“陛下，这是今年丝路的贸易数据，您过目。”
帖木儿跪在御书房的地上，双手举着一份厚厚的折子。三十八岁，高鼻深目，留着短须，穿着一身大明官服，看起来有些不伦不类，但他的汉语说得比很多汉人还流利。他是阿鲁台的学生，也是阿鲁台亲手挑选的接班人。阿鲁台去年退休回草原养老了，临走前拉着他的手说：“帖木儿，俺老了，跑不动了。丝路上的事，你替俺盯着。”
他答应了。
三皇子接过折子，翻开看了几页，眉头慢慢舒展开来。
“丝路沿线的贸易量，比十年前增长了一倍。去年，上万支商队在丝路上往来，总贸易额折合白银一千五百万两。大明的丝绸、瓷器、茶叶、铁器，在西域卖得很好。西域的马匹、玉石、香料、药材，在大明也很受欢迎。”
他合上折子，看着帖木儿。
“帖木儿，你做得不错。”
帖木儿磕了一个头：“陛下过奖了。臣只是做了该做的事。这都是太师和阿鲁台老师打下的底子，臣只是顺着他们的路继续走。”
三皇子点了点头，站起来走到墙上挂的地图前。地图上标注着丝绸之路的路线，从西安出发，经过兰州、敦煌，一直延伸到撒马尔罕、波斯，再到更远的地方。沿线的城市被红笔圈了出来，密密麻麻的。
“帖木儿，丝路沿线的城市，发展得怎么样？”
帖木儿站起来，走到地图前，指着那几个被红笔圈出来的城市。
“陛下，兰州、西安、敦煌这些城市，人口和商业活动都比十年前增加了一倍以上。兰州以前只是个边陲小镇，现在成了西北最大的商贸中心。城里有上百家客栈、货栈、商号，每天进出的商队络绎不绝。敦煌也一样，以前只是个军事要塞，现在成了丝路上的重要枢纽，商人们在这里歇脚、补给、交易。”
三皇子的眼睛亮了一下。
“朕听说，有商人提议在丝路上设立商会？”
“是。”帖木儿从怀里掏出另一份折子，“臣也正想向陛下建议此事。臣建议在兰州、西安、敦煌这些大城市设立‘大明商会’，由朝廷派官员管理，为商人提供信息和支持。比如，商人们想知道西域各国的行情、路况、安全状况，可以到商会去问。商人们在路上遇到了纠纷，可以到商会去调解。”
三皇子接过折子看了一遍，想了想。
“这个建议不错。朕准了。你先在兰州试点，效果好，再推广到其他城市。”
“臣遵旨。”
“还有一件事。”帖木儿的声音压低了，“陛下，臣建议在丝路的最远端——撒马尔罕——设立‘大明使馆’。”
三皇子的眼神变了一下。
“撒马尔罕？”
“是。撒马尔罕是丝路上最重要的枢纽，东西方的商队都要在那里停留。在那里设立使馆，可以更好地保护大明商人的利益，也可以及时了解西域各国的动向。臣觉得，这是必要的。”
三皇子沉默了一会儿。
“太师当年说过，大明要在西域保持存在，用贸易和外交来维护影响力。设立使馆，符合太师的理念。朕准了。你选几个可靠的人，去撒马尔罕，把使馆建起来。”
帖木儿跪下，重重地磕了三个头。
“臣替丝路上的商人们，谢陛下隆恩。”
消息传出去，丝路上的商人们欢欣鼓舞。
一个常年在丝路上跑的大明商人姓马，五十来岁，满脸风霜。他听说朝廷要在兰州设立商会，要在撒马尔罕设立使馆，激动得眼泪都掉下来了。
“俺跑了二十年丝路，被抢过三次，被坑过无数次。以前出了事，叫天天不应，叫地地不灵。现在好了，有商会了，有使馆了。朝廷给俺们撑腰，俺们不怕了。”
他旁边一个西域商人操着生硬的汉语说：“大明皇帝，好人！撒马尔罕国王，好人！丝路，平安！”
消息传到了撒马尔罕。撒马尔罕国王听了使者的汇报，沉默了很久。
“大明要在俺们这儿设立使馆。”他喃喃自语，“这是好事，还是坏事？”
他的谋士想了想，说：“陛下，臣觉得是好事。大明设立使馆，说明他们重视撒马尔罕，重视丝路。有大明在背后撑腰，撒马尔罕的地位会更稳固。周边的那些小国，就不敢打咱们的主意了。”
撒马尔罕国王点了点头。
消息传回南京，已经是两个月后了。
三皇子坐在御书房里，看着帖木儿从撒马尔罕送回来的信。信上说，使馆已经选好了地址，正在建造。预计年底就能投入使用。撒马尔罕国王对大明很友好，主动提供了很多帮助。
三皇子看完信，嘴角露出一丝笑意。
“帖木儿，你做得很好。”
他站起来，走到窗前。窗外的天空很蓝，云很白，几只鸟从空中飞过，叽叽喳喳的。远处的格物院工坊里，叮叮当当的声音还在响，永远不停。
从怀里掏出那包玉佩碎片，打开来，借着日光看。碎片还是那些碎片，在阳光下泛着淡淡的金光。
“丝绸之路，是连接东西方的纽带。”他喃喃自语，“太师用贸易和外交维护了这条纽带，俺要继续维护它，让它永远繁荣。”
他把碎片包好，放回怀里，贴在胸口。
远处的工坊里，叮叮当当的声音还在响。那些年轻工匠们不知道，在遥远的撒马尔罕，一座大明的使馆正在建造。他们不知道，那座使馆将会成为大明在西域的桥头堡。
但没关系。
他们只需要继续干活。
炉子不灭，活不停。
那就够了。
三皇子转过身，走回案前，拿起笔，继续批折子。那份折子是兰州送来的，说商会已经挂牌了，商人们反响很好。他在折子上批了四个字：“知道了。好。”
放下笔，他站起来，又看了一眼窗外的天空。天很蓝，云很白。他想起太师说过的一句话——“治天下是治人心。”
人心，不只是中原的人心，还有西域的人心。让西域的商人觉得大明可靠，让撒马尔罕的国王觉得大明可亲，让丝路上的每一个人都觉得大明可信。这就是治人心。
三皇子嘴角露出一丝笑意，转过身，走出了御书房。
他的脚步声在走廊里回荡，一下，一下，又一下。走到门口，他停下来，看了一眼远处的天空。那颗蓝色的星星还没有升起来，但他知道，它就在那里，一直在那里。
“太师，您看到了吗？”他轻声说，“丝路上，大明的旗帜在飘扬。您的梦想，实现了。”
星星没有出现，但他知道它在。
他转过身，大步走了出去。
宫门外，是万里的江山。南京城的万家灯火在阳光下看不清楚，但他知道，它们在那里。秦淮河上的画舫，格物院的工坊，学堂里的读书声，铁路上轰隆隆的火车，一切都在。
一切都像太师生前一样。
只是少了一个人。
但那个人留下的东西，还在。
铁路在，铁甲舰在，蒸汽机在，格物院在，学堂在，丝路上的商会在，撒马尔罕的使馆在。
只要这些东西在，他就没有真正离开。
