朝会那天，南京城下了入冬以来的第一场雪。雪花不大，细细碎碎的，落在殿顶的琉璃瓦上，积了薄薄一层。大殿里烧着炭盆，暖烘烘的，文武百官的朝服上都沾着从外面带进来的寒气。朱元璋坐在龙椅上，穿着一身黑色的常服，没有戴冠，头发梳得整整齐齐。他的手指在扶手上敲着轻快的节奏，嘴角带着一丝笑意，那是满意时的表情。
鸿胪寺的官员领着各国使者鱼贯而入。马六甲的使者走在最前面，穿着一身金色的绸袍子，头上裹着镶满宝石的头巾，手指上戴着好几个宝石戒指。占城的使者跟在后面，皮肤黝黑，穿着花里胡哨的短褂，头上插着一根羽毛。暹罗的使者穿着白色的长袍，脖子上挂着金链子，走路的时候叮叮当当响。爪哇的使者光着脚，头上缠着一条红布，手里捧着一串香蕉。苏门答腊的使者个子矮小，但嗓门很大，一进殿就喊了一声“天朝皇帝万岁”，把旁边的使者和文武百官都吓了一跳。
十几个使者，十几个国家，十几样特产。香料、宝石、象牙、金银、珍珠、珊瑚、檀香木、犀牛角、孔雀翎，堆满了丹墀下的供桌。朱元璋看着那些礼物，脸上的笑容怎么都压不住。
“各位使节远道而来，朕心甚慰。”朱元璋的声音不大，但每个字都很清楚，“朕代表大明，欢迎各位的到来。朕希望大明与各国的友谊，能传承千秋万代。”
使者们跪下来，磕了三个头，齐声道：“天朝皇帝万岁，万岁，万万岁！”
阿鲁台负责接待各国使者。他的多语言能力在这一次派上了大用场。他跟马六甲的使者说马来语，跟占城的使者说占语，跟暹罗的使者说暹罗语，跟爪哇的使者说爪哇语，跟苏门答腊的使者说当地土话。使者们都惊呆了，没想到大明还有这样的人才。马六甲的使者拉着阿鲁台的手，说：“阿鲁台大人，您怎么什么话都会说？”阿鲁台笑了笑，说：“俺在大明待久了，学了不少东西。”
阿鲁台与每个国家的使者都进行了深入的交流，了解了他们的需求和关切。马六甲的使者说，他们需要更多的火炮，防御海盗。占城的使者说，他们需要大明的工匠，帮他们修建城墙。暹罗的使者说，他们需要大明的医书和药材，救治病人。爪哇的使者说，他们需要大明的种子和农具，提高粮食产量。苏门答腊的使者说，他们需要大明的丝绸和瓷器，卖给其他国家的商人。
阿鲁台把这些需求一一记录下来，整理成一份详细的报告，呈给了朱元璋。朱元璋看完报告，问林燃：“林燃，你怎么看？”
林燃从武官队列里走出来，跪在丹墀下。“陛下，臣建议在南洋的几个关键港口设立宣慰司，由俺们的官员管理，调解各国之间的纠纷，保护俺们商人的利益。宣慰司可以设三个，马六甲一个，占城一个，爪哇一个。每个宣慰司配几十个官员和士兵，不需要很多人，但作用很大。”
朱元璋想了想，问：“需要多少银子？”
林燃说：“每个宣慰司每年需要一万两银子的运营费用。三个就是三万两。三万两，对国库来说不算什么，但能换来南洋诸国的友谊和贸易，值得。”
朱元璋点了点头。“准了。阿鲁台，你负责在南洋设立宣慰司。林燃，你负责为宣慰司提供技术和物资支持。郑和，你负责运输和安保。”
三人跪下，磕了三个头。“谢陛下。”
散朝后，林燃在走廊里遇到了阿鲁台。阿鲁台手里拿着一份新拟的宣慰司方案，脸上的笑容怎么都压不住。“林公，您看看，这是俺拟的方案。马六甲的宣慰司设在港口旁边，占城的宣慰司设在王宫附近，爪哇的宣慰司设在最大的集市里。每个宣慰司有官员十人，士兵五十人，翻译五人，医生两人。”
林燃接过方案，看了一遍，还给他。“阿鲁台，你考虑得很周全。但俺要提醒你，宣慰司不是衙门，是服务点。你们的任务是帮助各国解决问题，不是管着他们。态度要好，服务要周到，不要摆架子。”
阿鲁台点了点头。“林公放心，俺记住了。”
林燃拍了拍他的肩膀。“阿鲁台，你干得很好。南洋的诸国，以后就是俺们的朋友了。”
阿鲁台说：“林公，俺觉得，朋友比臣属更重要。臣属会造反，朋友不会。”
林燃笑了。“你说得对。朋友比臣属更重要。”
当天夜里，林燃一个人坐在格物院的天文观测台上。雪停了，云散了，月亮出来了，照得紫金山一片银白。他把玉佩从怀里摸出来，举在眼前，玉佩在月光下泛着温暖的光芒。南洋的诸国，已经成为大明的势力范围了。不是靠刀枪打下来的，是靠贸易和友谊换来的。马六甲的宣慰司，占城的宣慰司，爪哇的宣慰司，三个点，像三颗钉子，钉在了南洋的地图上。
“林兄弟。”老周的声音从下面传来。
林燃把玉佩塞回怀里，从观测台上爬下来。老周站在梯子旁边，手里拿着一块新的船用零件，脸上的笑容怎么都压不住。
“林兄弟，你看看这个，新式的螺旋桨，赵铁牛又改进了一次，比以前更快了。”
林燃接过螺旋桨，在手里掂了掂，又看了看叶片的角度。“好桨。赵铁牛进步很快。”
老周嘿嘿笑了。“那小子，天天练，手都磨出血泡了，也不肯歇。”
林燃说：“你告诉他，磨出血泡不怕，等手艺练成了，有的是人用他打的桨。”
老周点了点头，转身跑回了工坊。
林燃站在天文观测台上，望着紫金山脚下的灯火，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：南洋诸国，已经成为俺们的朋友了。俺们要继续维护这个影响力，让它持久不衰。
他把玉佩塞回怀里，转身走下了观测台。夜风吹在脸上，凉丝丝的，但他的心里是热的。
前方，是更多的宣慰司，是更多的友谊，是更广阔的世界。身后，是朝堂上的风浪和暗流，是过去的争议和反对。他夹在中间，但他不慌。他有一条路可走——格物。这条路，没有人跟他争，没有人跟他抢，没有人眼红他，没有人猜忌他。他只需要安安静静地走下去，用成果说话，用技术说话，用实力说话。
林燃加快了脚步，消失在夜色中。身后，格物院的灯火一盏一盏地熄了，学员们睡了，工匠们睡了，整个紫金山陷入了沉睡。只有工坊里的炉火还在烧，老周还在那里，叮叮当当地打着铁。那声音在山谷里回荡，像是一首古老的、永不停歇的歌。
