偏殿的仪式停了三天。不是苏砚宁让它停的，是贞元帝自己撑不住了。
第三天夜里，养心殿那边传来消息，说皇上咳血了。来传话的小太监跑得满头大汗，进了偏殿就喊：“张周氏呢？皇上召见，快！”
苏砚宁正在法坛边上研磨朱砂，闻言放下研钵，在衣襟上擦了擦手。她看了萧靖忱一眼，萧靖忱靠在墙角闭目养神，左手的刀藏在药箱下面，呼吸均匀得像睡着了，但眼皮微微动了一下，表示听到了。
“民妇这就去。”苏砚宁挎上药箱，低着头，跟着小太监出了偏殿。
养心殿里灯火通明，但那股亮不是暖的，是惨白的，照得满殿的人脸都像纸糊的。贞元帝歪在龙榻上，半靠着明黄色的大迎枕，脸色灰败得像一块用了多年的抹布。地上扔着好几块咳了血的帕子，帕子上的血是黑色的，带着一股腥臭气。
太医跪了一地，没人敢抬头。
苏砚宁进门的时候，一个太医正战战兢兢地收脉枕，手抖得跟筛糠似的。她余光扫了一眼贞元帝的脸——颧骨突出，眼窝深陷，嘴唇发紫，眉心有一道竖纹，不是皱纹，是黑色的气郁结在那里，像一根钉子钉进了印堂。
她跪下行礼，声音压得低低的：“民妇参见陛下。”
贞元帝抬了抬眼皮，看了她一眼，目光浑浊但还没失焦。“起来，过来。”
苏砚宁起身，走到龙榻边，蹲下来，三根手指搭上贞元帝的手腕。她的指尖触碰到皮肤的瞬间，神识已经探了进去。
皇帝的经脉比她预想的要糟糕得多。十二正经断了四根，奇经八脉也只剩任督二脉还在勉强运转，像两条快要干涸的河，河床上的淤泥都快把水道堵死了。经脉里流淌的不是正常的灵力，而是一种灰白色的、像石灰水一样的东西，粘稠、冰冷，散发着一种腐烂的气息。
借命术。
苏砚宁的“骨相感知”顺着经脉往上追溯，找到了龙气的源头。贞元帝体内的龙气已经枯竭了，现在维持他生命的，是另一种东西——那些灰白色的、从皇室子孙身上抽取来的寿元。每一根灰白色的丝线都连着一个人的命，有的是他的儿子，有的是他的侄子，有的是他的兄弟，甚至还有几个是他的孙子。
他在吃自己子孙的命。
贞元帝没说话，盯着她看了好几息，目光里全是审视。苏砚宁能感觉到那道目光像刀子一样在她脸上刮，但她低着头，表情没有任何破绽。
“你倒是比那些太医强。”贞元帝终于开口了，声音沙哑，“他们只会说‘臣无能’，连个方子都开不出来。”
太医们把头埋得更低了。
苏砚宁正要起身去开方子，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是一个尖细的嗓音：“陛下！清源道长求见！说是抓到了天机阁的逆贼！”
贞元帝的眼睛亮了一下，那种亮不是高兴，是某种更复杂的东西，像一条蛇闻到了猎物的气味。“宣。”
殿门推开，一个穿着灰白色道袍的老者走了进来。
苏砚宁没见过这个人，但她的神识一触碰到他，就感知到了熟悉的灵力波动——天机阁的功法，跟清虚子同出一脉，但比清虚子的更阴、更毒。老者的面容清瘦，颧骨高耸，眉毛是白的，但眼珠漆黑，黑白分明得像两个洞。
清源道人。天机阁幸存的长老，清虚子的师弟。皇帝的新宠。
清源道人身后跟着四个影卫，抬着一口大箱子。箱子是铁铸的，表面刻满了封印符文，箱盖的缝隙中透出一股浓烈的血腥味。清源道人走到龙榻前，稽首行礼，声音不高但中气十足：“陛下，贫道在城南破庙中抓获了一批天机阁余孽，从他们身上搜出了这个。”
他一挥手，影卫打开箱子。
箱子里是一堆乱七八糟的东西——破碎的法器、烧焦的符纸、几本手抄的功法秘籍，还有一瓶丹药。清源道人从箱子里取出那瓶丹药，双手捧到贞元帝面前。
“陛下，这是贫道从逆贼手中夺回的‘九转龙丹’，乃是天机阁镇阁之宝，专治龙气亏虚、神魂不稳之症。陛下服下此丹，不但旧疾可愈，寿元亦可延长。”
贞元帝接过药瓶，拔开瓶塞，倒出一粒丹药。丹药通体金色，表面有一层淡淡的荧光，散发着一股沁人心脾的异香。
苏砚宁的目光落在那粒丹药上，瞳孔微微缩了一下。
九转龙丹？这是九转龙丹？她前世在清虚子的丹房里见过真正的九转龙丹，那是用九种龙族精血炼制的圣药，通体赤金，丹香入骨，服下一粒可增百年寿元。眼前这粒丹药，颜色是金的，但金得不自然，像刷了一层金粉；香味是香的，但香得太浓，像在掩盖什么。
她的神识探入丹药内部。
丹药的核心是一团黑色的、黏稠的液体，液体中悬浮着无数细小的黑色颗粒，每个颗粒都是一粒毒——碎魂散。镇北王府失传多年的秘毒，专门用来斩断血脉感应。一旦服下，萧靖忱跟他父亲之间最后的那一丝血脉联系就会被永久切断。
清源道人要的不是给皇帝治病，是要把萧家最后的根给刨了。
苏砚宁低下头，嘴角微微动了一下。
她上前一步，声音怯怯的：“陛下，民妇斗胆，能不能让民妇看看这丹药？”
贞元帝看了她一眼，把丹药放回瓶中，递给她。
苏砚宁接过药瓶，拔开瓶塞，凑到鼻子跟前嗅了嗅。她的指尖在瓶口边缘轻轻一划，一缕肉眼看不见的星辰之力从指尖渗出，渗入丹药表面的金色涂层。星辰之力像一把钥匙，插入了碎魂散的结构缝隙中，将毒性分子的排列顺序打乱，让它们从“剧毒”变成了“无害”。
但她在毒性中和的同时，又加入了一点东西——返灵香。
返灵香不是毒，而是一种致幻剂。它不会伤害身体，但会让服用者产生强烈的幻觉，尤其是那些埋藏在心底最深处的恐惧和怀疑，会被放大百倍、千倍，变成逼真的画面。
苏砚宁把药瓶还给贞元帝，点了点头：“是好药，陛下可以服用。”
贞元帝没有再犹豫，倒出一粒丹药，送入口中，咽了下去。
药力发作得很快。不到十息，贞元帝的脸色就红润了一些，呼吸也平稳了许多。他靠在迎枕上，闭上眼睛，长长地吐出一口气，脸上露出了几天来第一个放松的表情。
但那个表情只持续了三息。
三息之后，贞元帝猛地睁开眼，瞳孔里全是惊恐。他盯着清源道人，目光像见了鬼一样，嘴唇哆嗦着，手指指着清源道人的方向，声音尖利得变了调：“你……你拿刀干什么？！”
清源道人愣住了：“陛下？贫道没有拿刀——”
“你手里拿的是什么？！”贞元帝猛地从龙榻上坐起来，指着清源道人的右手，声音越来越尖，“匕首！你拿匕首做什么？！你要剥朕的皮？！”
清源道人低头看了看自己的手，空空如也。他抬头想解释，但贞元帝已经拔出了枕边的一把装饰用的长剑，剑锋直指清源道人的胸口。
“来人！把这个逆贼拿下！”
“陛下！贫道冤枉——”
贞元帝根本没听他解释，一剑劈了下去。清源道人不敢躲，左臂被剑锋划开一道口子，鲜血喷出来，溅在龙榻的帷幔上。他惨叫一声，捂着伤口跪在地上，脸色煞白。
贞元帝还想再砍，但身体太虚了，砍了一剑就喘得不行，被几个太监扶住，按回了龙榻上。他还在挣扎，嘴里喊着“他要杀朕”“他要剥朕的皮”，声音又尖又哑，像个发了疯的老人。
清源道人跪在地上，左臂的血流了一地，嘴唇哆嗦着想说什么，但一个字都说不出来。
太医们扑上去给皇帝施针的施针，灌药的灌药，殿内乱成了一锅粥。
苏砚宁缩在角落里，低着头，嘴角的弧度终于压不住了。
她趁着混乱，悄悄退出了养心殿，沿着回廊快步走回偏殿。推开偏殿的门，萧靖忱不在。他的药箱还靠在墙角，但人没了。
苏砚宁没有慌，她走到药箱旁边，蹲下来，手指在地上摸了一下。地面上有一道浅浅的刀鞘拖痕，从墙角延伸到偏殿的后门。
她跟着拖痕走出后门，穿过一条狭窄的夹道，来到内殿的藏宝阁。藏宝阁的门虚掩着，门缝里透出微弱的烛光。
苏砚宁推门进去。
萧靖忱蹲在一尊麒麟石像旁边，左手拿着一叠泛黄的纸，纸的边缘被烧焦了，卷曲发黑。他的右手垂在身侧，还是抬不起来，但他的眼睛盯着那叠纸，目光像两把刀，要把纸上的每一个字都剜出来。
苏砚宁走过去，蹲在他旁边，低头看那叠纸。
那是一份奏折的残页。奏折是十二年前写的，署名是老镇北王的亲信副将。内容只有寥寥几行，但每一行都像一把锤子，砸在苏砚宁的心口上。
“……末将奉命护送王爷回京述职，行至通州驿站，遇天机阁清虚子率众拦截。清虚子言奉皇命取王爷脊骨，王爷不从，清虚子遂以邪术制之。末将亲眼见王爷脊骨被生生剥离，装入一玉匣中，由清虚子携走。王爷临终前遗言：臣以血饲君，君以骨饲谁？”
奏折的末尾，还有一行小字，是老镇北王的笔迹，写得很潦草，像是在极度痛苦中用手指蘸血写的。
“靖忱吾儿，勿报父仇，速离京城，永世莫回。”
苏砚宁的手在发抖。
萧靖忱没有抖。他坐在那里，一动不动，像一尊石像。他的表情没有任何变化，还是那副死人样，但苏砚宁注意到，他的左手把那叠纸攥得紧紧的，纸张在掌心皱成了一团，边缘的焦灰从他的指缝中飘落，像灰白色的雪花。
藏宝阁里很安静，安静得能听到烛芯燃烧的滋滋声。
苏砚宁伸出手，覆在他攥着奏折的手上。他的手很冷，冷得像一块冰。
“走。”萧靖忱忽然开口，声音沙哑得不像他。
“去哪？”
“回去。”他把那叠奏折折好，塞进怀里，撑着膝盖站起来，“该算账了。”
苏砚宁看着他的背影，想说点什么，但嘴唇动了动，什么也没说出来。她跟在他身后，走出了藏宝阁。
回廊里，夜风吹过来，吹灭了廊下的几盏灯笼。月光照在青石板上，惨白惨白的，像铺了一层盐。远处，养心殿的方向还隐隐传来贞元帝的喊叫声和太监们的安抚声，混在一起，像一首走调的挽歌。
