城东的小院比姜映墨想象中还要破旧些。
院墙塌了一角，门板吱呀作响，院子里杂草丛生。但胜在位置隐蔽，巷子窄得只能容一人通过，前后都有岔路，真有什么事，跑起来也方便。
“今晚先将就一下。”姜映墨推开正屋的门，灰尘扑面而来。
阿丑没说话，放下包袱就开始收拾。他动作麻利，先扫了地，又找了块破布擦桌子。姜映墨也没闲着，把窗户支开通风，又从包袱里翻出火折子，点亮了桌上那盏缺了口的油灯。
昏黄的光晕散开，勉强照亮了这间屋子。
一张床，一张桌，两把椅子，墙角堆着些杂物。这就是全部家当。
“你睡床。”姜映墨说，“我打地铺。”
阿丑动作一顿：“不行。”
“有什么不行的？”姜映墨从包袱里拿出那几包药，“你伤还没好，需要休息。我身体好得很，睡哪儿都一样。”
她把药包放在桌上：“待会儿我烧点水，你把药喝了。”
阿丑看着她忙碌的背影，沉默了很久，才低声说：“今天在药铺门口……那些人……”
“楚家的。”姜映墨头也不抬，“意料之中。楚文轩那性子，被我当众揭了短，不可能善罢甘休。”
她转过身，看着阿丑：“但你也别怕。揽月楼的苏老板娘不是一般人，她既然答应护着我，就有这个底气。楚家再横，也不敢明着跟揽月楼撕破脸——这地方背后的人，他们惹不起。”
阿丑眼神微动：“你知道揽月楼背后是谁？”
“不知道。”姜映墨实话实说，“但能在京城开这么大一家青楼，还开得这么安稳的，肯定不是普通人。苏老板娘敢收留我，就说明她不怕楚家。”
她顿了顿，语气认真起来：“阿丑，从今天起，咱们得换个活法。我不再是姜家那个任人欺负的小姐，你也不再是任人买卖的奴隶。我是揽月楼的画师姜墨，你是我的……我的帮手。”
她本来想说“面首”，但话到嘴边又咽了回去。
阿丑却听懂了。
他垂下眼，声音很轻：“我配不上……”
“配不配得上，我说了算。”姜映墨打断他，“你识字，会算账，身手也不差——虽然现在伤了，但养好了肯定有用。我需要你帮忙，你也需要个落脚的地方。咱们各取所需，谁也不欠谁。”
这话说得直白，甚至有些冷酷。
但阿丑听出了另一层意思——她在给他留尊严。
不是施舍，不是怜悯，而是平等的交易。
“好。”他终于点头，“我帮你。”
姜映墨笑了：“这才对。明天我去揽月楼上工，你就在家养伤。药按时喝，别省着，银子我还有。”
她从袖袋里掏出那五两银子，放在桌上：“这是定金。等画完第一批画，还能再拿钱。咱们省着点用，撑一个月没问题。”
阿丑看着那锭银子，忽然说：“我会尽快好起来。”
“不急。”姜映墨摆摆手，“伤筋动骨一百天呢。你先养着，等好了，有的是活儿让你干。”
她说着，走到院子里，从井里打了桶水，开始烧水。
夜色越来越深。
小院安静得能听见虫鸣。
阿丑坐在床边，看着姜映墨在灶台前忙碌的背影。火光映着她的侧脸，那道疤痕在明暗交错中显得格外清晰。
可她好像完全不在意。
烧好水，姜映墨端了一碗进来：“喝药。”
阿丑接过碗，药汁又黑又苦，他眉头都没皱，一口气喝完了。
“苦吧？”姜映墨递给他一块饴糖，“老掌柜给的，说喝了药含一块，能压压苦味。”
阿丑愣了下，接过糖，放进嘴里。
甜味在舌尖化开，冲淡了药的苦涩。
“早点睡。”姜映墨铺好地铺，吹灭了油灯，“明天还得早起。”
黑暗中，两人都没再说话。
姜映墨躺在地铺上，睁着眼睛看屋顶的横梁。
系统面板在脑海里浮现：
【当前惊艳值：5】
【剩余时间：89天】
时间不多了。
她必须尽快在揽月楼站稳脚跟，画出能让人“惊艳”的作品——不是靠脸，而是靠手艺。
而阿丑……
她侧过头，看向床上那个模糊的身影。
这个神秘的男人，到底是谁？
为什么一个奴隶会识字算账，会有那样精准的身手，会在受伤时露出那种隐忍又锐利的眼神？
她想不明白。
但有一点她很确定——阿丑不是普通人。
留他在身边，是福是祸，还说不准。
可眼下，她没得选。
“姜映墨。”黑暗中，阿丑忽然开口。
“嗯？”
“谢谢。”
姜映墨沉默片刻，笑了：“睡吧。”
窗外，月亮升起来了。
清冷的月光照进小院，照在塌了一角的围墙上，照在杂草丛生的地面上。
也照在这两个各怀心事、却又不得不相依为命的人身上。
明天，会是新的一天。
而新的战场，已经在等着他们了。
