影子是在一个下雪的傍晚回到南京的。他穿着一身破旧的羊皮袄，脸上冻得通红，嘴唇干裂，眉毛上挂着霜。他进了城，没有回家，直接去了御书房。朱标正在批阅奏折，于谦站在旁边，手里端着茶碗。影子跪在地上，磕了三个头，从怀里掏出一份用油纸裹着的信笺，双手呈上。
“陛下，东北的女真部落崛起了。首领叫猛哥帖木儿，统一了周边几个小部落，兵力增加到了数万人。这个人有野心，不满足于在东北做一个小首领。他正在打造兵器，训练骑兵，看样子是想往南扩张。”
朱标接过信笺，看了一遍，递给于谦。于谦看了一遍，眉头皱了起来。他把信笺放在桌上，说：“陛下，女真的崛起，对俺们的东北边境构成了威胁。俺们要加强边境的防御，但不要主动挑衅。俺们要通过外交手段，让女真成为俺们的藩属。”
朱标想了想，说：“于先生，你觉得派谁去合适？”
于谦说：“阿鲁台。他懂女真语，去过东北，跟女真人打过交道。他是最合适的人选。”
朱标点了点头。“准了。传阿鲁台。”
阿鲁台从鸿胪寺赶来，穿着一身半旧的青布袍子，头上戴着一顶毡帽，手里拿着一把折扇。他跪在地上，磕了三个头。朱标把影子的情报递给他，说：“阿鲁台，你带几个人去东北，跟猛哥帖木儿谈谈。俺们不跟他打仗，俺们跟他做朋友。你告诉他，只要他愿意做大明的藩属，俺们可以跟他做买卖，给他铁器、布匹、茶叶。他要是不愿意，俺们也不强求。但俺们要让他知道，大明的火器不是吃素的。”
阿鲁台磕了三个头。“陛下放心，臣一定办好。”
林燃在朝中观察了女真的情况。他站在武官队列里，听着于谦和阿鲁台的汇报，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。女真，这个名字他穿越前在历史书上读过。他们将来会建立清朝，取代明朝。但那是几百年后的事了。现在，他们要做的不是消灭他们，而是与他们和平共处。用利益来笼络他们，而不是用武力来压制他们。
散朝后，林燃在走廊里遇到了于谦。于谦手里端着一碗茶，茶已经凉了，他没喝。他靠在柱子上，望着窗外的雪，沉默了很久。
“于先生，对待女真，俺们要用‘怀柔’的政策。俺们要让他们觉得做俺们的藩属比做俺们的敌人更划算。”林燃的声音很轻，但每个字都很清楚。
于谦转过头，看着他，点了点头。“林太师，俺明白。俺们要用利益来笼络他们，而不是用武力来压制他们。铁器、布匹、茶叶，这些东西女真人缺。俺们给他们，他们就不打仗了。”
林燃说：“对。打仗消耗太大，做买卖双方都有好处。俺们要用贸易代替战争，用利益代替刀枪。”
于谦说：“林太师，您说得对。俺会跟阿鲁台商量，让他多带一些铁器、布匹、茶叶去。让猛哥帖木儿看到做大明的藩属的好处。”
林燃点了点头。“好。你办事，俺放心。”
阿鲁台带着几个人，骑着马，从北京出发，一路向东北走去。雪很大，风很冷，路很难走。他们的马在雪地里打滑，人从马上摔下来，摔得鼻青脸肿，但没有一个人叫苦。走了半个月，终于到了女真部落的驻地。
猛哥帖木儿是个四十来岁的汉子，身材魁梧，满脸络腮胡子，眼睛很亮，像鹰一样。他穿着一身皮袄，腰里挂着一把弯刀，骑在一匹高头大马上。他看见阿鲁台，用女真语问：“你是谁？从哪里来？”
阿鲁台用女真语回答：“俺是大明的使者阿鲁台，奉大明皇帝之命，来跟猛哥帖木儿首领谈一谈。”
猛哥帖木儿的眼睛亮了一下。“大明的使者？你们来干什么？”
阿鲁台说：“俺们来跟首领做朋友。大明皇帝说了，只要首领愿意做大明的藩属，俺们可以跟首领做买卖，给首领铁器、布匹、茶叶。首领的部落缺什么，俺们给什么。”
猛哥帖木儿沉默了一会儿，说：“你们给俺铁器，俺能打更多的刀；你们给俺布匹，俺的族人能穿暖；你们给俺茶叶，俺的族人能喝上热茶。你们想要什么？”
阿鲁台说：“俺们什么也不要。俺们只希望首领不要南下骚扰俺们的边境。首领在东北安心放牧、打猎、种地，俺们在关内安心种地、做买卖。大家各过各的日子，互不侵犯。”
猛哥帖木儿又沉默了一会儿，说：“好。俺答应你们。俺做大明的藩属，你们给俺铁器、布匹、茶叶。俺不南下，你们也不北上。”
阿鲁台笑了。“好。一言为定。”
猛哥帖木儿从马上跳下来，走到阿鲁台面前，伸出手。阿鲁台也伸出手，两人握在一起。阿鲁台的手很凉，猛哥帖木儿的手很热。
阿鲁台在女真部落待了三天，跟猛哥帖木儿喝了三天酒，聊了三天天。他了解到女真部落缺铁器、缺布匹、缺茶叶，但不缺牛羊、不缺马匹、不缺皮毛。他答应猛哥帖木儿，回去后就派人送铁器、布匹、茶叶来，换回牛羊、马匹、皮毛。猛哥帖木儿很高兴，拉着阿鲁台的手，说：“你是俺的朋友。以后你来了，俺请你喝酒。”
阿鲁台回到南京，向朱标汇报了东北之行的成果。他跪在御书房里，磕了三个头，说：“陛下，猛哥帖木儿愿意做大明的藩属。他答应不南下骚扰俺们的边境。俺们可以跟他做买卖，用铁器、布匹、茶叶换他的牛羊、马匹、皮毛。”
朱标非常满意。“好。阿鲁台，你做得很好。朕赏你一千两银子。”
阿鲁台磕了三个头。“谢陛下。”
林燃在格物院里收到了阿鲁台的消息，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：女真崛起了，但俺们用外交手段化解了威胁。用利益代替刀枪，用贸易代替战争。这是最聪明的做法。
当天夜里，林燃一个人坐在桂花树下。月亮很圆，照得院子里的桂花一片银白。他把玉佩从怀里摸出来，举在眼前，玉佩在月光下泛着温暖的光芒。女真，将来会建立清朝，取代明朝。但那是几百年后的事了。现在，他们只是东北的一个小部落，需要的只是铁器、布匹、茶叶。给他们就是了。
“林公。”李铁的声音从院门口传来。
林燃把玉佩塞回怀里，转过身。李铁站在门口，手里拿着一把新式的扳手，眼睛亮晶晶的。
“林公，你看看这个，俺新打的扳手，比以前的更轻，更好用。”
林燃接过扳手，在手里掂了掂，又看了看开口的角度。“好扳手。李铁，你进步很快。”
李铁嘿嘿笑了。“林公，俺天天练，手都磨出血泡了，也不肯歇。”
林燃说：“磨出血泡不怕，等手艺练成了，有的是人用你铸的扳手。”
李铁点了点头，转身跑回了工坊。
林燃坐在桂花树下，望着天上的月亮，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：女真的问题暂时解决了。但还有更多的边疆问题需要处理。蒙古、吐蕃、西域，每一个地方都需要用心经营。路还长，慢慢走。
他把玉佩塞回怀里，站起来，拍了拍身上的灰，走进了屋里。夜风吹在脸上，凉丝丝的，但他的心里是热的。
前方，是更远的边疆，是更复杂的局势，是更艰巨的挑战。身后，是老兄弟们的托付，是朱元璋的嘱托，是朱标的信任，是于谦的支持。他夹在中间，但他不慌。他有一条路可走——格物。这条路，没有人跟他争，没有人跟他抢，没有人眼红他，没有人猜忌他。他只需要安安静静地走下去，用成果说话，用技术说话，用实力说话。
林燃吹灭了油灯，躺在炕上，闭上了眼睛。外头传来工坊里的打铁声，叮叮当当的，在夜里传得很远。他听着那声音，慢慢沉入了梦乡。
