朝会那天，南京城下了入秋以来的第一场雨。雨水从殿顶的琉璃瓦上哗哗地往下流，像一道水帘挂在檐下。朱元璋坐在龙椅上，穿着一身黑色的常服，没有戴冠，头发梳得整整齐齐。他的手指在扶手上敲着轻快的节奏，嘴角带着一丝笑意，那是满意时的表情。他扫了一眼殿中的文武百官，开口了，声音不大，但每个字都很清楚。
“朕的朝堂上，人才济济。文有于谦，武有徐达，技术有林燃，外交有阿鲁台，航海有郑和。朕有你们这些人才，何愁天下不治？”
散朝后，林燃没有急着走。他站在大殿门口的台阶上，望着雨中的南京城，雨水打在脸上，凉丝丝的。于谦从后面走过来，站在他旁边，也望着雨中的城。
“林公，陛下今天说的那些话，您听到了？”于谦的声音很轻。
林燃点了点头。“听到了。陛下在夸你们，也在夸俺。”
于谦沉默了一会儿，说：“林公，俺觉得陛下不是在夸俺们，是在提醒俺们。人才济济，听起来是好事，但也意味着竞争激烈。谁要是跟不上，就会被淘汰。”
林燃转过头看着他，眼神里有赞赏，也有感慨。“于谦，你这个人，聪明。知道什么时候该高兴，什么时候该警惕。”
于谦说：“俺不是聪明，俺是怕。怕辜负了陛下的期望，怕辜负了百姓的信任。”
林燃拍了拍他的肩膀。“有这份怕，就不会出事。”
当天夜里，林燃把于谦请到了格物院。两人坐在天文观测台上，月亮很圆，照得紫金山一片银白。林燃从怀里掏出一壶酒，两个杯子，倒了两杯，递一杯给于谦。
“于谦，俺老了。将来朝中的事要靠你了。俺希望你能继续保持你的正直和务实，不要被权力腐蚀。”林燃端起酒杯，抿了一口。
于谦也抿了一口，酒很烈，但他已经习惯了。“林公放心，俺永远记住您的教诲。权力是双刃剑，用好了，能造福百姓；用不好，会伤害自己。俺不会让它腐蚀俺。”
林燃点了点头。“俺相信你。你是俺见过的最正直的人之一。有你在朝中，俺放心。”
于谦沉默了一会儿，说：“林公，俺有些话，不知道当讲不当讲。”
林燃说：“讲。”
于谦放下酒杯，看着林燃，眼神里有担忧，也有犹豫。“林公，您也老了。您打算什么时候退休？”
林燃笑了笑。“退休？俺还没想过。格物院的事，蒸汽机的事，科举改革的事，哪一样都离不开俺。俺再干几年，等这些事都上了轨道，俺就退下来，安安静静地做研究。”
于谦说：“林公，您为这个天下操劳了这么多年，也该享享福了。”
林燃摇了摇头。“享福？俺不习惯。俺在戍卒营里待过，知道苦日子是什么滋味。现在日子好了，但俺不能忘了苦。忘了苦，就会变懒；变懒了，就会变贪；变贪了，就会变成胡惟庸。”
于谦点了点头，没有再说话。
两人站在观测台上，望着紫金山脚下的灯火。林燃从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：人才，是国家最宝贵的财富。他在这个时代做过的最有意义的事，不是打了多少仗，造了多少火器，而是培养了多少人才。格物院、科举新制、实务科——这些都是为了培养更多的人才。于谦、赵铁牛、孙守田、李时珍，还有那些格物科的进士、实务科的进士，他们都是这个国家的未来。
“林兄弟。”老周的声音从下面传来。
林燃把玉佩塞回怀里，从观测台上爬下来。老周站在梯子旁边，手里拿着一块新的镰刀，脸上的笑容怎么都压不住。
“林兄弟，你看看这个，赵铁牛打的镰刀，比上次那把还好。”
林燃接过镰刀，在手里掂了掂，又用手指弹了弹刀刃。刀口锋利，刀背厚实，手柄光滑，刀刃上刻着两个字——“格物”。“好刀。赵铁牛进步很快。”
老周点了点头。“俺回去告诉他。”
林燃拍了拍老周的肩膀，转身走进了工坊。炉火映红了他的脸，热气扑面而来。赵铁牛蹲在炉子旁边，正在打一把新的镰刀，叮叮当当的声音在山谷里回荡。他的手上缠着布条，布条上渗着血，但他的眼神很专注，一锤一锤地砸，每一锤都砸在同一个地方。
“赵铁牛，晚上吃什么？”林燃蹲在他旁边，问。
赵铁牛抬起头，咧嘴笑了。“老孙头让人送了几只兔子来，红烧兔肉。”
“好。”林燃说。
他靠在炉子旁边，看着工坊里的火光和人影，心里有一种说不出的踏实。人才济济，朝堂上有于谦，战场上有徐达，技术上有老周、赵铁牛，外交上有阿鲁台，航海上有郑和。这个天下，正在变得越来越大，越来越强。
林燃从怀里摸出那块玉佩，看了一眼，又塞回去。他站起来，拍了拍身上的灰，走出了工坊。夜风吹在脸上，凉丝丝的，但他的心里是热的。
他站在格物院的门前，抬起头，看着门楣上的那块匾额——“格物致知”四个字，在月光下泛着淡淡的光。格物致知，这个理念正在改变天下。有了人才，有了制度，有了技术，这个天下一定会越来越好。
林燃转过身，望着紫金山脚下的灯火，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：人才济济，是盛世的基础。但盛世不是终点，是过程。俺们要继续走下去，不能停。
他把玉佩塞回怀里，转身走进了夜色中。身后，格物院的灯火一盏一盏地熄了，学员们睡了，工匠们睡了，整个紫金山陷入了沉睡。只有工坊里的炉火还在烧，老周还在那里，叮叮当当地打着铁。那声音在山谷里回荡，像是一首古老的、永不停歇的歌。
（第八卷 完）
