洪水退去后的第二年春天，林燃站在新加固的大堤上，手里拿着一把铁锤，蹲下来，在堤面上敲了几下。堤身坚硬结实，锤子敲上去只留下一个白点，没有凹陷，没有裂纹。他站起来，对身边的李铁说：“这一段，验收合格。下一段。”
李铁跟在后面，手里拿着一本厚厚的验收记录，翻到新的一页，写上“第三标段，合格”。他写字的姿势很别扭，手指弯曲，骨节粗大，但字写得很工整。
工程质量是林燃在洪水之后抓得最严的事。他定了一条规矩——每一段堤坝完工后，必须经过严格验收，验收不合格的，返工重做。验收合格了，才能进行下一段。他亲自带着李铁和几个年轻的学者，一段一段地检查，用锤子敲，用尺子量，用眼睛看。不合格的，毫不留情地打回去。有个标段的堤坝夯实得不够密实，林燃用锤子敲了几下，堤面就裂了。他把标段的工头叫过来，指着裂缝说：“这段，返工。”工头跪在地上，磕了三个头，说：“林大人，俺们连夜返工，保证合格。”林燃看着他，说：“不是连夜，是重新夯。夯到合格为止。”
材料检测也抓得严。运到工地的石头，要大要硬，不能有裂缝；石灰要纯要细，不能有杂质；黏土要粘要净，不能有沙。林燃让李铁在工地入口设了一个检测站，每批材料都要经过检测，合格的才能进，不合格的当场退回。有个商人运了一船石头来，石头里有不少碎渣，李铁不让进。商人塞给他一锭银子，说：“李师傅，通融通融。”李铁把银子扔回去，说：“滚。再不走，俺报官了。”商人灰溜溜地走了。
上游的植树造林在第三年取得了显著的进展。数百万棵树苗种在了黄河上游的山坡上，有的已经长到了一人多高，绿油油的，像一片片绿色的地毯。林燃站在山顶上，望着那些树苗，嘴角带着一丝笑意。李铁蹲在他旁边，手里拿着一把锄头，脸上全是泥，但眼睛很亮。
“林公，树长大了，泥沙少了。”李铁指着山下的黄河，河水比几年前清了不少，不再是那种浑浊的黄色，而是淡淡的黄褐色。
林燃点了点头。“再种几年，河水会更清。”
李铁说：“林公，俺听说下游的百姓说，黄河安稳了，庄稼长得好了，日子好过了。”
林燃笑了。“那就好。俺们种树，不是给自己种的，是给下游的百姓种的。”
消息传到各行省，官员们纷纷上折子，汇报治黄工程的成果。河南的布政使说，黄河沿岸的农田产量比五年前增长了四成，百姓们吃饱了饭，有余粮了。山东的布政使说，黄河沿岸的百姓不再担心洪水了，敢盖新房了，敢买牛了，敢娶媳妇了。南直隶的布政使说，黄河的泥沙少了，运河的清淤次数减少了，漕运的效率提高了。
朱标在朝会上读了这些折子，非常满意。他说：“治黄是千秋大业，朕支持林太师继续推进。传朕的旨意，治黄经费不减，每年一百万两，专款专用。再拨二十万两，奖励治黄有功的民夫和官员。”
于谦跪下，磕了三个头。“陛下圣明。”
林燃在工地上收到了朱标的旨意，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：治黄快完成了。再过两年，黄河就会被彻底治好。这是在这个时代做过的最伟大的工程之一。
一天傍晚，林燃在工地附近的一个村子里歇脚。村子不大，几十户人家，靠种地为生。一个老农蹲在田埂上，手里拿着一把金黄的麦穗，放在鼻子下面闻了闻，脸上的皱纹舒展开来。他看见林燃，站起来，鞠了一个躬。
“林太师，您来了。”老农的声音有些颤抖。
林燃走过去，蹲在他旁边。“老人家，今年的收成咋样？”
老农把麦穗递给他，说：“您看看，这麦穗，沉甸甸的，比五年前多了四成。黄河安稳了，地不淹了，庄稼长得好了。俺活了六十年，从没见过黄河这么安稳。林太师，您是俺们的大恩人。”
林燃接过麦穗，在手里掂了掂，谷粒饱满，金黄金黄的。“老人家，不是俺一个人的功劳。是那些民夫、工匠、官员们一起干的。没有他们，俺一个人干不成。”
老农摇了摇头。“林太师，您太谦虚了。没有您，这黄河治不好。俺们村的人说了，要给您立块碑。”
林燃摆了摆手。“老人家，不用立碑。俺只是做了该做的事。”
老农没有再说什么，把麦穗塞进嘴里，嚼了嚼，咽了。
当天夜里，林燃一个人坐在村口的石碾上。月亮被云遮住了，只有几颗星星在闪烁。他从怀里摸出那块玉佩，举在眼前，玉佩在黑暗中泛着微弱的蓝光。治黄工程在调整后继续推进，工程质量加强了，植树造林见效了，泥沙含量下降了，百姓们日子好过了。再过两年，黄河就会被彻底治好。这是他在这个时代做过的最伟大的工程之一。
“林公。”李铁的声音从身后传来。
林燃把玉佩塞回怀里，转过身。李铁站在石碾旁边，手里拿着一把新式的铁锹，眼睛亮晶晶的。
“林公，你看看这个，俺新打的铁锹，比以前的更轻，更好用。”
林燃接过铁锹，在手里掂了掂，又看了看锹刃的角度。“好锹。李铁，你进步很快。”
李铁嘿嘿笑了。“林公，俺天天练，手都磨出血泡了，也不肯歇。”
林燃说：“磨出血泡不怕，等手艺练成了，有的是人用你铸的铁锹。”
李铁点了点头，转身跑回了工棚。
林燃坐在石碾上，望着远处的山岭，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：治黄推进了，但还有更远的路。树还要继续种，堤还要继续修，渠还要继续挖，池还要继续建。黄河的治理，不是一代人能完成的，需要几代人，甚至十几代人。但只要不停，总有一天，黄河会变清。
他把玉佩塞回怀里，站起来，拍了拍身上的灰，走回了工棚。夜风吹在脸上，凉丝丝的，但他的心里是热的。
前方，是更多的树苗，是更坚固的堤坝，是更清的黄河。身后，是朱元璋的嘱托，是朱标的信任，是于谦的支持，是老兄弟们的陪伴。他夹在中间，但他不慌。他有一条路可走——格物。这条路，没有人跟他争，没有人跟他抢，没有人眼红他，没有人猜忌他。他只需要安安静静地走下去，用成果说话，用技术说话，用实力说话。
林燃加快了脚步，消失在夜色中。身后，工棚里的灯火一盏一盏地熄了，民夫们睡了，整个山谷陷入了沉睡。只有远处的蒸汽挖泥船还在轰隆隆地响，李铁还在那里，叮叮当当地打着铁。那声音在山谷里回荡，像是一首古老的、永不停歇的歌。
