“升帆！起锚！”
郑和站在旗舰的船头，海风吹得他衣袍猎猎作响。六十八岁的老人了，腰板还是那么直，声音还是那么洪亮，像是回到了三十年前第一次下西洋的时候。
十艘铁甲战舰一字排开，停泊在泉州港的外海。灰色的船身在阳光下泛着冷光，五十门火炮从甲板两侧伸出来，炮口黑黝黝的，像一排排盯着猎物的眼睛。
这是大明历史上最强大的海上力量。
也是这个世界从未见过的海上力量。
“报——编队已就位，各舰准备完毕，请提督下令！”
“出发！”
十艘铁甲舰同时启动，蒸汽机轰鸣起来，烟囱里冒出滚滚白烟。螺旋桨搅起白色的浪花，船头像一把把利剑劈开海面，浩浩荡荡地往南驶去。
岸上的百姓挤满了码头，欢呼声震天响。有人放鞭炮，有人敲锣打鼓，还有人跪在地上磕头，嘴里念叨着“妈祖保佑”。
郑和站在船尾，看着渐渐远去的海岸线，心里头五味杂陈。
三十年了。
三十年前，他第一次下西洋，坐的是木头船，靠的是帆和桨，带的是一帮连海都没见过的旱鸭子。现在，他坐的是铁甲舰，靠的是蒸汽机，带的是大明最精锐的水师。
这变化，大得他有时候都不敢相信。
第一站是占城，在今天的越南中部。
铁甲舰队到达的时候，占城国王亲自到港口迎接。他站在码头上，看着那十艘铁灰色的巨舰缓缓驶入港口，嘴张得能塞进去一个椰子。
“这……这是船？”
郑和走下舷梯，身后跟着两个副将。他穿着一身崭新的水师提督官服，腰间挂着佩刀，步伐稳健，完全看不出是个快七十的人。
“国王陛下，这是大明的铁甲舰队。”郑和抱拳行礼，“奉监国之命，出使南洋诸国，与各国通商交好。”
“船身包了一层铁皮，一寸厚。”郑和说得轻描淡写，“火炮能打三千步，一发炮弹能炸死几十个人。”
占城国王的脸白了。
“国王陛下，大明的外交理念很简单。”郑和把国书递过去，“和平共处，自由贸易，互相尊重。不欺负小的，也不怕大的。”
占城国王连连点头，心里头却在想：你这十艘铁甲舰往我家门口一停，我敢不点头吗？
第二站是马六甲。
这里是海上丝绸之路的咽喉，东西方的货物都要从这里经过。以前马六甲的国王对大明还算恭敬，但这两年有些飘了，收的过路费越来越高，搞得商人们怨声载道。
郑和没跟他废话，直接把十艘铁甲舰开进了马六甲海峡，一字排开，炮口对着王宫的方向。
马六甲国王吓得从床上滚下来，连鞋都没穿就跑到了港口。
“郑将军！郑将军！有话好说！有话好说！”
郑和站在船头，居高临下地看着他：“国王陛下，大明的商人说，你收的过路费太高了。高得他们做不起生意了。”
“降！我降！”马六甲国王满头大汗，“从今天起，过路费降一半！不，降七成！”
郑和摇了摇头：“不用降七成，降到原来的三成就行。大明不做欺负人的事，但也不让人欺负。”
马六甲国王连连点头，当场签了协议。
郑和这才让舰队放下炮口，靠岸补给。
第三站是锡兰，就是现在的斯里兰卡。
锡兰国王是个聪明人，早就听说了马六甲的事，没等郑和开口，主动把过路费降了，还送了一大堆宝石和香料。
郑和收了礼物，回赠了丝绸和瓷器，又在锡兰待了三天，跟国王喝了三天酒。
“郑将军，你们大明的铁甲舰队，真是太厉害了。”锡兰国王喝得脸红脖子粗，“俺活了五十年，从来没见过这样的船。你说，这天下还有谁能打得过你们？”
郑和笑了笑：“陛下，大明造铁甲舰不是为了打仗，是为了保护商路。商路通了，大家都有饭吃。”
锡兰国王竖起大拇指：“郑将军说得对！来来来，再喝一杯！”
第四站是印度。
印度国王早就听说了铁甲舰队的事，提前一个月就开始准备欢迎仪式。郑和的船队到达那天，港口里张灯结彩，鼓乐齐鸣，热闹得像过年。
印度国王亲自登上旗舰参观，在甲板上转了一圈，摸了摸炮管，又看了看蒸汽机，最后站在船头，望着那十艘铁灰色的巨舰，长叹一声。
“郑将军，大明的铁甲舰队，是天下最强大的海上力量。俺们心服口服。”
郑和抱了抱拳：“陛下过奖了。大明只想跟各国和平共处，一起做生意，一起发财。”
印度国王点了点头，当场跟郑和签了一份长期贸易协议，承诺给大明的商人最优惠的待遇。
从印度出发，舰队继续向西。
经过阿拉伯海的时候，遇到了大风暴。海浪有三四丈高，拍在船身上发出沉闷的响声。如果是以前的木头船，早就被拍散了。但铁甲舰稳得很，只是晃了晃，继续往前开。
郑和站在驾驶舱里，看着窗外的狂风暴雨，心里头一点都不慌。
“提督，风太大了，要不要找个地方避一避？”副将问。
“不用。”郑和摇了摇头，“让各舰保持队形，继续往前开。咱们是铁甲舰，这点风浪算个屁。”
副将笑了，跑出去传令。
风暴持续了一天一夜，铁甲舰队硬生生地扛了过去。第二天早上，风平浪静，海面上波光粼粼，十艘铁甲舰一艘不少，整整齐齐地排着队。
船员们欢呼起来。
最后一站是东非海岸。
这里是郑和三十年前来过的地方，也是他当年航行的最远端。那时候他坐的是木头船，靠的是帆和桨，走一趟要大半年。现在坐铁甲舰，只用了不到三个月。
舰队在东非的一个港口停下来，郑和带着人上了岸。
这里的风景跟三十年前没什么变化，还是那么热，还是那么多大象和长颈鹿。但人变了，以前见过的那些老人大多已经死了，年轻人不认识他。
旗帜在风中展开，黄底红日，猎猎作响。
郑和站在旗杆下，从怀里掏出一本厚厚的航海日志，翻开最后一页，用毛笔工工整整地写了一行字。
“今日，大明的旗帜到达了天涯海角。俺为大明感到骄傲。”
他写完，合上日志，抬头看着那面旗帜。
海风吹过来，带着咸腥的味道。远处有海鸥在叫，声音尖利，像是在欢呼。
三个月后，铁甲舰队满载而归。
船舱里堆满了香料、宝石、象牙、金银，还有各种各样稀奇古怪的东西——活的鹦鹉、长颈鹿、斑马，装在笼子里，一路吱吱喳喳地叫。
三皇子亲自到泉州港迎接。
他站在码头上，看着那十艘铁甲舰缓缓驶入港口，船身上的铁皮在阳光下闪闪发光，五十门火炮整齐排列，威风凛凛。
郑和走下舷梯，单膝跪地。
“陛下，臣不辱使命！”
三皇子赶紧扶起他：“郑将军，快起来。”
郑和站起来，把那份航海日志双手呈上：“陛下，这是臣这一路的记录。十艘铁甲舰，航行万里，途经十几个国家，与各国签署了贸易和友好协议。大明的水师，从此纵横四海，无人能挡！”
三皇子接过日志，翻开看了几页，眼眶有些红。
“郑将军，你做到了。你把俺们的旗帜带到了天涯海角。”
郑和的眼泪也下来了。
“陛下，臣十五岁上船，在海上漂了五十三年。臣这辈子，最大的心愿就是看着大明的旗帜在四海飘扬。今天，臣的心愿了了。”
三皇子握住他的手，握得很紧。
“郑将军，你的心愿了了，但大明的水师才刚刚开始。以后，会有更多的铁甲舰，更多的航线，更多的旗帜在更多的港口升起。”
郑和点了点头，笑了。
“陛下说得对。臣老了，但水师还年轻。他们会比臣走得更远。”
