十艘铁甲战舰在泉州港外一字排开的时候，海面上的渔民都看呆了。那些船太大了，船身黑漆漆的，包着铁皮，在阳光下泛着冷光。船头的后膛炮黑洞洞的，像一只只张大了嘴的猛兽。烟囱冒着白烟，蒸汽机轰隆隆地响，螺旋桨搅得海水翻涌。郑和站在旗舰“威远号”的船头，穿着一身崭新的水师官服，腰板挺得笔直。他举起宝剑，朝南方一挥。
“起锚！扬帆！点火！”
十艘铁甲战舰同时起锚，风帆在晨风中鼓起，蒸汽机的烟囱冒出浓烟，螺旋桨在水下转动。船队缓缓驶出港口，驶向大海。岸上的百姓欢呼起来，有人放鞭炮，有人敲锣打鼓，有人挥手致意。李铁站在码头上，看着那些远去的船影，从怀里掏出一把新式的扳手，攥在手心里，眼睛亮晶晶的。
铁甲舰队沿着海岸线向南航行，经过南海，穿过马六甲海峡。海峡还是那么窄，两岸还是那么绿，猴子在树上跳来跳去，鹦鹉在枝头聒噪。但这一次，没有人敢小看这支船队。马六甲海峡的海盗们远远看见那十艘黑色的巨舰，吓得调头就跑，连头都不敢回。一个海盗头子蹲在船舱里，对旁边的同伙说：“那是大明的铁甲舰队，炮比俺们的船还大，惹不起，快跑。”
船队到达马六甲的时候，马六甲苏丹亲自到码头迎接。他站在码头上，看着那些黑色的巨舰缓缓驶入港口，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。他拉着郑和的手，说：“郑将军，您的船，比俺们见过的任何船都大。俺们愿意永远做大明的朋友。”郑和笑了笑，说：“陛下，俺们来，不是为了打仗，是为了做买卖。大明的丝绸、瓷器、茶叶，运到马六甲；马六甲的香料、宝石、象牙，运到大明。双方都有好处。”苏丹点了点头，拉着郑和进了王宫。
船队继续西行，到达了印度西海岸的古里。古里的国王骑着一头大象，带着仪仗队，在码头上等着。他看见那些黑色的巨舰，眼睛瞪得比铜铃还大。他登上“威远号”，在甲板上走了一圈，摸了摸船头的后膛炮，又看了看船舷两侧的小炮。他蹲下来，用手指弹了弹炮管，侧耳听了听回声，站起来，对郑和说：“郑将军，如果有十艘这样的船，可以征服整个印度洋。”郑和摇了摇头。“陛下，俺们不征服，俺们只做生意。大明的商人来古里，古里的商人去大明，大家都有好处。”国王点了点头，拉着郑和进了王宫。
船队到达阿拉伯半岛的时候，遇到了几个来自法兰克的商人。他们坐着一艘旧式的帆船，帆布破了好几个洞，船身上长满了海藻。他们看见大明的铁甲战舰，手都在抖。一个法兰克商人站在船头，用生硬的汉语喊：“大明的朋友，俺们是法兰克的商人，俺们想来大明做买卖。”郑和让水兵把他们接上船，给他们看了丝绸、瓷器、茶叶。法兰克商人的眼睛瞪得比铜铃还大，当场买了几十箱货物，付了金子，装上了船。
船队到达东非海岸的时候，海面上风平浪静。郑和站在船头，望着那片陌生的土地，从怀里掏出一面旗帜，是大明的龙旗，金黄色的，上面绣着一条五爪金龙。他把旗帜递给身边的亲兵，说：“升起来。”亲兵把旗帜系在旗杆上，缓缓升起。龙旗在非洲的海风中飘扬，金色的龙在阳光下闪闪发光。岸上的居民都看呆了，有人跪下来磕头，以为这是天神的旗帜。郑和站在旗帜下面，望着远处的海面，心里涌起一股说不出的自豪。
铁甲舰队在非洲的一个港口停靠了三天。当地的国王带着礼物来拜访，送了几头大象、几箱象牙、几袋金子。郑和回赠了几箱瓷器和几匹丝绸。国王摸着那些瓷器，眼睛瞪得比铜铃还大。他问郑和：“大明的瓷器，比俺们见过的任何陶器都精美。你们是怎么做的？”郑和笑了笑，说：“这是俺们的秘密。”国王没有再问，拉着郑和的手，说：“俺们愿意跟大明做朋友。”
铁甲舰队满载而归。船上装满了香料、宝石、象牙、金银，还有几头大象、几头长颈鹿、几头斑马。船队在海上航行了半年，回到了泉州港。码头上挤满了人，百姓们从四面八方赶来，有人放鞭炮，有人敲锣打鼓，有人挥手致意。郑和站在船头，脸晒得黝黑，但眼神很亮。他走下跳板，跪在码头上，朝着南京的方向磕了三个头。
“陛下，臣回来了。”
消息传到南京，朱标非常高兴。他在朝会上说：“郑将军，你做到了。你把俺们的旗帜带到了天涯海角。”郑和跪下，磕了三个头。“陛下，臣不辱使命。”
林燃站在武官队列里，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：铁甲舰队，是海上力量的终极形态。有了它，就能控制全球的海洋。十艘铁甲战舰，只是开始。以后，还有更多的铁甲战舰，更远的航线，更广阔的世界。
当天夜里，林燃一个人坐在格物院的桂花树下。月亮很圆，照得院子里的桂花一片银白。他把玉佩从怀里摸出来，举在眼前，玉佩在月光下泛着温暖的光芒。铁甲舰队巡弋四海，大明的旗帜在非洲的海风中飘扬。这个世界，正在因为他们的努力而变得越来越小，越来越紧密。
“林公。”李铁的声音从院门口传来。
林燃把玉佩塞回怀里，转过身。李铁站在门口，手里拿着一把新式的扳手，眼睛亮晶晶的。
“林公，你看看这个，俺新打的扳手，比以前的更轻，更好用。”
林燃接过扳手，在手里掂了掂，又看了看开口的角度。“好扳手。李铁，你进步很快。”
李铁嘿嘿笑了。“林公，俺天天练，手都磨出血泡了，也不肯歇。”
林燃说：“磨出血泡不怕，等手艺练成了，有的是人用你铸的扳手。”
李铁点了点头，转身跑回了工坊。
林燃坐在桂花树下，望着天上的月亮，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：铁甲舰队成功了，但还有更远的路。更多的铁甲战舰要造，更远的海域要探索，更强大的海军要建设。这条路，很长，很难，但值得走。
他把玉佩塞回怀里，站起来，拍了拍身上的灰，走进了屋里。夜风吹在脸上，凉丝丝的，但他的心里是热的。
前方，是更多的铁甲战舰，是更强大的海军，是更广阔的海洋。身后，是老兄弟们的托付，是朱元璋的嘱托，是朱标的信任，是于谦的支持。他夹在中间，但他不慌。他有一条路可走——格物。这条路，没有人跟他争，没有人跟他抢，没有人眼红他，没有人猜忌他。他只需要安安静静地走下去，用成果说话，用技术说话，用实力说话。
林燃吹灭了油灯，躺在炕上，闭上了眼睛。外头传来工坊里的打铁声，叮叮当当的，在夜里传得很远。他听着那声音，慢慢沉入了梦乡。
