大军从应天府出发那天，天还没亮，码头上就挤满了人。十万大军，分成三路，旌旗遮天，马蹄声和脚步声混在一起，像是一首沉闷的进行曲。林燃骑在马上，走在火器营的中间，身后是两百门火炮和两千支燧发枪，骡马拉炮的轱辘声吱呀吱呀地响，在石板路上碾出深深的辙印。
朱元璋站在城门口，亲自为三路大军送行。他握着徐达的手说：“北路交给你了，稳着点打。”又拍了拍常遇春的肩膀：“南路你放开打，但别冒进。”最后走到林燃面前，看着他，说了一句：“中路是硬骨头，你啃得动吗？”
林燃抱拳：“啃得动。”
朱元璋点了点头，退后一步，挥了挥手。大军开拔。
林燃的中路军最先遇到敌人。湖州城外的守军看见漫山遍野的红巾军，吓得关紧了城门，吊桥拉得高高的，城墙上站满了弓箭手，箭搭在弦上，但手在抖。林燃在城外五百步的地方勒住马，举起望远镜看了看城墙——湖州的城墙不高，砖石有些年头了，裂缝里长着野草，看起来不太结实。
“火炮，十门，瞄准城门左侧那面墙。一轮齐射，够了。”林燃对身边的炮手说。
十门四寸炮推到了阵前，炮手们装填实心弹，瞄准，点火。轰——！十发铁弹同时砸在城墙上，砖石碎裂，烟尘弥漫。城墙上的守军被震得东倒西歪，有人从城墙上摔了下去，有人扔下弓箭就往城里跑。硝烟散尽之后，城墙上出现了一个两丈宽的缺口，砖块和碎石堆成了一个斜坡。
“火铳手，上！”林燃挥动红旗。
五百名火铳手端着枪冲向缺口，燧发枪密集射击，缺口内侧的守军还没来得及组织抵抗就被打散了。刀盾手跟着冲进去，砍翻了几个负隅顽抗的，剩下的守军扔下武器跪了一地。
城门从里面打开了。湖州的守将是个四十来岁的胖子，穿着铁甲，跑得气喘吁吁，跪在城门口，磕头如捣蒜。“将军饶命，将军饶命，小的投降，小的投降。”
林燃骑马进城，低头看了他一眼，问：“城里还有多少守军？”
“三千……三千人，都投降了，都投降了。”
“粮仓在哪？”
“城北，城北。”
林燃对身边的传令兵说：“去，接管粮仓，清点物资。投降的士兵，愿意留下的编入后备营，不愿意的发路费回家。”
传令兵应了一声，带着一队人去了。林燃骑马走在湖州的街道上，两旁的百姓缩在门后面，从门缝里往外看，眼神里全是恐惧。他让传令兵在街上跑了一圈，扯着嗓子喊：“红巾军不杀百姓，不抢百姓，各安其业，勿要惊慌！”喊了三遍，门缝开大了一些，但还是没人敢出来。
湖州拿下，只用了一个上午。
消息传到朱元璋耳朵里的时候，他正在应天府的中书省里跟刘伯温下棋。听完斥候的汇报，他放下棋子，笑了一下。“林燃这小子，打仗越来越利索了。”
刘伯温端起茶碗喝了一口，说：“湖州是西线门户，拿下了湖州，杭州就暴露在俺们面前了。”
北路军的徐达打得更轻松。他围住了常州，但不攻城，只是把四座城门堵得死死的，连只苍蝇都飞不出去。常州的守将派人出来挑战，徐达不应；派人出来偷袭，徐达早有防备，把人打了回去。围了半个月，城里的粮草吃完了，守将只好开城投降。
常遇春的南路军打的是硬仗。他这个人不喜欢围城，就喜欢硬碰硬。他带着骑兵冲到嘉兴城下，二话不说就开始攻城。云梯搭上去，他第一个往上爬，城上的守军往下扔滚木礌石，他用盾牌挡住，爬到了城头，长枪一扫，扫倒了三四个守军，后面的士兵跟着他冲上去，嘉兴城就这样被他一个人拿下了。
消息传开，张士诚手下的将领们人心惶惶。有人开始私下联络朱元璋，表示愿意投降；有人带着兵跑了，跑到山里当了土匪；有人干脆开了城门，把红巾军迎了进去。张士诚坐在平江（苏州）的皇宫里，听着一个接一个的坏消息，脸色越来越难看。
“陛下，湖州丢了，常州丢了，嘉兴也丢了……”一个大臣跪在地上，声音都在抖。
张士诚没有说话。他穿着一身黄色的龙袍，坐在龙椅上，手里捏着一串佛珠，佛珠转得飞快。他今年四十岁，白手起家，从贩盐起家，做到了割据一方的诸侯。他有钱，有粮，有兵，有人才，但他有一个致命的弱点——他不想争天下，只想守着自己的一亩三分地。
“朱元璋的人到哪了？”张士诚问，声音沙哑。
“已经到平江城下了。”
张士诚闭上眼睛，佛珠在手里转得更快了。“传令，所有城门紧闭，增派守军。没有朕的命令，谁也不许出战。”
“陛下，不出战，难道等着被围死吗？”
张士诚睁开眼睛，看着那个大臣，眼神里有一种说不清的东西——不是愤怒，不是恐惧，而是一种疲惫的、认命了的平静。“朱元璋有火炮，有火铳，朕的兵打不过。出战也是送死，不如守城。平江的城墙高，粮草多，守个一年半载不成问题。”
大臣张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
朱元璋的大军很快就包围了平江。徐达在北门，常遇春在南门，汤和的水军封锁了东边的水路，林燃的火器营驻扎在西门外。四面合围，连只鸟都飞不出去。
林燃站在西门外的一个土坡上，举起望远镜看平江的城墙。平江的城墙比集庆的还高，比武昌的还厚，是用巨大的条石砌成的，缝隙里灌了糯米灰浆，结实得像一座山。城墙上每隔五十步就有一座箭楼，守军密密麻麻，盔甲鲜明，看起来比之前那些城池的守军强了不少。
“不好打。”老周站在林燃旁边，皱着眉头说。
林燃放下望远镜，说：“把攻城炮拉上来，二十门，全部瞄准西门。先轰三天，看看效果。”
老周说：“攻城炮太重，拉到城下得先修路。”
林燃说：“那就修路。三天之内，路要修好，炮要到位。”
老周点了点头，转身去安排。
当天夜里，林燃一个人站在土坡上，望着平江城。城墙上灯火通明，守军举着火把来回巡逻，像一条火龙在城头上游动。城中的皇宫方向，隐约能看到灯火辉煌，张士诚大概还在那里转他的佛珠。
林燃从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：别急，平江是块硬骨头，得慢慢啃。
他把玉佩塞回怀里，转身走下了土坡。夜风从太湖的方向吹来，带着水汽和莲花的香味，吹在脸上凉凉的。他的脚步声在碎石路上嘎吱嘎吱地响，一下，一下，又一下。
平江的城墙再厚，也扛不住二十门五寸半的攻城炮轮番轰击。张士诚想守一年半载，林燃不会给他那么多时间。一个月，最多一个月，他要轰开这座城墙，让朱元璋的旗帜插上平江的城头。
林燃加快了脚步，消失在夜色中。
