王掌柜的求救信是八百里加急送到南京的。信不长，只有几行字，但字迹潦草，能看出写信的人很急。信上写着：“林公，马六甲海峡海盗猖獗，俺们的商船被抢了三艘，死了十几个伙计。再这样下去，生意没法做了。请朝廷派水师清剿。”林燃看完信，递给朱元璋。朱元璋看了一遍，脸色铁青，把信摔在桌上。
“海盗？朕的商船也敢抢？郑和，你带水师去，把海盗的老巢端了。”
郑和跪下，磕了三个头。“陛下放心，臣一定把海盗清干净。”
郑和率领水师从泉州出发，直奔马六甲海峡。五十艘战船，数百门火炮，数千名水兵，浩浩荡荡，杀气腾腾。船队驶进马六甲海峡的时候，海面上风平浪静，连一只鸟都看不见。郑和站在船头，举着望远镜，扫视着海面。他看见远处的海面上有几个小黑点，是渔船，不是海盗船。海盗船不会白天出来，他们躲在某个小岛的港湾里，等着天黑再动手。
“传令下去，所有战船保持警戒，注意观察海面。发现可疑船只，立刻上报。”郑和对身边的旗手说。
旗手爬上桅杆，挥动信号旗。各船依次回复旗语——明白。
船队在海上巡逻了三天，没发现海盗的踪迹。郑和知道，海盗不是消失了，是躲起来了。他们知道大明的水师来了，不敢出来。等水师走了，他们还会出来。必须找到他们的老巢，一锅端。
郑和把船队分成三队，分头搜索。一队往北，搜索泰国湾；一队往南，搜索苏门答腊岛沿岸；一队往西，搜索印度尼西亚群岛。他自己带着主队，沿着马六甲海峡的东岸，一个岛一个岛地搜索。
搜索到第三天，往南的那队战船发现了一个可疑的小岛。岛不大，四周是茂密的红树林，中间有一个隐蔽的港湾。港湾里停着十几艘船，有帆船，有划桨船，还有几艘被抢来的商船。船上的旗帜是黑色的，上面画着一个骷髅头。
“将军，找到海盗的老巢了！”斥候船上的水兵兴奋地大喊。
郑和带着主队赶到小岛的时候，海盗们已经发现了他们。海盗船从港湾里冲出来，想逃跑。郑和下令战船散开，形成一个包围圈，把海盗船围在中间。
“火炮准备——放！”郑和举起宝剑，朝前一挥。
数十门火炮同时开火，轰——！炮弹呼啸着飞出，砸在海盗船上。木屑横飞，水花四溅，惨叫声被炮声淹没了。海盗船有的被击沉，有的被击中起火，有的被打得失去了动力，在海面上打转。海盗们跳进海里，想游到岸上，但水兵们站在船舷边，用火铳一个一个地点名。
战斗持续了不到一个时辰。十几艘海盗船，被击沉了八艘，俘获了五艘。海盗死伤上百人，俘虏了五十多人。领头的海盗是个独眼龙，脸上有一道长长的刀疤，从额头一直划到下巴。他被水兵从海里捞上来的时候，浑身湿透，瑟瑟发抖。
郑和站在船头，低头看着那个独眼龙。“你叫什么名字？”
独眼龙抬起头，看着郑和，眼睛里全是恐惧。“俺叫陈祖义，是福建人。”
郑和冷笑了一声。“福建人？你在大明的土地上活不下去，跑到南洋来当海盗，抢大明的商船，杀大明的商人。你还有脸说你是福建人？”
陈祖义低下头，不敢吭声。
郑和挥了挥手。“绑了，押回南京，交给陛下处置。”
清剿行动持续了三个月。郑和的水师在南洋各地搜索，发现一个海盗窝就端一个，发现一艘海盗船就击沉一艘。三个月内，水师消灭了数十股海盗，缴获了数百艘海盗船，俘虏了上千名海盗。南洋的海面上，再也看不到黑色的骷髅旗了。
商船们又可以安全地航行了。王掌柜的商队第一个恢复了航行。他站在码头上，看着那些装满货物的商船缓缓驶出港口，脸上的笑容怎么都压不住。他对身边的伙计说：“海盗没了，俺们的生意又能做了。今年多跑几趟，把去年的损失赚回来。”
伙计们听了，士气大振。
马六甲苏丹听说大明水师把海盗清剿了，高兴得合不拢嘴。他派使者带着礼物到南京，向朱元璋表示感谢。使者跪在丹墀下，磕了三个头，说：“天朝皇帝陛下，俺们的国王说，大明水师清剿了海盗，马六甲的商人们又能安心做买卖了。国王派俺来，带了一些薄礼，不成敬意，请陛下笑纳。”
朱元璋收了礼物，说：“回去告诉你们国王，大明是马六甲的朋友。朋友有难，大明不会坐视不管。”
使者又磕了三个头，退了下去。
林燃在格物院里收到了郑和的清剿报告，一页一页地翻着，嘴角的笑意越来越浓。他放下报告，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：海上安全，是海上贸易的基础。用武力保护了商人的利益，这就是责任。
当天夜里，林燃一个人坐在格物院的天文观测台上。月亮被云遮住了，只有几颗星星在闪烁。他把玉佩从怀里摸出来，举在眼前，玉佩在黑暗中泛着微弱的蓝光。海盗清剿了，南海和马六甲海峡安全了。商船们可以放心地航行，贸易量会进一步增加。国库的收入会增加，百姓的生活会更好。
“林兄弟。”老周的声音从下面传来。
林燃把玉佩塞回怀里，从观测台上爬下来。老周站在梯子旁边，手里拿着一块新的船用零件，脸上的笑容怎么都压不住。
“林兄弟，你看看这个，新式的船用火炮，赵铁牛打的，比以前的轻了两成，威力大了三成。”
林燃接过火炮零件，在手里掂了掂，又看了看炮管的厚度。“好炮。赵铁牛进步很快。”
老周嘿嘿笑了。“那小子，天天练，手都磨出血泡了，也不肯歇。”
林燃说：“你告诉他，磨出血泡不怕，等手艺练成了，有的是人用他打的炮。”
老周点了点头，转身跑回了工坊。
林燃站在天文观测台上，望着紫金山脚下的灯火，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：海上安全了，但海盗是打不完的。只要有利可图，就会有人铤而走险。要建立长效机制，让海盗无处藏身。
他把玉佩塞回怀里，转身走下了观测台。夜风吹在脸上，凉丝丝的，但他的心里是热的。
前方，是更多的清剿行动，是更安全的海域，是更繁荣的贸易。身后，是朝堂上的风浪和暗流，是过去的争议和反对。他夹在中间，但他不慌。他有一条路可走——格物。这条路，没有人跟他争，没有人跟他抢，没有人眼红他，没有人猜忌他。他只需要安安静静地走下去，用成果说话，用技术说话，用实力说话。
林燃加快了脚步，消失在夜色中。身后，格物院的灯火一盏一盏地熄了，学员们睡了，工匠们睡了，整个紫金山陷入了沉睡。只有工坊里的炉火还在烧，老周还在那里，叮叮当当地打着铁。那声音在山谷里回荡，像是一首古老的、永不停歇的歌。
