朝会那天，李善长的声音比平时高了半度。他站在丹墀下，手里捧着一份厚厚的奏折，念得眉飞色舞：“……全国粮食产量，洪武元年比元至正十年增长三成，洪武二年比洪武元年再增长两成。人口增长一成半，新增户数二十万户。商业税收比去年增长四成，盐税增长三成，茶税增长两成……”朱元璋坐在龙椅上，手指在扶手上敲着，节奏比平时快了不少。那是他高兴时的习惯。
“李善长，你说的这些数字，朕信。但朕想问问，百姓的日子到底过得怎么样？不是数字，是实打实的日子。”朱元璋身子往前倾了倾。
李善长想了想，说：“陛下，臣上个月去了应天府周边的几个县。老百姓家里有余粮了，顿顿能吃上干饭，不用再喝稀粥。集市上人多了，卖布的、卖粮的、卖肉的，吆喝声此起彼伏。以前逃荒出去的人，现在陆续回来了，在衙门里登记，要分田、要落户。”朱元璋点了点头，脸上难得地露出了一丝笑意。“好。百姓有饭吃了，朕就放心了。”
林燃站在武官队列里，没有说话。他注意到胡惟庸站在文官队列的前排，脸上挂着笑，但眼睛没有笑意。那种笑容林燃见过太多次了——在戍卒营里，巴图打人之前，脸上就是这种笑。
散朝后，林燃没有回格物院，而是去了南京城里的市舶司。市舶司设在秦淮河边的一栋两层小楼里，楼下是仓库，堆着丝绸、瓷器和茶叶，楼上是办公室。王掌柜站在门口，穿着一身绸缎袍子，肚子比以前大了一圈，脸上油光光的，看起来生意做得不错。
王掌柜是南京城里最大的商人，经营丝绸和茶叶的贸易，跟南洋的商人有广泛的联系。格物院的铁料和铜料，有一半是他从海外运来的。林燃在格物院认识了他，两人聊过几次，发现这个人虽然精于算计，但不奸诈，做生意讲信用，在商界口碑很好。
“林公，您来了！快请进，快请进！”王掌柜满脸堆笑，把林燃请上了楼。楼上的办公室里摆着一张红木桌子，桌上摊着一幅南洋地图，画得比朝廷的舆图还精细。林燃站在地图前，看了一会儿，问：“王掌柜，这地图哪来的？”
王掌柜说：“南洋的商人送的。他们常年来往于各个港口，对海路比俺们熟。这幅图，标注了南洋十几个国家的港口位置、风向、洋流，还有暗礁的位置。俺们出海做买卖，全靠它。”
林燃的手指在地图上划过——占城、真腊、暹罗、满剌加、爪哇，一个个陌生的地名，对应着一个个古老的国家。“生意怎么样？”林燃问。
王掌柜的眼睛亮了起来。“好得很！俺们的丝绸，在南洋能卖到十倍的价格；瓷器，五倍；茶叶，三倍。南洋的商人喜欢俺们的货，出价高，付钱爽快。去年一年，俺从南洋赚了五十万两银子，交了十万两的税，净赚四十万两。”
林燃心里算了一下。十万两的税，相当于朝廷从王掌柜一个人身上就收了十万两。如果能有十个王掌柜，就是一百万两；一百个，就是一千万两。这个数字，比农业税还大。
“王掌柜，你觉得海外贸易能不能做大？”
王掌柜想了想，说：“能做大，但有三个问题。第一，海盗多。南洋的海盗比官军还厉害，抢了货还要杀人。俺们的商船出海，都要雇几百个护卫，成本高。第二，朝廷不开放。现在的海禁政策，只允许俺们几个指定的商人在指定的港口做买卖，其他人想做做不了。第三，船不够大。俺们的船是福船，跑近海没问题，跑远洋就不行了，经不起大风大浪。”
林燃把这三个问题记在了心里。
回到格物院，林燃连夜写了一封奏折，第二天一早递到了通政司。奏折里写了三件事：一，组建护航舰队，用战船保护商船，剿灭海盗；二，开放海禁，允许更多的商人在沿海港口进行海外贸易，朝廷收税；三，建造更大的远洋战船，既能护航，也能宣威海外。
朱元璋看了奏折，犹豫了很久。他在朝会上问大臣们的意见，胡惟庸第一个站出来反对：“陛下，海外贸易风险太大。海盗猖獗，倭寇骚扰，万一商船被抢了，朝廷的面子往哪搁？臣觉得，还是维持现状为好。”
林燃从武官队列里走出来，说：“陛下，海盗和倭寇的问题，可以用战船解决。俺们的火龙船，连王保保的骑兵都不怕，还怕几个海盗？只要朝廷派战船护航，商人的安全就有保障。海外贸易的税收，可以用来充实国库，养兵、修路、赈灾，哪一样不需要银子？”
大殿里安静了下来。朱元璋看着林燃，又看着胡惟庸，手指在扶手上敲了几下。“林燃，你的火龙船，能打得过海盗？”
林燃说：“能。海盗的船小，火龙船的炮大。一炮过去，海盗船就散了。”
朱元璋沉默了一会儿，说：“朕准了。有限度开放海禁，在泉州、宁波、广州三个港口设市舶司，允许商人在这些港口进行海外贸易。朝廷派战船护航，剿灭海盗。王掌柜，朕任命你为市舶司提举，负责管理海外贸易。你好好干，别给朕丢脸。”
王掌柜跪在丹墀下，磕了三个头，声音都在抖：“谢陛下！臣一定肝脑涂地，不负圣恩！”
海外贸易开放后，效果比林燃预想的还要好。第一年，三个港口的税收加起来达到了五十万两；第二年，一百万两；第三年，两百万两。国库的收入大幅增加，朱元璋笑得合不拢嘴。他在朝会上说：“林燃，你的海外贸易的主意，出得好。朕赏你一千两银子。”
林燃跪下磕头：“谢陛下。臣不要银子，臣只想让格物院多招些学员。”
朱元璋哈哈大笑。“准了！格物院今年扩招三百人，朕批了。”
林燃回到格物院，把王掌柜请到了山谷里。两人站在溪边，看着溪水哗哗地流，林燃从怀里掏出那块玉佩，攥在手心里，玉佩温温热热的。
“王掌柜，海外贸易的事，你辛苦了。”林燃说。
王掌柜摇了摇头，说：“林公，不辛苦。俺是个商人，商人就是要赚钱。您给了俺赚钱的机会，俺感激还来不及呢。”
林燃说：“赚钱可以，但不能赚黑心钱。货要真，价要公，不要欺压南洋的小商人。俺们做的是长久的买卖，不是一锤子买卖。”
王掌柜点了点头，说：“林公放心，俺王掌柜做生意，讲究的是诚信二字。”
林燃拍了拍他的肩膀，转身走回了工坊。炉火映红了山谷，叮叮当当的打铁声在耳边回响。老周蹲在炉子旁边，手里拿着一块新铸的炮管，用卡尺量着。学员们围在试验场边上，在试射新式的燃烧弹。
这是一个良性循环。
林燃把玉佩塞回怀里，走进工坊，蹲在老周旁边，拿起一块铁料，放在炉子里烧。铁料在火中慢慢变红，从暗红到亮红，从亮红到橙黄，最后白得刺眼。
“老周，晚上吃什么？”林燃问。
老周抬起头，咧嘴笑了。“老孙头让人送了几只鸡来，炖了蘑菇汤。”
“好。”林燃说。
铁料烧透了。林燃用铁钳夹起来，放在铁砧上，抡起锤子，砸了下去。火星四溅，叮的一声，在工坊里回荡。
