郑和来格物院的那天，南京城下了入秋以来的第一场雨。他骑着那匹老马，从水师衙门一路赶到紫金山，马走得慢，他骑得也慢，不像年轻时那样风风火火了。他在格物院门口下了马，腿有些抖，扶着马背站了一会儿，才稳住。李铁从工坊里跑出来，扶着他，把他领进了林燃的小屋。
林燃躺在炕上，身上盖着旧棉被，手里握着那块玉佩。看见郑和进来，他撑着胳膊想坐起来，但没撑动。郑和赶紧走过去，扶着他，把枕头垫在他背后。两个老人对视了一眼，都笑了。笑里有苦涩，有欣慰，也有说不出的感慨。
“郑将军，你来了。坐。”林燃指了指炕边的椅子。
郑和坐下，从怀里掏出一份厚厚的汇报材料，双手递给林燃。“林太师，俺来跟您汇报南洋的情况。”他的声音有些沙哑，但每个字都很清楚。
林燃接过汇报材料，没有看，放在枕头旁边。“你说，俺听。”
郑和说：“马六甲的宣慰司运转良好。这几年，调解了十几起各国之间的纠纷，保护了大明商人的利益。占城的宣慰司也一样，当地百姓对俺们大明的官员很尊敬，说俺们办事公道，不偏不倚。爪哇的宣慰司出了点小问题，当地的土酋跟俺们的商人发生了冲突，宣慰司出面调解，两边都给了面子，事情就解决了。”
林燃点了点头。“好。宣慰司的作用，不只是保护商人的利益，更是维护南洋的和平。各国之间有矛盾，俺们出面调解，他们就不打仗了。不打仗，贸易就繁荣了。贸易繁荣了，大家都有好处。”
郑和说：“林太师，您说得对。南洋的十几个国家，今年都派了使者来南京朝贡。他们带来了香料、宝石、象牙，说是献给大明皇帝的礼物。其实俺知道，他们是来做买卖的。朝贡是名义，做买卖是实质。俺们收了他们的礼物，回赠给他们丝绸、瓷器、茶叶，他们运回去卖，能赚好几倍的利润。”
林燃笑了。“郑将军，你心里明白就好。朝贡是面子，贸易是里子。面子要给足，里子要做实。这就是俺们跟南洋国家打交道的诀窍。”
郑和点了点头。“林太师，俺记住了。”
林燃看着他，沉默了一会儿，说：“郑将军，你今年多大了？”
郑和说：“俺今年六十四了。”
林燃说：“六十四，不小了。你还在管水师的事？”
郑和说：“俺老了，管不动了。但俺还是放不下。南洋是大明的后花园，俺们要保护好它。俺虽然不能亲自出海了，但俺可以在岸上盯着，给年轻人出出主意。”
林燃握着他的手，手很凉，骨节突出。“郑将军，你辛苦了。你为大明的海上事业做出了巨大的贡献，殿下不会忘记你的功劳，俺也不会忘记。”
郑和的眼眶红了。“林太师，俺不敢当。俺只是做了该做的事。”
消息传到朝中，三皇子在奉天殿里接见了南洋的使节们。十几个使者，穿着各色的衣服，操着不同的语言，跪在丹墀下，磕了三个头。三皇子坐在监国座位上，神态从容，应对自如。
“各位使节远道而来，辛苦了。朕代表大明，欢迎你们的到来。朕希望大明与各国的友谊，能传承千秋万代。”三皇子的声音不大，但每个字都很清楚。
使者们齐声道：“天朝殿下万岁，万岁，万万岁！”
三皇子摆了摆手，让他们起来。于谦站在旁边，手里拿着一份长长的礼单，念道：“大明皇帝回赠马六甲国王，丝绸一千匹，瓷器五百件，茶叶三百斤。回赠占城国王，丝绸八百匹，瓷器四百件，茶叶两百斤。回赠爪哇国王，丝绸六百匹，瓷器三百件，茶叶一百斤……”使者们听着，脸上的笑容怎么都压不住。
散朝后，三皇子在御书房里单独召见了郑和。郑和跪在地上，磕了三个头。三皇子把他扶起来，说：“郑将军，您为大明的海上事业做出了巨大的贡献，朕永远不会忘记您的功劳。”
郑和说：“殿下，臣不敢当。臣只是做了该做的事。”
三皇子说：“郑将军，您有什么要求，尽管跟朕说。银子、人手、材料，您要什么，朕给什么。”
郑和想了想，说：“殿下，臣什么也不要。臣只想让殿下继续支持水师，继续支持铁甲战舰。南洋是大明的后花园，俺们要保护好它。只要水师强大，南洋就不会乱。”
三皇子点了点头。“郑将军，您放心。朕一定支持水师，支持铁甲战舰。”
郑和从御书房出来，天已经黑了。他骑着那匹老马，慢慢地走在南京城的街道上。雨水打在脸上，凉丝丝的。他抬头看了看天，乌云散了，月亮出来了，照得石板路亮堂堂的。他想起了三十多年前，第一次跟着林太师出海的情景。那时候他年轻，浑身是劲，眼睛里全是光。现在他老了，但心没老。
林燃躺在格物院的小屋里，手里握着那块玉佩。他听完李铁转述的朝会情况，嘴角露出了一丝微笑。南洋已经成为大明的势力范围了，他用贸易和外交维护了这个影响力，让它持久不衰。商人们赚了钱，百姓们有了活干，朝廷收了税。南洋的国家得到了和平，得到了贸易，得到了尊重。双方都有好处。
“林公，您说，南洋能一直这样太平下去吗？”李铁蹲在炕边，问。
林燃说：“只要俺们用心经营，就能一直太平下去。南洋的国家多，矛盾也多。俺们要做的，不是偏袒谁，不是打压谁，而是公平公正，调解纠纷。让他们觉得俺们是朋友，不是敌人。这样，他们就会信任俺们，依赖俺们，尊重俺们。”
李铁点了点头。“林公，您说得对。”
当天夜里，林燃一个人躺在炕上，望着窗外的夜空。月亮很圆，照得院子里的桂花一片银白。他把玉佩从怀里摸出来，举在眼前，玉佩在月光下泛着温暖的光芒。南洋巩固了，宣慰司运转良好，使节们来朝贡，商人们做买卖。大明在南洋的影响力，比他预想的还要大。
“林公。”李铁的声音从门口传来。
林燃把玉佩塞回怀里，转过头。李铁站在门口，手里拿着一把新式的扳手，眼睛亮晶晶的。
“林公，你看看这个，俺新打的扳手，比以前的更轻，更好用。”
林燃接过扳手，在手里掂了掂，又看了看开口的角度。“好扳手。李铁，你进步很快。”
李铁嘿嘿笑了。“林公，俺天天练，手都磨出血泡了，也不肯歇。”
林燃说：“磨出血泡不怕，等手艺练成了，有的是人用你铸的扳手。”
李铁点了点头，转身跑回了工坊。
林燃躺在炕上，望着窗外的月亮，从怀里摸出那块玉佩，攥在手心里。玉佩温温热热的，像是在说：南洋巩固了，但还有更远的路。更多的国家要结交，更多的贸易要开拓，更多的纠纷要调解。这条路，很长，很难，但值得走。
他把玉佩塞回怀里，闭上了眼睛。外头传来工坊里的打铁声，叮叮当当的，在夜里传得很远。他听着那声音，慢慢沉入了梦乡。
