林燃是在来营地的第十五天，发现老周的。
那天他去找陈虎借刀，说是要砍几根木棍搭个架子晾衣服。陈虎不在营房，王老四告诉他，陈虎去营地后面找铁匠修刀了。林燃问哪个铁匠，王老四说：“就老周啊，营里就他一个铁匠，你不知道？”
林燃还真不知道。
他顺着王老四指的路，走到营地最后面，在一间比别的屋子大一倍的泥坯房前停了下来。屋子门口堆着一堆破铜烂铁，有锈迹斑斑的刀枪，有断了腿的锅，还有一些叫不上名字的铁疙瘩。屋里传来叮叮当当的打铁声，节奏不快不慢，听着倒有几分韵律。
林燃掀开门帘走进去，一股热浪扑面而来。屋子中间砌了个土炉子，炉火烧得正旺，一个四十来岁的汉子光着膀子站在炉前，一手用铁钳夹着块烧红的铁，一手抡着锤子，一下一下地砸。那汉子皮肤被炉火烤得黝黑，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊的，汗珠子顺着脊背往下淌。
陈虎蹲在角落里，手里拿着他那把锈刀，正等着。
“林燃？”陈虎看见他进来，愣了一下，“你咋来了？”
“找你借刀。”林燃说，眼睛却盯着那个打铁的汉子。
“等会儿，老周修完这把就回去。”陈虎说。
林燃走到炉子旁边，看着老周干活。老周的手很稳，每一锤都砸在同一个地方，铁块在他手下慢慢变了形，从一块不规则的疙瘩变成了一把镰刀的形状。林燃注意到，老周的工具很简陋——一个铁砧，几把锤子，两把铁钳，仅此而已。但他干出来的活，却一点都不糙。
“老周，”林燃开口，“你在这营里多久了？”
老周头也没抬，继续砸铁：“三年了。”
“以前是做什么的？”
“打铁的，”老周说，“俺家三代铁匠。俺爹是，俺爷爷也是。”
林燃心里一动。三代铁匠，这是正经的手艺人了。他又问：“会做火铳吗？”
老周手上的动作停了。他抬起头，看了林燃一眼，眼神里带着几分意外：“火铳？那玩意儿太复杂了，俺不会。俺只会打菜刀、锄头、镰刀，顶多修修刀枪。火铳那东西，得军器局的人才会做。”
林燃点点头，没再问。
陈虎修好刀，三人一起出了铁匠铺。往回走的路上，陈虎看了林燃一眼：“你问火铳干啥？”
“就是好奇，”林燃说，“上次看火器营那些人打靶，觉得那东西挺厉害的。”
陈虎哼了一声：“厉害个屁。装填慢得要死，打十发能中一发就不错了。打仗还是得靠刀，靠马。”
林燃没跟他争。
又过了两天，林燃找了个机会，单独去找老周。
这次他没空手去，从老孙头那里要了几个红薯，揣在怀里带过去。老周正在铺子里磨一把生锈的长矛，看见林燃进来，又看见他怀里的红薯，笑了：“小兄弟，有啥事？”
林燃把红薯放在铁砧旁边，蹲下来，开门见山：“老周，俺想跟你商量个事。”
“说。”
“俺想改良火铳。”
“不是让你做火铳，”林燃说，“是让你帮俺做一个小东西。”
他从怀里掏出一张纸。那是他前两天从老孙头那里要来的糊窗户的纸，上面用木炭画了个草图。画得不太好看，但结构还算清楚——一个弯曲的铁片，一个弹簧，一个夹子，还有一块燧石的位置。
老周接过纸，看了半天，眉头皱了起来：“这是啥？”
林燃指着图纸上的部件，一个一个解释：“这是击锤，这是燧石夹，这是药池盖，这是弹簧。原理是这样的——扣动扳机的时候，击锤带着燧石往前砸，砸在药池盖的铁片上，产生火花，火花掉进药池里，引燃火药。”
老周听得很认真，但脸上的表情从困惑变成了更深的困惑：“你是说，不用火绳了？用石头打火？”
“对。”
“那能行吗？石头打火，能打着火药？”
“能，”林燃说，“燧石砸铁片，火花够大，肯定能引燃火药。”
老周把图纸翻来覆去看了好几遍，沉默了半晌，说：“你说的这个，俺没做过。但原理俺大概懂了，就是用石头打火嘛。让俺试试。”
林燃心里一喜：“需要什么材料？”
“铁片好办，俺这里有。弹簧——俺得找根合适的钢丝来绕，不一定有。燧石更简单，营外面那条河边多的是，捡几块回来就行。”老周顿了顿，挠了挠头，“但俺得先说好，俺没做过这种东西，不一定能成。”
“没关系，”林燃说，“慢慢试，不着急。”
当天下午，老周就开始动手了。
砸了半个时辰，击锤的形状出来了。老周把它丢进水桶里淬火，嗤的一声，白烟冒起。
“下一步，弹簧。”老周说。
弹簧是最麻烦的。老周翻遍了铺子，只找到一根锈迹斑斑的铁丝，太细了，弹性不够。他又找了根粗的，又太硬了，绕不动。折腾了一个多时辰，总算绕出一个勉强能用的弹簧，但弹力明显不足。
“先试试吧，”老周说，“不行再改。”
他把击锤、弹簧、铁片和一块临时捡来的燧石组装在一起，用几根铁钉固定在一块木板上。林燃看着这个简陋到极点的“打火机构”，心里也没底。
“试一下。”林燃说。
咔嗒。
击锤砸了下去，燧石撞在铁片上，擦出了一串微弱的火花。火花不大，但确实有。
“有火！”老周眼睛一亮。
“再来一次。”林燃说。
老周又试了一次。这次火花更小了，几乎看不见。第三次，燧石直接崩了一块，火花倒是大了，但燧石碎了。
“不行，”老周摇摇头，“弹簧太软了，力量不够。燧石也硬，质量不好。”
林燃蹲下来，捡起那块碎了的燧石看了看。这石头是从河边捡的，质地不均匀，有的地方硬有的地方软，一撞就碎。他想起穿越前看过的资料，燧发枪用的燧石都是经过精挑细选的，硬度要够，形状要合适。
“弹簧得重新做，找根更粗的钢丝。”林燃说，“燧石也得换，不能随便捡。”
林燃知道急不来。燧发枪在欧洲用了两百年才成熟，他凭什么几天就能做出来？但他没有两百年的时间，他只有几个月，最多一年。红巾军起义之前，他必须做出点东西来，否则等天下大乱，他连自保的能力都没有。
“老周，你慢慢试，需要什么材料跟俺说，俺想办法。”林燃站起来，拍了拍身上的灰，“这事儿不急，但不能停。”
老周点点头，把那些零件收好，放进了角落的木箱里。
林燃从铁匠铺出来的时候，天已经黑了。他往营房走，路过那间破屋子的时候，又听见里面传来窃窃私语声。张三他们又在聚会了。林燃放慢脚步，隐约听见几个词——“快了”，“再等等”，“外面的人”。
他没停留，加快脚步走开了。
回到营房，陈虎正在草席上坐着，看见林燃进来，问：“又去找老周了？”
陈虎看了他一眼，沉默了几息，说：“俺知道你想干啥。但俺还是那句话，那玩意儿没用。”
“有没有用，做了才知道。”林燃说。
陈虎摇摇头，不再劝了。
林燃躺在草席上，把那块玉佩从怀里摸出来。玉佩在黑暗中泛着微弱的蓝光，他盯着那光看了好一会儿，脑子里全是今天试验失败的那些画面。
弹簧力量不够，燧石质量不好，击锤角度不对，药池盖的松紧度也有问题——一个个问题排着队等他去解决。他不是工程师，他只是一个历史系的学生，他只知道燧发枪的原理，但不知道具体怎么造。
但没关系。他有老周，一个三代铁匠。他有时间，虽然不多，但够用。他还有脑子，可以用来想问题、找办法。
林燃把玉佩攥在手心里，闭上眼睛。
不会放弃的。这是他改变这个时代的第一把钥匙，他必须把它造出来。
