰白色的，像一团雾，在鼎的内部飘来飘去，像一个找不到家的孩子。
织命梭。她的神识在鼎内化作无数根细如发丝的灵力线，缠绕住了那团魂魄。不是用蛮力去拉，是用频率去匹配——找到魂魄的振动频率，用自己的神识去模拟那个频率，让魂魄自己从鼎里出来，像一朵花自己开放。
鼎身的颤抖越来越剧烈，裂纹从鼎口向鼎足延伸，像一张蜘蛛网。裂纹的边缘有黑色的液体渗出来，不是池水，是鼎内部的能量在泄漏。那些液体滴在池底的淤泥上，嗤嗤地冒烟，把淤泥烧出了一个个小坑。
鼎身裂了。不是碎成几块，是从中间裂成了两半，像被一把无形的刀从中间劈开。鼎内的魂魄从裂缝中飘了出来，灰白色的雾，在黑色的池水中格外显眼。苏砚宁的灵力线引导着那团魂魄，朝水面游去。
寝宫里传来一声惨叫。
不是苏砚宁的，是皇帝的。萧靖远躺在床上，脸色白得像纸，嘴唇发紫，眼睛瞪得大大的，瞳孔缩成了针尖。他的身体在剧烈地颤抖，像发了高烧。他的嘴张着，想喊，但喉咙像被什么东西卡住了，只发出含混的嘶嘶声。他的胸口在发光，暗红色的光，透过皮肤和肌肉，能看见里面的心脏在跳，跳得很快，像一台快要散架的机器。
“你……你们……”他的声音沙哑，像砂纸刮铁板，但至少是人的声音，不是之前那种空洞的、机械的、像录音机一样的声音。
苏砚宁回头。
太液池的池水在翻涌，不是冒泡，是像被什么东西从下面搅动。池水的中央，一个巨大的漩涡在形成，漩涡的中心，有什么东西在往上浮。不是鼎，不是鱼，是人的形状。残影。他的身体从池水中凝聚出来，像冰从水里结晶，一点一点地，从脚到头，从模糊到清晰。他的左臂是断的，断口处没有血，是黑色的、焦炭一样的肉。他的脸上没有表情，但那双眼睛里有光——不是活人的光，是死人的光，冷的、空的、像两盏鬼火。
他的身体比之前大了好几倍，从正常人大小变成了两倍、三倍、四倍。他的头快顶到太液池边的柳树枝了，他的手臂有水桶粗，手指像五根香蕉，指甲像五把刀。他的皮肤是黑色的，不是晒黑的黑，是腐烂的黑，像在水里泡了很久的尸体。他的身体表面有细密的纹路，纹路是暗红色的，像血管，又像符文，在月光下微微发光。
他的嘴张开了，没有声音，但苏砚宁读出了那个口型——“苏砚宁。”
他的右手从池水中抬起来，五指张开，朝苏砚宁的方向抓了过来。手掌很大，大到能把一个人整个攥在手心里。手指的关节处有骨刺突出，骨刺是白色的，像象牙，在月光下泛着冷光。
萧靖忱的剑比他快。玄铁剑从鞘中弹出，剑刃上带着青色的剑气，劈向残影的手腕。剑刃砍在手腕上，没有血，没有肉，只有一种金属撞击的声音，叮的一声，像砍在铁板上。残影的手腕上留下了一道白痕，白痕很浅，不到半寸深，而且很快就消失了，像水渗进了沙子里。
萧靖忱的脸色沉了下来。他退后一步，挡在苏砚宁身前，玄铁剑横在胸前，剑尖指着残影的方向。他的呼吸很稳，心跳很稳，手也很稳。但他的眉头皱了一下——那种“这东西不好对付”的皱眉，苏砚宁见过很多次。
苏砚宁从他身后走出来，枯木杖拄在地上，面朝残影。她的衣服还是湿的，黑色的池水从衣摆上往下滴，滴在汉白玉石板上，嗤嗤地冒烟。她的脸上有黑色的水渍，头发上也是，整个人像一个刚从墨水里捞出来的人。但她的眼睛很亮，亮得像两颗星星。
她的神识已经锁定了残影体内的能量核心。不是心脏，不是大脑，是胸口的位置，有一个拳头大的空洞，空洞里有一团暗紫色的光在跳动。那团光的频率，跟她之前从骨莲里感应到的气息一模一样。
她握紧了枯木杖，朝残影的方向迈了一步。
身后的寝宫里，皇帝萧靖远从床上坐了起来，手捂着胸口，脸色还是白的，但嘴唇有了一点血色。他看着苏砚宁的背影，嘴唇动了动，最后只说了一句：“小心。”
苏砚宁没有回头。她迈出了第二步，第三步，第四步，朝残影走去。残影的手从池水中完全抬了起来，五指张开，朝她抓来。手掌的阴影遮住了月光，把她整个人笼罩在一片黑暗之中。
枯木杖的杖尖亮了一下。金色的光，在黑暗中格外刺眼。
