陈九站在原地，等了几秒，确认苏婉和阿青没有跟上来。耳麦里的杂音还在，但那种低沉的嗡鸣声消失了，取而代之的是一种更安静的、像是空白磁带转动时的沙沙声。他对着耳麦喊了几声，没有任何回应。
他一个人了。
陈九环顾四周。暗红色的天空压在头顶，没有云，没有风，没有任何变化。天空不是那种高远的、有纵深感的穹顶，而是一种扁平的、像是贴上去的幕布，伸手就能够到的错觉。但他知道够不到，因为天空的距离在这里不是一个可以用物理单位衡量的东西。
远处的建筑轮廓让他停下了脚步。
那些轮廓和现实中的城市相似——有高楼，有街道，有桥梁——但材质完全不同。不是混凝土，不是钢铁，不是玻璃。那些建筑是用某种黑色的、半透明的材料建造的，像是水晶，但颜色更深，表面有细密的纹路，在暗红色的天光下泛着幽暗的光泽。有些建筑的表面镶嵌着骨头一样的东西——白色的，弯曲的，粗细不一，像是某种巨大生物的骨骼被嵌进了墙壁里。
整座城市看起来像是一座被遗弃了很久的废墟。没有灯光，没有人影，没有任何活动的迹象。但陈九能感觉到它在“呼吸”——不是比喻，而是字面意义上的呼吸。空气中弥漫着一种低沉的脉动，像是某种巨大的心脏在跳动，又像是整个空间在缓慢地扩张和收缩。脉动的频率和他胸口的钥匙一致。
他低头看了一眼手表。
手表的秒针在走，但速度不正常。正常的手表秒针是一秒一跳，现在是三秒一跳。秒针跳一下，停顿，等三秒，再跳一下。他盯着秒针看了十几秒，确认不是手表坏了——机械表不会坏得这么有规律。
这里的时间流速是现实的三分之一。他在永夜世界里待三秒，现实世界才过去一秒。他在第七节点里待了多久了？感觉像是几个小时，也许更久。按照这个比例，现实世界可能只过了不到一个小时。
苏婉和阿青还在裂缝外面等着。他们看不到他，也听不到他。裂缝消失了，他和现实世界之间隔了一整面石壁。那面石壁不是石头，是边界——现实和永夜之间的边界。
陈九迈出一步。脚下的菌丝亮了一下，又暗了。土壤松软，踩上去会微微下陷，但不是那种泥泞的感觉，更像是踩在某种有弹性的物质上。他朝着远处的城市轮廓走去，方向是七把钥匙指引的——不是东，不是西，而是一种说不清的方向感，像是有什么东西在前面拉着他。
走了几百米，他遇到了第一个永夜生物。
那东西漂浮在空中，离地面大概两米，半透明的，像一个水母。它的身体是伞状的，边缘有一圈细长的触手，缓缓地在空中摆动。触手摆动的方式和水母在水里游动时一模一样，但这里没有水——它是在空气中游动的。
陈九停住了脚步，手按在符水葫芦上。
水母状的生物没有攻击他。它从他身边飘过，最近的时候离他不到一米。陈九能看清它半透明的身体内部有什么东西在流动——不是血液，不是液体，而是一种更细微的、像是光一样的物质，在它的体内循环。触手从他的肩膀旁边掠过，没有碰到他。
它飘过去了，没有回头，继续朝着远处飘去，消失在暗红色的天光里。
陈九松开符水葫芦，继续往前走。
他看到了更多的生物。
有的像石头，圆滚滚的，蹲在地上不动，但当陈九走近的时候，它们会慢慢滚开，滚动的速度很慢，像是在躲避什么。有的像树，从地面长出来，但树干上长满了眼睛——不是那种盯着你看的眼睛，而是闭着的、像是在睡觉的眼睛。陈九经过的时候，有几只眼睛睁开了一下，看了他一眼，又闭上了。
有的像人。
那些人形的生物站在远处，离陈九大概一两百米。它们的轮廓和人类很像——有头，有躯干，有四肢——但没有五官。脸上是光滑的、空白的平面，没有任何特征。它们站在那里，不动，不转身，不发出任何声音。但陈九能感觉到它们在“看”他——不是用眼睛，而是用那种更原始的、更直接的感知方式，和河面上那些东西一样。
他没有靠近它们。那些东西也没有靠近他。
他继续往前走。
走了大概两个小时——按照这里的时间流速，现实世界过了四十分钟——陈九看到了远处的地平线上有一个巨大的东西。
黑色晶体。
晶体很大，高度目测有二十米以上，底部宽约十米，向上逐渐收窄，顶端尖细，像一根被放大了无数倍的水晶柱。它的表面不是光滑的，而是布满了细密的纹路，和钥匙上的纹路一模一样。晶体本身是黑色的，但内部有光——暗金色的光，在晶体的中心缓慢地旋转，像是在呼吸。
第七把钥匙。
不是悬浮在晶体外面，而是嵌在晶体的内部。陈九能看到它的轮廓——扭曲的，像是被拧过的铁条，和他在石台上看到的那把光钥匙形状一样。暗金色的光从钥匙表面透出来，透过黑色的晶体，在晶体表面形成一道道明暗交替的光纹。
但晶体周围站着三个人。
不，不是人。是人形的永夜生物，但和之前看到的不一样。它们更大，目测有两米多高，身体的比例和人类差不多，但更粗壮。它们的皮肤不是光滑的，而是粗糙的、像树皮一样的质感，颜色是深灰色，接近黑色。它们有五官——不是那种模糊的、抽象的轮廓，而是清晰的、具体的五官。
它们站在晶体的三个方向，面朝外，背对着晶体，像是守卫。
陈九蹲下来，躲在远处的一块岩石后面。岩石不是石头，是某种发光的菌类结成的硬壳，颜色暗绿，和周围的菌类混在一起，很难被发现。
他从岩石后面探出头，观察那三个守卫。
左边那个最壮，肩膀宽得像一扇门，手臂粗得像人的大腿。它的脸上没有表情，嘴唇很厚，眼睛是深棕色的，瞳孔是横着的——和河面上那些东西一样。它的手里没有武器，但陈九注意到它的手指很长，指尖有锋利的、像爪子一样的东西。
右边那个瘦一些，但更高，比左边那个高出半个头。它的站姿不太一样——身体微微前倾，像是在随时准备扑出去。它的眼睛是闭着的，但眼皮在微微跳动，像是在睡觉，又像是在感知什么。
中间那个最矮，但看起来最危险。它的五官和其他两个不一样——更精细，更像人。它的眼睛是睁着的，暗金色的瞳孔，和陈九的瞳孔颜色一模一样。它没有看陈九的方向，但陈九有一种强烈的感觉——它知道他在这里。
陈九把手伸进口袋，摸着七把钥匙。钥匙在剧烈脉动，频率快得像要炸开。
他需要拿到第七把钥匙。
但三个守卫挡在那里。
他需要想办法绕过它们，或者引开它们。
陈九从口袋里掏出手机，看了一眼。信号还是空的，时间显示下午四点十七分。他在永夜世界里至少待了两个小时，现实时间才过了四十分钟。
他又看了一眼那三个守卫。
中间那个动了。
它的头微微转了一下，朝着陈九的方向。
暗金色的瞳孔盯着他。
陈九蹲在岩石后面，屏住呼吸。
它没有走过来。它只是看着。
像是在等他。
