揽月楼大堂里弥漫着脂粉和熏香混合的气味。
几个姑娘正围在柜台前说笑，见姜映墨进来，都投来好奇的目光。她这身粗布男装实在寒酸，与这金碧辉煌的地方格格不入。
“小哥找谁呀？”一个穿桃红衫子的姑娘笑着问。
“我找苏老板娘。”姜映墨尽量压低声音，“听说这儿招画师。”
姑娘们互相看了看，桃红衫子的姑娘朝楼上努努嘴：“三楼，最里头那间。”
姜映墨道了谢，顺着楼梯往上走。
二楼是雅间，隐约能听见丝竹声和调笑声。她目不斜视，径直上了三楼。
走廊尽头那扇门虚掩着，里面传来拨算盘的声音。
姜映墨敲了敲门。
“进来。”
推门进去，屋里陈设简单，一张书案，几把椅子，墙上挂着几幅字画。书案后坐着个三十来岁的妇人，穿着素色衣裙，头上只插了根玉簪，正低头看账本。
这就是揽月楼的老板娘苏月娘。
她抬起头，打量姜映墨：“你就是来应征的画师？”
“是。”
“叫什么名字？”
“姜墨。”
苏月娘放下账本，走到姜映墨面前，围着她转了一圈：“多大了？”
“十八。”
“画过什么？”
“肖像、山水、花鸟都画过。”
苏月娘笑了笑：“口气不小。我这儿要的画师，可不是随便涂两笔就行的。”
她从书案上拿起一幅卷轴，展开。
画上是个美人，侧卧在榻上，衣衫半解，媚眼如丝。画工确实精湛，连肌肤的细腻光泽都勾勒出来了。
“这是前一个画师画的。”苏月娘说，“他画了三个月，我给了他一百两银子。然后他拿着钱跑了——因为楚家出了更高的价钱，让他去画楚家小姐的肖像。”
她把画轴扔回桌上：“所以我现在缺个画师，但也怕再找个见钱眼开的。”
姜映墨看着那幅画，忽然说：“这画不好。”
苏月娘挑眉：“哦？”
“形似而神不似。”姜映墨指着画中人的眼睛，“这姑娘眼里有愁绪，画师却只画出了媚态。她手指微微蜷着，这是紧张的表现，画师却画成了慵懒。”
她顿了顿：“苏老板娘，您楼里的姑娘，不是木头美人。她们有喜怒哀乐，有故事。画师若只画皮相，那这画就值不了十两银子。”
苏月娘盯着她看了半晌，忽然笑了：“有点意思。那你画一个我看看。”
她朝门外喊：“春桃，进来。”
刚才那个穿桃红衫子的姑娘推门进来。
“坐下，让这位小哥给你画幅像。”苏月娘说，“就画一刻钟。画得好，你留下。画不好……”
她没说完，但意思很明白。
春桃在椅子上坐下，有些局促。
姜映墨从书案上取了纸笔，研墨，铺纸。
她没有立刻动笔，而是看着春桃。
这姑娘约莫十七八岁，眉眼生得俏丽，但眼底有淡淡的青黑，嘴角习惯性上扬，却透着一股疲惫。
“春桃姑娘是扬州人？”姜映墨忽然问。
春桃一愣：“你怎么知道？”
“听口音。”姜映墨开始磨墨，“来京城多久了？”
“两年了。”
“想家吗？”
春桃沉默片刻，轻轻“嗯”了一声。
姜映墨不再问，提笔蘸墨。
一刻钟后，她把画递给苏月娘。
画上的春桃坐在椅子里，微微侧着头，嘴角带着笑，但眼神飘向窗外——窗外空白处，姜映墨用淡墨勾了几笔柳枝。
那是扬州的柳。
苏月娘看着画，很久没说话。
春桃凑过来看，看着看着，眼圈忽然红了。
“这画……”苏月娘抬头看姜映墨，“你叫什么名字？”
“姜墨。”
“姜墨。”苏月娘重复了一遍，“从今天起，你就是揽月楼的画师。一幅画十两，画得好再加。但有个条件——”
她盯着姜映墨：“楚家的人若来找你，你不能接。”
“好。”
“另外。”苏月娘走到窗边，看着楼下街景，“你刚才说，我楼里的姑娘不是木头美人。这话我记住了。从明天开始，你每天来两个时辰，给姑娘们画像。但我要的不是美人图，是‘人’图——你明白我的意思吗？”
姜映墨点头：“明白。”
“去吧。”苏月娘摆摆手，“明天辰时过来。”
姜映墨走出揽月楼时，天已经快黑了。
她摸了摸袖袋里的五两银子——这是苏月娘预付的定金。
够租个小院了。
她加快脚步往药铺走，想把这个消息告诉阿丑。
刚拐进巷子，就看见药铺门口站着几个人。
穿着楚家下人的衣服。
姜映墨脚步一顿，闪身躲到墙角。
老掌柜正跟那几个人说话。
“没见过什么受伤的年轻人。”老掌柜的声音很平静，“我这儿是药铺，每天来看病的人多了，记不住。”
“老头，别耍花样。”为首的下人威胁道，“有人看见他们进了你这儿。”
“那您搜。”老掌柜让开身子，“搜到了，我认罚。搜不到，您几位请回。”
那几个下人互相看了看，终究没敢硬闯——京城有京城的规矩，药铺这种地方，不是能随便搜的。
他们骂骂咧咧地走了。
姜映墨等他们走远，才从墙角出来，快步走进药铺。
老掌柜看见她，叹了口气：“你们惹上大麻烦了。”
“我知道。”姜映墨说，“我们今晚就搬走。”
她走进柴房，阿丑正坐在木板床上，手里握着一根柴棍——那是当武器用的。
“没事了。”姜映墨说，“我找到活儿了，也找到住处了。咱们现在就走。”
阿丑看着她：“去哪儿？”
“城东。”姜映墨说，“我租了个小院，离揽月楼近，也离楚家远。”
她顿了顿：“而且，揽月楼的老板娘答应护着我。”
阿丑沉默片刻，站起身：“好。”
两人收拾了东西——其实也没什么可收拾的，就几件衣服和那几包药。
走出药铺时，姜映墨回头看了一眼。
老掌柜站在门口，朝她挥了挥手。
夜色渐浓。
姜映墨带着阿丑穿过一条条小巷，走向城东那个租来的小院。
她知道，楚家的人不会善罢甘休。
但她更知道，从明天开始，她不再是那个任人拿捏的姜映墨了。
揽月楼的画师姜墨——这个身份，就是她的第一块盾牌。
而她要做的，就是把这盾牌，磨得足够锋利。
