实务科的消息贴出去那天，各行省的反应比格物科平静得多。格物科招的是工匠和学者，跟读书人没什么关系，他们骂几句也就过去了。实务科不一样，实务科招的是读书人，考的是行政管理、法律、经济、农业、水利。考中了，一样做官，一样光宗耀祖。南京国子监的告示栏前，几个年轻秀才围着告示看了一遍又一遍，有人摇头，有人点头，有人跃跃欲试。
“策论？给一个实际问题，写对策？”一个穿蓝布长衫的年轻人挤到最前面，把告示从头到尾看了一遍，回头对同伴说，“这个有意思。俺以前考科举，写八股文，写得想吐。策论不一样，策论考的是真本事。怎么治黄河？怎么安流民？怎么整顿吏治？这些事，俺平时就想。”
旁边一个年长的秀才捋着胡子，冷笑道：“策论？你以为写几篇策论就能做官？官场上的事，比你想象的复杂得多。再说了，你写的策论，上面的官看了吗？看了能信吗？信了能办吗？”
蓝衫年轻人没有接话，转身走了。他叫于谦，浙江钱塘人，二十岁，出身书香门第，中了秀才，但在乡试中屡试不第。不是他文章写得不好，是他不喜欢八股文。他觉得八股文空话连篇，言之无物，写来写去都是些没用的东西。他喜欢研究实际问题，喜欢琢磨怎么把事情办好。
实务科的考试在各省同时举行。考试的形式是策论，每个考生拿到一个实际问题，要求在一天内写出一篇对策。河南的考题是“如何治理黄河泛滥”，山东的考题是“如何安抚流民”，陕西的考题是“如何整顿边军粮饷”，浙江的考题是“如何发展海上贸易”。考生们有的抓耳挠腮，有的奋笔疾书，有的咬笔杆，有的望天花板。
于谦抽到了河南的考题——“如何治理黄河泛滥”。他看完题目，没有急着动笔，闭上眼睛想了一会儿。他的脑子里浮现出黄河的地图——从青海到山东，几千里路，河道九曲十八弯，泥沙淤积，河床抬高，一到夏天就发大水。他在心里把问题拆成了三块——上游、中游、下游。上游水土流失，要植树造林；中游河床抬高，要加固堤坝；下游泥沙淤积，要疏浚河道。三块问题，三个对策，一个都不能少。
他睁开眼睛，提笔写道：“治黄之策，有三。一曰上游植树，固土防沙。黄河之患，始于泥沙。泥沙之源，在于上游。上游多山，土质疏松，雨水冲刷，泥沙俱下。欲治黄河，必先治山。治山之法，植树为上。松柏杨柳，随土所宜。十年树木，百年成林。林成则土固，土固则沙少，沙少则河清。”
“二曰中游筑堤，束水攻沙。黄河之性，善淤善决。河床高则水漫，水漫则堤溃。欲治黄河，必先治堤。治堤之法，筑坝为上。石堤土堤，因地而设。堤高则水束，水束则沙行，沙行则河深。”
“三曰下游疏浚，畅通河道。黄河之尾，泥沙堆积。河浅则水滞，水滞则流缓，流缓则沙停。欲治黄河，必先治尾。治尾之法，挖沙为上。人力机械，并用不悖。河深则水流，水流则沙走，沙走则河畅。”
考官是个五十多岁的老官员，姓王，曾在工部任职，治过黄河。他看完于谦的策论，拍了一下桌子，把旁边的同僚吓了一跳。他又看了一遍，又拍了一下桌子，站起来，在屋里走了两步，嘴里念叨着“好，好，好”。他把卷子递给旁边的副考官，说：“你看看这篇。这个年轻人，有真才实学。”副考官看完，也点了点头，说：“是个可造之材。”
于谦被列为实务科第一名。消息传到南京，林燃亲自接见了他。于谦穿着一身半旧的蓝布长衫，头发梳得整整齐齐，跪在格物院的正厅里，磕了三个头。林燃把他扶起来，上下打量了一番。二十岁，中等身材，面容清瘦，眼睛很亮，嘴角带着一丝倔强的弧度。
“于谦，你的策论俺看过了。治黄三策，写得好。有见识，有办法，有文采。”林燃指了指旁边的椅子，“坐。”
于谦坐下，腰板挺得笔直。
林燃看着他，沉默了一会儿，说：“于谦，你有治国的才能。俺希望你能为天下百姓做出贡献。但俺要提醒你，做官不是写文章。写文章写得好，不一定能办事。办事要靠经验，要靠耐心，要靠良心。”
于谦说：“林公，俺明白。俺不会写空话套话，俺只会办实事。”
林燃点了点头。“好。陛下已经下旨，让实务科的进士到基层历练。你被分到河南，去一个县当县丞。县丞是辅佐知县的官，管钱粮、管治安、管水利。你去了，好好干。不要急着出风头，先了解情况，再想办法。”
于谦站起来，跪下，又磕了三个头。“林公放心，俺一定干出成绩来。”
林燃把他扶起来，拍了拍他的肩膀。“去吧。俺会关注你的表现。”
于谦走了。林燃站在格物院门口，望着他远去的背影，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：于谦，是个好苗子。好好培养，将来能成大器。
当天夜里，林燃一个人坐在格物院的天文观测台上。月亮很圆，照得紫金山一片银白。他把玉佩从怀里摸出来，举在眼前，玉佩在月光下泛着温暖的光芒。实务科试行成功了。于谦这批年轻人，有见识，有办法，有热情。他们到基层历练几年，积累了经验，就能成为国家的栋梁。科举改革，不只是增加两个科目，更是改变一种风气。让读书人从空谈转向实干，从写文章转向办实事。这条路，走对了。
“林兄弟。”老周的声音从下面传来。
林燃把玉佩塞回怀里，从观测台上爬下来。老周站在梯子旁边，手里拿着一块新的镰刀，脸上的笑容怎么都压不住。
“林兄弟，你看看这个，赵铁牛打的镰刀，比上次那把还好。”
林燃接过镰刀，在手里掂了掂，又用手指弹了弹刀刃。刀口锋利，刀背厚实，手柄光滑，比上次那把更精致。“好刀。赵铁牛进步很快。”
老周嘿嘿笑了。“那小子，天天练，手都磨出血泡了，也不肯歇。”
林燃说：“你告诉他，磨出血泡不怕，等手艺练成了，有的是人用他打的刀。”
老周点了点头，转身跑回了工坊。
林燃站在天文观测台上，望着紫金山脚下的灯火，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：实务科试行了，于谦这批年轻人下基层了。几年后，他们就会成为国家的栋梁。这条路，走对了。
他把玉佩塞回怀里，转身走下了观测台。夜风吹在脸上，凉丝丝的，但他的心里是热的。
前方，是更多的实务科进士，是更多的基层历练，是这个国家的吏治振兴。身后，是朝堂上的风浪和暗流，是儒生们的反对和记恨。他夹在中间，但他不慌。他有一条路可走——格物。这条路，没有人跟他争，没有人跟他抢，没有人眼红他，没有人猜忌他。他只需要安安静静地走下去，用成果说话，用技术说话，用实力说话。
林燃加快了脚步，消失在夜色中。身后，格物院的灯火一盏一盏地熄了，学员们睡了，工匠们睡了，整个紫金山陷入了沉睡。只有工坊里的炉火还在烧，老周还在那里，叮叮当当地打着铁。那声音在山谷里回荡，像是一首古老的、永不停歇的歌。
