“陛下，铁路的阶段性成果，您要不要听听？”
李铁站在朝堂上，手里拿着一份厚厚的报告，声音里带着抑制不住的兴奋。三皇子坐在龙椅上，点了点头。
“说吧。”
李铁翻开报告，声音洪亮：“南京到镇江的铁路，已经安全运营三年，运送旅客五十万人次，货物两百万石。南京到杭州的铁路，去年通车，一年运送旅客三十万人次，货物一百万石。南京到北平的铁路，通车半年，运送旅客二十万人次，货物八十万石。”
他顿了顿，声音更大了。
“南京到成都的铁路，正在施工，预计三年后通车。这是大明最长的铁路，全长三千多里，要穿越山地、河流、峡谷，难度是之前所有铁路的总和。”
朝堂上议论纷纷。
“三千多里？那得花多少银子？”
“穿越山地？怎么穿？挖隧道？”
“成都那边都是山，火车能爬上去吗？”
三皇子抬起手，朝堂上安静下来。
“李铁，你继续说。”
李铁翻开第二页：“陛下，铁路技术也有了重大进展。第三代蒸汽机车研发成功了，时速比第二代提高了五成，从南京到北平，以前要五天，现在只要三天半。而且更省煤，跑一趟比原来省两成煤炭。”
“铁轨呢？铁轨还是从南洋进口的吗？”有大臣问。
“不用了。”李铁笑了，“铁轨制造已经全部实现国产化。咱们自己的钢铁厂，用新高炉炼出来的钢，比南洋进口的还好，价格还便宜一半。现在全国所有的铁路，用的都是大明自己造的铁轨。”
朝堂上响起一片赞叹声。
三皇子点了点头，脸上带着满意的笑容。
几天后，三皇子亲自去铁路施工现场视察。
施工地点在河南西部，靠近潼关的地方。这里山高谷深，铁路要从两座山之间穿过去，需要开凿一条三里长的隧道。
三皇子到的时候，工地上正干得热火朝天。几千个工人分布在各个工段，有的在挖土方，有的在打炮眼，有的在搬运石头，有的在浇筑桥墩。号子声、锤击声、爆破声混在一起，震得人耳朵嗡嗡响。
“陛下，这边走，小心脚下。”李铁走在前面带路，踩着碎石和泥土，往隧道口走。
隧道口已经挖进去了一里多，黑漆漆的，看不到尽头。洞口堆满了碎石和木料，几个工人正推着独轮车往外运石头，每个人的衣服都被汗水湿透了，脸上全是灰，只露出两颗眼珠子。
三皇子站在隧道口，往里看了看，黑乎乎的，什么也看不见，只听见里头叮叮当当的敲击声。
“里头有多少人？”他问。
“回陛下，隧道里头有两百多个人，分三班倒，日夜不停地挖。”负责这段工程的工头跑过来，是个四十来岁的汉子，满脸络腮胡子，嗓门大得像打雷。
“累不累？”三皇子问。
三皇子拍了拍他的肩膀，没说话。
他走到工地旁边的一个工棚里，几个工人正在吃饭。午饭很简单，一碗糙米饭，一碗咸菜汤，但工人们吃得很香。
“吃得饱吗？”三皇子蹲下来，问一个年轻工人。
年轻工人认出了三皇子，吓得赶紧站起来，嘴里还含着饭。
“坐下坐下，别紧张。”三皇子按了按他的肩膀，“朕问你，吃得饱吗？”
年轻工人咽下嘴里的饭，点了点头：“吃得饱。一天三顿，干的，管够。逢年过节还有肉。”
“工钱呢？工钱发得及时吗？”
“及时，每月按时发，从不拖欠。”年轻工人的眼睛亮了，“俺干了两年，攒了二十两银子，寄回家去了。俺娘说，等俺攒够了，就给俺说个媳妇。”
三皇子笑了。
“好好干，攒够了银子，朕给你保媒。”
年轻工人的脸红了，周围的工人们都笑了。
三皇子在工地上待了大半天，看了隧道、看了桥梁、看了工人们的宿舍和食堂。走的时候，他对李铁说：“工人们的待遇，不能差。工钱要及时发，饭要管饱，病了要给看大夫。这些人，是国家的大功臣。”
李铁点头：“陛下放心，臣记下了。”
铁路的经济效益，一年比一年显著。
户部的报告显示，去年铁路的客流量和货运量，比前年增长了将近四成。从南京到北平的火车，几乎趟趟满员，不提前几天根本买不到票。货运更是火爆，商人们抢着订车皮，有时候得排半个月的队。
铁路沿线的城镇，发展得尤其快。
镇江以前是个小码头，铁路通了之后，一下子成了南北货物的集散地。城里新开了几十家商铺、客栈、货栈，人口翻了一番。房价涨了好几倍，地皮贵得跟南京差不多了。
杭州也一样。铁路通了之后，西湖边的游客多了好几倍，茶馆、酒楼、客栈生意好得不得了。杭州的丝绸、茶叶，以前只能靠水路运出去，现在走铁路，又快又便宜，销量翻了两番。
北平就更不用说了。铁路通了才半年，城南就新开了一条商业街，两边全是商铺，卖什么的都有。北平的官员上书说，铁路带来的税收，已经超过了预期的一倍。
消息传到格物院，是半个月后。
影子站在林燃身后，把铁路扩展的事一五一十地说了。南京到成都的铁路正在施工，第三代蒸汽机车时速提高了五成，铁轨全部国产化，客货运量每年增长三成，沿线城镇快速发展。
林燃听完，没说话。
他坐在院子里的石凳上，手里握着那缕几乎感觉不到的温暖。温暖已经很微弱了，若有若无的，但他还是把它贴在胸口。
“铁路正在改变这个国家。”他喃喃自语，“虽然朕可能看不到它覆盖全国的那一天，但朕相信，它一定会实现。”
他把那缕温暖贴在胸口，闭上眼睛。
他想起几年前，写《铁路图说》的时候，画的那张全国铁路网图。南京在中间，几条干线向四面八方延伸，像一张蜘蛛网。那时候他画得歪歪扭扭的，但心里头清楚，这张图总有一天会变成现实。
现在，南京到北平通了，南京到杭州通了，南京到成都在修。再过几年，南京到泉州也会通，各省之间的支线也会慢慢建起来。
总有一天，铁路会连接全国每一个县。
就像他画的那样。
林燃睁开眼睛，嘴角露出一丝笑意。
他把那缕温暖收进怀里，站起来，拄着拐杖，慢慢走到窗前。
窗外是格物院的院子，桂花树的枝丫光秃秃的，在风中微微颤抖。但树干还是那么粗壮，根还是那么深。
远处的格物院工坊里，叮叮当当的声音还在响。
那些年轻工匠们不知道，在他们的太师心里，有一张铁路网图。他们不知道，那张图总有一天会变成现实。
但没关系。
他们只需要继续干活。
炉子不灭，活不停。
那就够了。
林燃转过身，走回桌前坐下。
桌上空荡荡的，那三本书已经被李铁拿走了，油灯也灭了。他坐在黑暗里，听着远处的叮当声，嘴角的笑意没有散去。
