“陛下，这是今年教育的汇总报告，您过目。”
张文化名把一摞厚厚的折子放在御书房的案上，退后两步。他的头发已经白了大半，但眼神还是那么亮，腰板还是那么直。新帝接过折子，翻开第一页，念出声来。
“全国学堂十五万所，覆盖每一个村镇。太祖建国那年，全国只有几千所学堂，大部分在城里，乡下孩子想读书都没地方去。现在，每个村镇都有学堂了，偏远山区的孩子也能读上书了。”
他翻过一页。
“识字率从建国时的一成，提高到七成五。也就是说，现在全国七成五的百姓能读书识字了。太祖当年说，要让每个孩子都能读书，不论出身，不论贫富。那时候所有人都觉得他在说大话。现在，这句话变成了现实，而且超出了当初的预期。”
“每年二十万人参加科举，其中格物科和实务科考生占五成。太祖当年在科举中加设格物科和实务科，多少人骂他离经叛道。现在，五成的考生考这个，说明老百姓认了，读书人也认了。”
新帝合上折子，看着张文。
“张先生，这些数字，朕信。但朕更想知道，教育给百姓带来了什么实实在在的好处？”
张文笑了。
“陛下，臣去年下去巡查了半年，走了七个省，几十个县，跟老百姓聊过。臣可以告诉陛下，识字的人多了，百姓更容易理解官府的政策，更容易学习新技术。以前朝廷发个告示，得派人下去念，念完了百姓还半信半疑。现在告示贴出去，百姓自己看，看完了就照着办。省了不少事，也少了不少误会。”
“还有呢？”
“商业也活了。以前签个契约，十个人有八个看不懂，得请人念，请人念就容易被人骗。现在识字的人多了，契约自己就能看，做生意放心了。浙江的商人跟臣说，自从识字率上来之后，生意纠纷少了一大半。”
新帝点了点头。
第二天朝会，各行省官员汇报了教育带来的社会效益。
浙江布政使说：“陛下，浙江的学堂覆盖率已经达到了九成五，识字率八成。犯罪率比建国初期下降了六成，商业活动增加了两倍。百姓们都说，读书识字有用，不光能考科举，还能做生意，还能看懂朝廷的政策。”
湖广布政使说：“湖广的学堂覆盖率九成，识字率七成五。农业技术推广比以前快多了。以前发下去的农书，老百姓当废纸糊墙，现在真有人看了，看了真照着做，做了真增产。去年湖广的粮食产量又创新高，跟教育推广有很大关系。”
直隶布政使说：“直隶的学堂覆盖率九成五，识字率八成。百姓对朝廷的满意度是历史上最高的。臣下去走访的时候，问老百姓，你们对朝廷满意吗？老百姓说，满意，太满意了。以前不识字，什么都不懂，被人骗了都不知道。现在识字了，能看懂告示了，能算账了，心里头踏实了。”
新帝听完，站起来，走到殿中。
“各位爱卿，太祖当年说过，教育是改变天下的根本。先帝也说过，教育是立国之本，无论花多少银子，都不能省。朕今天再说一遍——教育是立国之本，无论花多少银子，都不能省。”
他顿了顿，声音提高了一些。
“传朕旨意，从明年起，教育经费增加两成。教师待遇，从明年起，提高三成。学堂规模，从明年起，每个村镇至少增加一所。朕要让每个孩子都能读书，不论出身，不论贫富。”
“陛下圣明！”百官齐声。
散朝后，新帝去了格物院。
格物学堂在格物院的东边，是一排青砖灰瓦的房子，院子里种着几棵桂花树，香得腻人。新帝到的时候，正好赶上一堂课。他站在窗外，隔着窗户往里看。屋里坐满了学生，都是十五六岁的少年，穿着统一的青色长衫，一个个听得聚精会神。讲台上站着一个四十来岁的先生，正在讲发电机的原理，黑板上画着发电机的结构图，标注得密密麻麻。
新帝听了一会儿，那先生讲得不错，深入浅出，还时不时停下来问学生听没听懂。有学生举手提问，他也不烦，耐心地解答。
等下了课，学生们鱼贯而出，看见新帝站在外面，赶紧行礼。新帝摆摆手，让他们走了。
格物学堂的堂主跑过来，是个五十来岁的老头，姓王，在格物院干了三十年。
“陛下，您怎么来了？”
“来看看。”新帝背着手往里走，“格物学堂建了这么多年，培养了多少学生？”
王堂主想了想：“回陛下，格物学堂建了六十多年，培养了数万名学生。他们被分配到各行省的技术部门，搞火器的、搞农业的、搞造船的、搞冶金的、搞电气的，哪个不是从这里出去的？陛下，这些学生，比科举出来的那些进士，哪个更有用？”
新帝停下脚步，回头看了他一眼。
“都重要。进士管地方，管百姓，管朝廷。这些学生搞技术，搞发明，搞生产。缺了哪个都不行。”
王堂主点了点头。
新帝在格物学堂转了一圈，看了教室、看了实验室、看了图书馆。图书馆不大，但藏书不少，大部分是格物院自己印的技术书籍。几个学生正坐在里面看书，有的在看《格物论》，有的在看《蒸汽机原理》，有的在看《电学初探》。
新帝走到一个学生身边，那学生正在看《电学初探》，看得入了迷，连新帝站在身边都没发现。
“好看吗？”新帝问。
学生吓了一跳，抬头看见是新帝，手抖了一下，赶紧站起来。
“陛……陛下……”
“坐下坐下，别紧张。”新帝按了按他的肩膀，“这本书，你看得懂吗？”
学生咽了口唾沫：“有些地方看得懂，有些地方看不懂。但臣喜欢看，越看越有意思。太祖说，电是未来的力量。臣想研究电，将来去电气部工作。”
新帝拍了拍他的肩膀。
“好好学。学好了，朕推荐你去电气部。”
学生的眼睛亮了，使劲点了点头。
晚上，新帝一个人站在皇宫的最高处。
夕阳西下，金色的光洒在整座南京城上。远处的格物院工坊里，叮叮当当的声音还在响，永远不停。南京城的万家灯火一盏一盏地亮了起来，像地上的星星，与天上的星星交相辉映。主街上的电灯也亮了，在夜色中像一条光带，从宫门口一直延伸到秦淮河。
从怀里掏出那包玉佩粉末，打开来，借着夕阳的余晖看。粉末在夕阳下没有蓝光，只是普通的灰白色粉末。但他知道，它不是普通的粉末。他把它贴在胸口，感受着那微弱的温热。
“教育是改变天下的根本。太师推广了教育，让更多的人有了知识和机会。父皇延续了这个传统，让教育越来越普及。俺要继续这个传统，让教育永远繁荣。”
他把粉末包好，放回怀里，贴在胸口。
远处的工坊里，叮叮当当的声音还在响。那些年轻工匠们不知道，在他们的皇帝心里，有一个承诺，要让每个孩子都能读书，不论出身不论贫富。
但没关系。
他们只需要继续干活。
炉子不灭，活不停。
那就够了。
新帝转过身，走下了高台。他的脚步声在空旷的走廊里回荡，一下，一下，又一下。夜风吹着他的衣袍，猎猎作响。
他没有回头，一直往前走。
宫门外，是万里的江山。南京城的万家灯火在脚下铺展开来，像一片星海。秦淮河上的画舫亮着灯，格物院的工坊里透出昏黄的光，铁路上最后一班火车正在进站，汽笛声在夜风中回荡。学堂里的读书声已经停了，但明天还会响起。
一切都像太祖和父皇生前一样。
只是少了两个人。
但那两个人留下的教育，还在。
学堂在，先生在，学生在，书本在。
只要这些东西在，他们就没有真正离开。
他走到一条小巷口，看见一个孩子蹲在路边，借着电灯的光在看书。孩子十来岁，穿着一身补丁的衣服，但眼睛很亮，盯着书本，一动不动。
新帝勒住马，跳下来，走到孩子身边。
“小朋友，你在看什么书？”
孩子抬起头，看见新帝，吓了一跳，赶紧站起来。
“陛……陛下，臣在看《格物论》。”
“《格物论》？看得懂吗？”
孩子点了点头，又摇了摇头：“有些看得懂，有些看不懂。但臣喜欢看。太祖说，格物致知，永无止境。臣想学本事，将来去格物院工作。”
新帝蹲下来，看着孩子的眼睛。
“你叫什么名字？”
“臣叫念祖。”
“念祖。好名字。谁给你起的？”
“爷爷。爷爷说，太祖是俺们的大恩人，要世世代代记住他。”
新帝的眼眶红了。他站起来，从怀里掏出一块银子，塞到孩子手里。
“拿着，买书看。”
孩子的眼泪掉下来了。
“陛下，臣不能要……”
“拿着。好好读书。读好了，将来报效国家。”
孩子跪下，磕了三个头。
“臣一定好好读书，不辜负陛下的期望。”
新帝扶起他，翻身上马，打马快跑。马蹄声在空旷的街道上回荡，嗒嗒嗒嗒，像一首永远唱不完的歌。
他没有回头，一直往前走。
身后的南京城，万家灯火通明。每一盏灯下面，都有一个家庭，有父亲，有母亲，有孩子。他们在吃饭，在聊天，在读书，在做梦。
太师用一辈子，让学堂遍布天下。
父皇用一辈子，让识字率节节攀升。
他要用一辈子，让每个孩子都能读书。
新帝嘴角露出一丝笑意，打马快跑。马蹄声在空旷的街道上回荡，越来越远，越来越轻，但从来没有停过。
