船队驶进马六甲港的那天，天气热得人喘不过气来。郑和站在船头，汗水顺着脸颊往下淌，打湿了衣领。他举起望远镜往岸上看去，港口不大，但船不少，有来自印度的商船，有来自阿拉伯的帆船，还有来自爪哇的独木舟。码头上人来人往，扛货的、叫卖的、算账的，嘈杂声隔着几里地都能听见。
“好地方。”阿鲁台站在郑和旁边，眯着眼望着岸上的繁华景象，嘴角带着笑意，“马六甲，东西方贸易的咽喉。谁控制了这里，谁就控制了半个世界的财富。”
郑和放下望远镜，说：“下去看看。”
船靠岸了。码头上的人看见这支庞大的船队，都愣住了。他们从没见过这么大的船，从没见过这么多的炮，从没见过这么整齐的队伍。几个当地商人蹲在码头上，抬头望着那艘最大的战船，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
马六甲苏丹骑着大象，带着仪仗队，亲自到码头迎接。苏丹四十多岁，皮肤黝黑，穿着一身金色的绸袍子，头上裹着一条镶满宝石的头巾，手指上戴着好几个宝石戒指。他从大象上下来，走到郑和面前，双手合十，行了一个当地的礼。
“天朝的使者，欢迎你们来到马六甲。”苏丹的声音不大，但很有力。
阿鲁台走上前，用马来语说：“陛下，俺是大明的使者阿鲁台。这位是郑和将军，俺们奉大明皇帝之命，来马六甲与陛下商议通商事宜。”苏丹听到阿鲁台会说马来语，眼睛亮了一下，脸上的笑容更亲切了。
双方在苏丹的王宫里进行了会谈。王宫不大，但装饰得很华丽，地上铺着羊毛地毯，墙上挂着丝绸帷幔，柱子上镶着金箔。苏丹坐在主位上，郑和和阿鲁台坐在客位上，旁边还坐着几个马六甲的大臣。
阿鲁台把大明拟定的条约内容一条一条地念给苏丹听。条约共四条：一，大明在马六甲设立官方贸易站，由大明的官员管理；二，双方的商人可以自由贸易，关税互惠；三，大明的战船可以在马六甲的港口停靠补给；四，双方互相保护对方的商人，遇到纠纷时协商解决。
苏丹听完，沉默了一会儿，问：“大明的贸易站，需要多大的地方？”
阿鲁台说：“不需要很大，一个院子就够了。但贸易站是大明的领土，享有治外法权。大明的官员在里面处理大明的商务，马六甲的官员不能干涉。”
苏丹想了想，又问：“大明的战船在马六甲停靠，会不会影响俺们的安全？”
阿鲁台笑了笑，说：“陛下放心，大明的战船停靠马六甲，不是为了威胁马六甲，是为了保护商船。马六甲海峡海盗多，大明的战船在这里巡逻，海盗就不敢来了。对马六甲的商人来说，这是好事。”
苏丹点了点头，又问：“条约签了之后，大明每年给俺们多少好处？”
阿鲁台说：“关税互惠，大明的商人来马六甲做生意，交的税跟马六甲的商人一样多。大明还会赠送马六甲一批火炮，用于防御海盗。以后，大明每年还会给马六甲一些礼物，丝绸、瓷器、茶叶，都是上等的。”
苏丹听完，脸上的笑容怎么都压不住。他站起来，走到阿鲁台面前，握住他的手，说：“好。本王同意。签字。”
条约签了。阿鲁台和郑和代表大明，苏丹代表马六甲，在条约上签了字，盖了印。条约用汉文、马来文、阿拉伯文三种文字写成，一式三份，各执一份。
苏丹对大明的火炮非常感兴趣。他带着郑和和阿鲁台，参观了马六甲的城墙。城墙不高，是用石头和泥土砌的，有些地方已经塌了，用木头撑着。城墙上架着几门老式的铜炮，炮管锈迹斑斑，看起来很久没用过了。
“郑将军，俺们的城墙不结实，炮也旧。海盗来了，俺们打不过。”苏丹指着那些旧炮，摇了摇头。
郑和说：“陛下，俺们大明可以赠送马六甲一批火炮。旧式的，但比你们现在的强多了。”
苏丹的眼睛亮了起来。“真的？”
郑和点了点头。“真的。十门炮，够用了。”
郑和笑了。“好。”
新朝在马六甲的贸易站设在港口旁边的一处院子里。院子不大，但位置很好，出门就是码头，方便装卸货物。阿鲁台从船队里调了几十个士兵，负责贸易站的安全。又从商队里调了几个账房先生，负责记账和收税。王掌柜的商业网络延伸到了马六甲，他在贸易站旁边开了一家分号，专门做丝绸、瓷器、茶叶的生意。
贸易站开张的那天，码头上挤满了人。当地的商人、外来的商人、船主、水手，都来看热闹。王掌柜站在门口，笑眯眯地跟每一个人打招呼。他的伙计们把丝绸、瓷器、茶叶摆在门口，供人参观。一个印度商人拿起一匹云锦，翻来覆去地看，嘴里念叨着“好货，好货”。王掌柜说：“客官，这是上等的云锦，南京产的，一匹五十两银子。”商人咬了咬牙，付了银子，抱着云锦走了。
一个阿拉伯商人拿起一件青花瓷，在阳光下看了看，瓷器的釉面泛着淡淡的蓝光，花纹精美。商人问：“多少钱？”王掌柜说：“二十两。”商人没有还价，直接付了银子，抱着瓷器走了。一个爪哇商人买了几箱茶叶，装上了船，运回了爪哇。
贸易站的税收也很可观。每笔交易，贸易站收百分之五的税。第一个月，税收就达到了五千两银子。阿鲁台算了一笔账，照这个速度，一年就是六万两。扣除贸易站的运营成本，净赚四万两。他把账目报给了朝廷，朱元璋看了，非常满意。
消息传到南京，林燃站在格物院的天文观测台上，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：马六甲，是俺们在南洋的桥头堡。有了它，俺们就能控制东西方的海上贸易。
“林兄弟。”老周的声音从下面传来。
林燃把玉佩塞回怀里，从观测台上爬下来。老周站在梯子旁边，手里拿着一块新的船用零件，脸上的笑容怎么都压不住。
“林兄弟，你看看这个，新式的螺旋桨，赵铁牛打的，比以前的快多了。”
林燃接过螺旋桨，在手里掂了掂，又看了看叶片的角度。“好桨。赵铁牛进步很快。”
老周嘿嘿笑了。“那小子，天天练，手都磨出血泡了，也不肯歇。”
林燃说：“你告诉他，磨出血泡不怕，等手艺练成了，有的是人用他打的桨。”
老周点了点头，转身跑回了工坊。
林燃站在天文观测台上，望着紫金山脚下的灯火，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：马六甲站稳了，下一步，是更多的港口，更远的航线。
他把玉佩塞回怀里，转身走下了观测台。夜风吹在脸上，凉丝丝的，但他的心里是热的。
前方，是更多的贸易站，是更远的远方，是更广阔的世界。身后，是朝堂上的风浪和暗流，是过去的争议和反对。他夹在中间，但他不慌。他有一条路可走——格物。这条路，没有人跟他争，没有人跟他抢，没有人眼红他，没有人猜忌他。他只需要安安静静地走下去，用成果说话，用技术说话，用实力说话。
林燃加快了脚步，消失在夜色中。身后，格物院的灯火一盏一盏地熄了，学员们睡了，工匠们睡了，整个紫金山陷入了沉睡。只有工坊里的炉火还在烧，老周还在那里，叮叮当当地打着铁。那声音在山谷里回荡，像是一首古老的、永不停歇的歌。
