药炉里的火窜起来的时候，苏砚宁就知道成了。
镇北玉佩在炉膛里被灵火一烤，表面的铁矿石成分跟药材里的硫磺发生了反应。这不是什么高深的法术，就是最基础的五行生克——铁遇硫则热，热极生烟，烟色暗红，带一股铁锈味，跟血的味道一模一样。
暗红色的烟雾从炉盖的缝隙中涌出来，像一条条扭动的蛇，在偏殿的半空中缓缓散开。烟雾不浓，但味道很冲，呛得几个黑袍人直咳嗽。
他的瞳孔放大了。
不是正常的放大，是那种受到极度惊吓时的瞳孔扩张，黑色的眼珠几乎占满了整个眼眶，只剩一圈细微的白色。他的身体开始发抖，从手指抖到肩膀，从肩膀抖到全身，像打摆子一样。嘴唇哆嗦着，喉咙里发出含混的、像是被掐住脖子一样的气音。
“这……这味道……”贞元帝的声音沙哑得几乎听不清，“铁锈……血……镇北……镇北王府……”
苏砚宁低着头，嘴角微微动了一下，但声音里全是慌张：“陛下恕罪！民妇也不知道怎么会这样！这药引是民妇从麒麟石像底下取的，按理说不该有这个味道……莫不是……莫不是这玉佩上沾了什么不干净的东西？”
她一边说，一边用余光观察贞元帝的反应。
贞元帝的脸已经从灰败变成了惨白，额头上冒出一层细密的冷汗，浸湿了散乱的头发。他的手死死攥着龙榻的扶手，指节发白，指甲在扶手上抠出一道道痕迹。
“不干净的东西……”贞元帝喃喃地重复了一遍，忽然猛地转头，盯着法坛上那块指骨，“是景恒……是他……他在血里动了手脚……”
苏砚宁没有接话，而是恰到好处地露出一个惊恐的表情，退后了一步。
偏殿的门被推开了。
张锋带着两个影卫走进来，目光如鹰隼般扫过偏殿，最后落在药炉上。暗红色的烟雾还在往外冒，那股铁锈味越来越浓。他皱了皱眉，大步朝药炉走去。
“让开。”他的声音冷得像冰碴子，伸手就要去掀炉盖。
萧靖忱动了。
他本来靠在墙角，右臂垂在身侧，看起来像个半死不活的药童。但张锋靠近药炉的瞬间，他跨了一步，挡在了炉前。动作不快，但时机卡得极准，正好卡在张锋步法的间隙里。
张锋的脚尖落地的那一瞬，萧靖忱左手的食指和中指微微张开，指缝间弹出两缕细如发丝的黑色煞气。煞气贴着地面，无声无息地钻入张锋脚底的涌泉穴。
张锋的步法乱了。
不是他主动乱的，而是涌泉穴被煞气刺激后，脚底的肌肉不自觉地收缩了一下，导致重心偏移了不到一寸。就这一寸，他的左脚绊在了右脚上，整个人往前一栽，右手本能地去扶旁边的灯架。
灯架是铜铸的，三尺来高，上面插着七八根蜡烛。被张锋一扶，灯架没倒，但底座滑了一下，撞上了旁边的一个香炉。香炉倒了，香灰扬起来，迷了两个影卫的眼。灯架上的蜡烛掉下来，落在法坛的黄绸上，黄绸遇火即燃，火苗窜起半尺高。
“走水了！走水了！”黑袍人们尖叫着四处乱窜。
偏殿内一片混乱。
苏砚宁没有浪费这个机会。
她借着灯架倒塌的混乱，看似惊慌失措地朝贞元帝的方向扑了过去，一只手撑在龙榻的边缘，另一只手的手指“无意间”划过贞元帝的颈侧——天突穴的位置。
指尖触碰到皮肤的瞬间，她的神识顺着天突穴钻了进去。
贞元帝的经脉她已经探过一次，但那次的注意力全在他的五脏六腑和寿元丝线上。这次她探的是龙气的汇聚方位。龙气这东西，不是灵力，不是生机，而是一种介于虚实之间的气运之力。普通人的龙气在丹田，皇帝的龙气按理说应该在紫宫或膻中，但贞元帝的情况不正常——他的体内几乎没有龙气了，那些灰白色的寿元丝线只是吊命的稻草，不是龙气本身。
苏砚宁的神识在他的经脉中快速游走，从任脉到督脉，从冲脉到带脉，找了整整三息，什么都没找到。
直到她的神识触碰到他座下的龙榻。
不对，不是龙榻，是龙榻下面的地砖。
龙气不在贞元帝体内，在他屁股底下坐着的那块地砖里。地砖下面是空的，有一个三尺见方的暗格，暗格里放着一只玉匣，玉匣中盛着半匣暗金色的液体，液体的表面漂浮着一条条细如发丝的龙形虚影。那些龙形虚影在液体中游动，每游一圈，就会有一丝龙气从地砖中渗出，顺着贞元帝的脊柱往上爬，爬到他的头顶百会穴，再沉入丹田，完成一个循环。
贞元帝把龙气藏在龙椅下面，每天靠屁股“坐”着吸收。
苏砚宁收回手指，退后了两步，低下头，嘴角的弧度又压不住了。
偏殿的火很快被扑灭了。黄绸烧了一大片，法坛被熏黑了一角，指骨上落了一层灰，但整体没什么大碍。几个黑袍人跪在地上瑟瑟发抖，等着皇帝发落。
贞元帝没有发落他们。
他坐在龙榻上，目光阴沉地看着被扑灭的火堆，沉默了很久。殿内没人敢说话，连呼吸声都压到了最低。
“张锋。”贞元帝终于开口了。
张锋单膝跪下：“臣在。”
“太子现在何处？”
“回陛下，太子已被押回东宫禁足，东宫外围已增派了三倍兵力，连一只苍蝇都飞不出去。”
贞元帝点了点头，目光转向苏砚宁。他看着她的眼神很复杂，有怀疑，有审视，还有一丝说不清道不明的依赖——就像溺水的人抓着一根稻草，明知道稻草救不了命，但就是不敢松手。
“张周氏。”贞元帝的声音沙哑但平稳了许多，“这镇魂汤，还能不能继续？”
苏砚宁低着头，声音怯怯的：“回陛下，镇魂汤的方子没问题，但药引被人动了手脚，不能再用了。民妇需要换一味药引，重新熬制。”
“需要什么药引，你说。”
“这味药引比较难找，需要放在一个绝对安静、不受外界打扰的地方，由民妇亲手熬制，不能有任何人进出。”苏砚宁顿了顿，“而且，这药引的炼制过程，需要借助陛下寝宫下方的地脉龙气。民妇需要在陛下的寝宫里开炉。”
贞元帝的眉头皱了一下。寝宫是他最私密的地方，从来不允许外人进入，更别说在里面生火炼丹。但他犹豫了不到两息，就点了头。
“张锋，带他们去寝宫暗室。”贞元帝的语气不容置疑，“安排人手在暗室外把守，没有朕的旨意，任何人不得进入。包括太子。”
张锋愣了一下，嘴唇动了动，想说什么，但看到贞元帝的脸色，把话咽了回去，抱拳领命：“是。”
苏砚宁跪下谢恩，起身的时候，跟萧靖忱交换了一个眼神。
萧靖忱微微点了一下头，提起药箱，跟在她身后。
张锋带着两人走出偏殿，穿过长长的回廊，经过养心殿的后门，来到一座不起眼的偏殿前。偏殿的门是铁铸的，表面刻满了符文，门口站着四个影卫，个个腰杆笔直，目光如炬。
张锋从腰间取下一串钥匙，挑出最大的一把，插进锁孔。铁锁很沉，开锁的时候发出咔咔的声响，像骨头断裂的声音。
门开了。
里面是一条向下的石阶，石阶很窄，只能容一人通过。两侧的墙壁上每隔几步就有一盏油灯，灯芯是浸过龙涎香的，燃烧的时候散发出一股淡淡的甜味，但甜味下面藏着一股霉味，说明这地方很久没有人来过了。
石阶的尽头是一间石室。
石室不大，只有寻常人家的堂屋那么宽，但四壁都是整块的青石砌成，连缝隙都用铁水浇灌过，坚固得像一座坟墓。石室的中央是一张石台，石台上铺着一层明黄色的绸缎，绸缎上放着一只铜炉，铜炉的样式跟偏殿那只差不多，但更大，炉身上刻满了符文。
石室的西北角，有一扇小门，门是铁栅栏做的，透过栅栏能看到里面是一个更小的空间，里面放着一张石床、一张石桌、一把石椅，桌上还有一盏没点过的油灯。
“这就是寝宫暗室。”张锋站在门口，没有进来，“你们在这里炼制绝命丹，需要什么药材，列单子，我让人送来。外面有人把守，你们不要乱走，更不要试图打开那扇铁栅栏门。”
苏砚宁点头哈腰：“民妇晓得，民妇晓得。”
苏砚宁等那声音彻底消失了，才长长地吐出一口气，蹲下来，把药箱打开。
萧靖忱靠在石墙上，左手的刀鞘从药箱背带里抽出来，放在膝盖上。他的右臂还是抬不起来，但脸色比前几天好了不少。
“这里安全吗？”他问。
苏砚宁从药箱里翻出一包药材，扔进铜炉，点燃了炉火。火光照亮了石室，在墙壁上投下两人长长的影子。
“不安全。”苏砚宁说，“但比外面强。这地方是皇帝藏龙气的地方，四周的墙壁里灌了铁水，神识探不进来，外面的相术也探不进来。只要我们不出去，他就是想找我们也找不到。”
萧靖忱点了点头，没再说话。
苏砚宁从怀里掏出那卷《大周国运图》，摊开在石台上，借着炉火的光，一页一页地翻到最后一页。图卷上，贞元帝的名字已经被朱砂圈了好几圈，每一圈都代表着一次“借命”的记录。
她把图卷卷起来，塞回怀里，从药箱底层摸出一把匕首。
匕首不长，只有巴掌大，但刀刃很薄，薄得近乎透明。刀柄上刻着两个字——“屠龙”。
苏砚宁把匕首放在石台上，看着炉火。
火光照在她脸上，那张经过截骨整容的农妇面孔在光影中忽明忽暗，像一张随时会脱落的面具。
“明天，”她说，“该收网了。”
