赵四是在一个刮大风的傍晚回到南京的。他骑着一匹瘦马，马屁股上全是汗，嘴里吐着白沫，像是跑了几百里没歇过。他自己也好不到哪去，脸上全是土，嘴唇干裂得起了皮，眼睛里全是血丝。他在宫门口下了马，踉跄了一下，差点摔倒，扶着宫门的柱子站稳了，掏出腰牌给侍卫看了，大步往里走。
林燃正在御书房里跟朱元璋下棋。说是下棋，其实就是摆个样子，两人各怀心思，棋子落得有一搭没一搭。朱元璋刚杀了他一条大龙，正要得意，太监进来通报说赵四求见。朱元璋放下棋子，说：“让他进来。”
赵四进来的时候，林燃差点没认出他。这个在戍卒营里永远干干净净、连衣服褶子都要捋平的人，现在像个逃难的灾民。他跪下磕了头，从怀里掏出一份用油纸裹了三层的信笺，双手递给朱元璋。
朱元璋打开信笺，看了一遍，脸色就变了。他把信笺递给林燃，林燃接过来看了一遍，心里像被什么东西狠狠撞了一下。
元顺帝在草原上建立了北元政权，以王保保为大将军。王保保在草原上集结了数万骑兵，正在训练，准备南下反攻。信上还附了一张地图，标注了北元骑兵的驻地和可能的进攻路线。
“王保保。”朱元璋念出这个名字，声音很沉，像是在嚼一块硬骨头。“朕在北方打仗的时候，就听说过这个人。蒙古人里最能打的，治军严明，从不扰民。朕最忌惮的对手，就是他。”
林燃说：“陛下，王保保的骑兵很强，但俺们的火器更强。只要俺们选择有利的地形，用火器克制骑兵，俺们就能打败他。但俺们不能深入草原——草原是蒙古人的主场，俺们的后勤跟不上。”
朱元璋站起来，在屋里走了两步，停在窗前，望着窗外的天空，沉默了很久。赵四跪在地上，没敢起来。林燃坐在椅子上，手指在膝盖上敲了两下。
“召集将领，议事。”朱元璋转过身，对太监说。
将领们来得很快。徐达在北平，来不了，常遇春在南京，汤和也在南京，还有几个新封的侯伯，都来了。刘伯温端着茶碗坐在角落里，李善长拿着账本坐在另一边。朱元璋把赵四的情报说了一遍，大殿里安静了下来，连呼吸声都压得很低。
常遇春第一个开口：“陛下，俺带兵去草原，把王保保的脑袋提回来！”
朱元璋看了他一眼，说：“草原上几十万里，你去哪找他？他带着骑兵到处跑，你追得上吗？你的步兵走得再快，有骑兵快吗？”
常遇春不吭声了。
刘伯温放下茶碗，站起来，说：“陛下，臣建议采取守势。俺们现在的主要任务是建设，不是打仗。分田刚推行了一半，保甲还没铺开，格物院刚升格，国库的银子也不多。这时候跟北元打一场大仗，消耗太大，得不偿失。”
朱元璋问：“守势怎么守？”
刘伯温走到墙上挂着的地图前，拿起细木棍，在北方的边境上画了一条线。“俺们在北方的边境上修建防线，从辽东到甘肃，每隔一段距离建一座堡寨，驻军防守。王保保的骑兵来了，俺们就退到堡寨里，用火器打他。他不来，俺们就安安稳稳地种地。这样，他打不进来，俺们也消耗不大。”
朱元璋看着地图，沉默了一会儿。“需要多少人？”
刘伯温说：“现有的边防军够了，不需要增兵。但需要加固堡寨，增加火器。林将军，边防军的火器装备，你得负责。”
林燃站起来，说：“陛下，臣会让格物院加紧生产火器，优先供应边防军。燧发枪、火炮、火药，要多少给多少。”
朱元璋点了点头。“就这么定了。徐达在北边，让他负责修建防线。林燃，你负责火器供应。常遇春，你带兵在南京待命，随时准备支援北方。其他人，该干什么干什么，不要因为北元的事乱了阵脚。”
众人抱拳：“是！”
散会后，林燃没有急着走。他坐在大殿里，又看了一遍赵四带来的那份情报。王保保，扩廓帖木儿，三十五岁，元朝末年最杰出的将领。朱元璋曾经说过一句话——“天下奇男子，唯王保保一人。”能让朱元璋说出这种话的人，绝对不是等闲之辈。
“林将军。”刘伯温的声音从身后传来。
林燃转过身，看见刘伯温端着茶碗走过来。他在林燃旁边坐下，说：“你在担心王保保？”
林燃说：“有点。这个人太能打了，俺们在北方的那点兵力，不一定挡得住他。”
刘伯温说：“挡得住。徐达在北方，常遇春在南京，你的火器在源源不断地运过去。王保保再能打，也只有几万骑兵。俺们有城墙，有火器，有粮草，有民心。他打不进来。”
林燃点了点头，心里踏实了一些。
赵四还跪在大殿门口，没敢起来。林燃走过去，把他扶起来，说：“老赵，辛苦了。回去歇几天，好好吃顿饭，睡一觉。”
赵四摇了摇头，说：“林公，俺不能歇。王保保那边还要继续盯着。俺今晚就派人去北方，加强情报网络。”
林燃看着他，沉默了几息，说：“行，但你自己要保重。你倒了，情报网就瘫了。”
赵四点了点头，转身走了。
林燃一个人走出皇宫，天已经黑了。街上的行人不多，两旁的店铺陆续打烊，伙计们上着门板，掌柜的在柜台后面噼里啪啦地打算盘。他从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：别怕，有火器在，有徐达在，有常遇春在，王保保打不进来。
他把玉佩塞回怀里，上了马，往格物院的方向驰去。夜风从江面上吹来，带着水汽和鱼腥味，吹在脸上凉凉的。他的马蹄声在石板路上回荡，哒，哒，哒，在夜里传得很远。
格物院的山谷里灯火通明，工坊里的炉火还在烧，叮叮当当的打铁声在山谷里回荡。老周还没睡，蹲在炉子旁边，手里拿着一块新铸的炮管，用锤子轻轻敲着，侧耳听回声。
“老周。”林燃走进工坊，喊了一声。
老周抬起头，看见林燃，咧嘴笑了。“林兄弟，这么晚了还来？”
林燃蹲在他旁边，说：“北边出事了。王保保要打过来了。俺们要多造一些火器，运到北方去。”
老周的笑容收了起来，脸色变得严肃。“要多少？”
林燃说：“越多越好。燧发枪、火炮、火药，能造多少造多少。”
老周站起来，拍了拍膝盖上的灰，说：“行，俺明天就加炉子，加人手，日夜不停地干。”
林燃拍了拍他的肩膀，转身走出了工坊。山谷里的夜风很凉，吹得树叶沙沙作响。他站在山谷的入口，望着北方的天空，那里是草原的方向，是王保保的方向，是即将到来的风暴的方向。
他把玉佩从怀里摸出来，举在眼前，玉佩在月光下泛着温暖的光芒。风暴要来了，但他不怕。他有火器，有格物院，有徐达、常遇春、汤和这些过命的兄弟，有朱元璋这个天生的领袖。有这些，就够了。
林燃把玉佩塞回怀里，转身走进了山谷。身后，工坊的炉火映红了半边天，叮叮当当的打铁声在夜空中回荡，像是一首古老的、永不停歇的战歌。
