竹林尽头是一条干涸的水渠，沿着水渠往下游走了一里多地，苏砚宁看到了一座半塌的水神庙。
庙不大，门脸只有寻常百姓家的堂屋那么宽，屋顶的瓦片少了一半，露出里面黑漆漆的房梁。庙门歪斜着挂在门框上，上面的红漆剥落得差不多了，露出下面灰白色的木头。庙前的石阶上长满了青苔，踩上去滑溜溜的。
苏砚宁把萧靖忱扶进庙里，让他靠着祭台坐下。祭台是石头砌的，表面刻着水神的名号，但字迹已经被香火熏得看不清了。供桌上还摆着几个破碗，碗里盛着早已干涸的供品残渣，散发着一股发霉的味道。
萧靖忱的脸色很差。不是普通的苍白，而是一种透着青灰的死色。他的嘴唇发紫，眼窝凹陷，太阳穴上的青筋像蚯蚓一样鼓出来，一下一下地跳动着。苏砚宁掀开他的衣领，看到他脖子上的血管也变成了黑色，那些黑线像树根一样从胸口往上蔓延，已经爬到了下颌。
“妈的，血脉反噬比我想的严重。”苏砚宁骂了一声，从袖中摸出仅剩的几根银针，扎在萧靖忱的几处大穴上，暂时压制住黑血的蔓延。但这只能管一时半刻，治不了根。
她从怀里取出那卷《大周国运图》，摊开在祭台上。帛书在昏暗的庙里泛着微弱的荧光，上面的画像和文字若隐若现。但图卷上附着一股浓烈的戾气，那是清虚子临死前留下的，苏砚宁每次碰触都会感到指尖刺痛。
苏砚宁双手按在图卷两侧，闭上眼，神识与这座破庙中残留的愿力连接。水神庙虽然破败了，但几十年来百姓供奉的香火愿力还残留在石头缝里，像一层薄薄的灰，覆盖着整座庙。
她引导那些愿力流向图卷，像用水冲洗一块沾满污渍的布。愿力触碰到戾气的瞬间，发出滋滋的声响，像水滴落在烧红的铁板上。戾气一点一点被冲刷掉，图卷表面的荧光越来越亮，帛书的质地也从焦黄变得洁白。
当最后一丝戾气被清除干净时，图卷上浮现出一层全新的纹路。
那些纹路隐藏在帛书的夹层里，用普通的肉眼根本看不到，只有观星使的神识才能捕捉到。纹路由无数细小的线条组成，密密麻麻地交织在一起，构成了一座复杂的阵图。阵图的核心是一个人的骨骼轮廓，轮廓的每一个关节处都标注着生辰八字和命理参数。
苏砚宁盯着那个骨骼轮廓，瞳孔猛地一缩。
那是萧靖忱的骨相。
她对萧靖忱的骨骼结构太熟悉了——不，应该说她对这个人的每一寸骨头都了如指掌。图卷上的骨骼轮廓跟她神识中萧靖忱的骨架完全吻合，甚至连左腿胫骨上那道旧伤的痕迹都画得分毫不差。
阵图的名字刻在左下角，五个字——“九转续命阵”。
苏砚宁顺着阵图的线条往下看，看到了一条清晰的气运链路。链路从萧靖忱的骨骼轮廓出发，向上延伸，穿过京城的地脉，穿过皇宫的城墙，最终汇聚到金銮殿正下方的某处。那个位置的气运节点上，标注着另一个人的骨相特征。
她把那个骨相特征跟自己神识中储存的信息一比对，心跳漏了一拍。
贞元帝。
当今皇上。
这条气运链路在做的，是把萧靖忱的生机源源不断地抽取出来，通过地脉和阵法传输到金銮殿下方，再由那个节点输送到贞元帝体内。萧靖忱活了这么多年，他的生机就被抽了这么多年。
苏砚宁的手在发抖。
她想起萧靖忱那些莫名其妙的旧伤——明明体质强悍，却总是莫名其妙地疲惫；明明正值壮年，却经常感到力不从心。她以前以为是打仗留下的暗伤，现在看来，那些不是伤，是被抽走生机后的亏空。
祭台上传来一声闷哼。
萧靖忱醒了。他撑着胳膊想坐起来，但身体太虚弱了，刚抬起一半又跌了回去。他的眼睛半睁着，瞳孔还有些涣散，但已经能看清东西了。
“你在看什么？”他的声音沙哑得几乎听不清。
苏砚宁犹豫了一下，把图卷转过去，让他看。
萧靖忱的目光落在图卷上，从阵图的核心看到气运链路，从气运链路看到接收端。他的表情没有任何变化，还是那副死人样，但苏砚宁注意到他攥着刀柄的手，指节已经白得发青了。
他的目光在图卷上继续移动，停在了左下角的一行小字上。
那是关于他父王——老镇北王的记录。
苏砚宁顺着他的视线看过去，一行行读下去，每读一行，心里就沉一分。
老镇北王不是战死的。
十二年前，北境与蛮族的那场战役，老镇北王本可以不亲自上阵。但他在回京述职的途中被清虚子截住了，清虚子告诉他，他的骨相是“九转续命阵”最完美的契合点，只要他愿意献出自己的脊梁骨，就可以为皇室延续国运。
老镇北王拒绝了。
萧靖忱的手开始发抖。
从手指抖到手腕，从手腕抖到手臂，从手臂抖到全身。他的皮肤下面，那些黑色的血管像活了一样疯狂蠕动，煞气从毛孔中涌出来，在空气中凝成黑色的雾气。神庙内的石柱承受不住这股煞气的压迫，发出嘎吱嘎吱的声响，一道道裂纹从柱脚蔓延到柱头，碎石簌簌往下掉。
苏砚宁抓住他的肩膀：“萧靖忱！”
他没反应。他的眼睛变成了纯黑色，瞳孔和虹膜的界限完全消失了，像两口深不见底的枯井。他的嘴巴张开，发出一声低沉的咆哮，那声音不像人，更像是某种被困在深渊里的野兽。
石柱裂了。
第一根石柱从中间爆开，碎石四溅，砸穿了屋顶的瓦片。第二根、第三根紧随其后，整座水神庙在煞气的冲击下摇摇欲坠，房梁发出不堪重负的吱呀声。
苏砚宁知道，再不阻止他，萧靖忱会把自己活活撑爆。
她没有犹豫，盘膝坐下，双手结印，神识猛地冲出眉心，撞入萧靖忱的识海。
萧靖忱的识海比她想象的要黑暗得多。那是一望无际的黑色虚空，没有天没有地，只有无尽的黑暗和寒冷。虚空中漂浮着无数记忆碎片——战场上的厮杀，父王冰冷的尸体，朝堂上的冷眼，深夜独自舔舐伤口的孤独。
苏砚宁的神识在黑暗中寻找，找了很久，终于找到了萧靖忱的灵魂核心。
那是一个微弱的光点，像风中残烛，随时都可能熄灭。光点周围缠绕着无数黑色的锁链，每条锁链都在往外抽取光点中的能量，那是“九转续命阵”在他体内留下的印记。
苏砚宁的神识化作一枚银白色的星辰，缓缓沉入光点的正中央。
北斗定星。
这是观星使最古老的禁术之一，以自身的灵魂之力为引，在别人的灵魂核心中种下一颗虚幻的星辰，暂时接管对方体内的所有能量流动。这术法对施术者的损耗极大，稍有不慎就是魂飞魄散的下场，但苏砚宁没有别的选择。
星辰沉入的瞬间，萧靖忱的身体猛地一僵。
那些黑色的锁链停止了运转，外泄的生机被星辰的力量强行锁死在他的体内。煞气不再外溢，石柱停止了开裂，神庙的坍塌在一瞬间定格了。
萧靖忱眼中的黑色迅速退去，瞳孔恢复了正常的颜色。他大口大口地喘气，浑身被汗水湿透，像是刚从水里捞出来的。他靠在祭台上，看着苏砚宁，嘴唇动了动，想说点什么。
苏砚宁比他更惨。
她的脸色白得像纸，鼻子里流出来的血滴在祭台上，啪嗒啪嗒的。她的识海因为动用禁术而出现了裂痕，疼得像有人拿刀在里面搅。但她没有倒下去，撑着祭台的边缘，把图卷翻到了最后一页。
最后一页上，只写了一行字和一个生辰八字。
字是清虚子的笔迹，写得潦草而急促，像是在匆忙中写下的。
“第二次祭祀，需观星使转世之命格为引。”
下面是一个生辰八字，精确到了时辰。
苏砚宁看着那个生辰八字，整个人像被雷劈了一样，定在原地。
那是她前世陨落的时间。
年、月、日、时辰，分毫不差。
她的重生不是偶然。不是什么天道眷顾，不是什么命不该绝。她之所以能带着前世的记忆转世重生，是因为清虚子和贞元帝需要她活着——不，是需要她以“转世之身”活着。
因为第一次祭祀用的老镇北王的脊梁骨，只能维持十二年的国运。十二年快到了，他们需要更强大的“祭品”来启动第二次、更大规模的祭祀。而观星使转世之命格，就是他们选中的那个祭品。
苏砚宁把图卷卷起来，手指在发抖，但她的表情很平静，平静得不像一个刚刚发现自己被人当成了祭品的人。
萧靖忱看着她，忽然伸出手，握住了她的手腕。他的手还是很烫，但这次没有烫伤她的皮肤。
“他们动不了你。”他的声音还很沙哑，但语气很坚定，像在陈述一个事实。
苏砚宁看了他一眼，没说话，把手从他掌中抽出来，把图卷塞进怀里。
庙外的天已经快亮了，晨光透过破屋顶的窟窿照进来，落在祭台上，落在那几个破碗上，落在两人沾满泥水和血迹的衣服上。
远处传来了鸡鸣声，一声接一声，从村子传到村子，从城外传到城内。
苏砚宁站起身，走到庙门口，看着远处皇宫的轮廓在晨光中渐渐清晰。金黄色的琉璃瓦反射着朝阳的光，看起来富丽堂皇，庄严肃穆，跟这座破败的水神庙形成了鲜明的对比。
“接下来怎么办？”萧靖忱撑着祭台站起来，走到她身边。
苏砚宁沉默了很久。
“回去。”她说，“该见见那位好皇上了。”
