晨雾未散，玉清观遗址已人影攒动。
提刑司此次出动了十余名女仵作，皆是云蘅亲手选拔培养的精英。
她们身着素色粗布衣，手持验尸工具，虽为女子，却个个神情肃然，目光坚定。
云蘅站在一排排列整齐的孩童骸骨前，指尖轻抚着一根小腿骨，眉头紧蹙。
“骨头呈赤红色，碳化程度不均，死亡时间大致集中在天禧年间。”她低声说道，声音却被风带远，落入众人耳中。
苏白芷在旁记录，笔尖在纸上飞速游走。
“骨骼表层有明显灼烧痕迹，且部分骨缝处有刀痕。”云蘅继续分析，“不是普通的埋葬，而是有预谋的祭祀行为。”
她话音落下，现场一片死寂。
女仵作们面面相觑，皆从彼此眼中看出震惊与愤怒。
“祭祀？”一名年长的仵作忍不住开口，“谁会用孩童做祭祀？”
“那些人，不在乎人命。”云蘅缓缓起身，目光扫过众人，“他们只在乎权力，和所谓的长生。”
她的话语沉重如铁，敲在每个人心头。
这时，一名仵作从另一侧喊道：“姑娘，这边有新发现！”
云蘅快步走过去，蹲下身，只见泥土中露出一块残破的布帛，上面依稀可辨几个墨字：“天禧三年，献童十二，以补丹炉之气。”
她的心猛地一沉。
“把布帛小心取出来，带回提刑司进一步分析。”她沉声下令。
裴砚此刻正在京城御前会议上，与几位改革派大臣一同力陈重审旧案之必要。
“陛下，玉清观遗址出土孩童骸骨，骨骼赤红，刀痕灼伤并存，非正常死亡。”他语气坚定，“此案若不彻查，不仅冤魂难安，朝纲亦将动摇。”
皇帝面色阴沉，半晌未语。
“你们是要翻朕父皇的案？”他冷冷开口。
殿中顿时鸦雀无声，空气仿佛凝固。
裴砚低头，目光隐在阴影中，声音却清晰而坚定：“臣等不敢，只求查明真相，以正纲纪。”
皇帝沉默良久，最终挥袖道：“准。成立特别调查组，由刑部牵头，提刑司配合。”
退朝后，裴砚回到刑部，立刻命人调阅天禧年间所有与玉清观相关的卷宗，并密令心腹暗中调查紫阳子的背景。
而与此同时，小桃正在城南一处府邸外徘徊。
她本是死囚之女，自小在街头长大，机警果敢。
自从跟随云蘅之后，她被安排在提刑司情报组，专司暗访。
这次她受命调查紫阳子——那位曾主持玉清观炼丹仪式的老道人，如今虽已亡故，但其背后势力盘根错节。
小桃乔装成府中仆妇，趁夜混入紫阳子昔日的旧友家中，在书房夹层中翻出一封密信。
她颤抖着展开信纸，只见落款赫然是当今太后，而内容则写道：
“朱砂骨已在手，事成之后可助殿下登位。”
她倒吸一口凉气，连忙将信件藏好，准备连夜回禀云蘅。
夜幕降临，玉清观遗址重归寂静。
云蘅独自坐在临时搭建的验尸棚中，手中握着那根赤红如朱砂的孩童骨骼。
她的指尖缓缓抚过骨面，脑海中却浮现出自己年幼时的画面。
那时父亲曾问她：“你可知你与旁人不同？”
她当时不解，如今却仿佛终于明白了什么。
她不是偶然来到这个世上，也不是命运的牺牲品。
她是来揭开真相的人。
“姑娘。”苏白芷轻轻推门而入，声音低柔，“你该回去歇息了。”
云蘅点头，却未起身。
“你觉得……我会成功吗？”
苏白芷一怔，随即坚定地回答：“你会的。因为你在做对的事。”
云蘅轻笑，眼中却有光。
“谢谢你，白芷。”
苏白芷看着她，
而她，愿意陪她走到最后。
夜色深沉，提刑司灯火如星。
而在远处，一双眼睛正悄然注视着云蘅的身影，目光阴冷，杀机暗藏。
夜色沉沉，提刑司后巷的风穿堂而过，吹得灯笼摇曳不定。
苏白芷披着一件薄披风，站在裴砚府邸外的石阶下，神色凝重。
她知道，自己今日之举，或将影响整个提刑司的命运。
她轻轻叩响门环。
不多时，门缝微开，一名侍从探出头来，见是苏白芷，不敢怠慢，连忙将她引入府中。
裴砚正在书房批阅卷宗，听闻苏白芷来访，神色微动，随即起身相迎。
“白芷姑娘深夜造访，可是出了什么事？”
苏白芷没有寒暄，开门见山道：“我想请你派人暗中保护云蘅。”
裴砚眉头微蹙：“为何？她如今已是提刑司代理主官，京城之中，谁敢动她？”
“不是别人，”苏白芷声音压低，“是宫里的人。玉清观遗址的骸骨、那封丹炉献童的布帛，都足以掀翻半座朝堂。她查得太深了，已经触碰到不该碰的东西。”
裴砚沉默片刻，目光沉静如水：“你怀疑，她会被行刺？”
苏白芷点头，声音坚定：“我不能看着她孤身一人，面对那些藏在暗处的毒蛇。”
裴砚看着她，他终是缓缓点头：“好，我即刻安排。”
翌夜，云蘅从验尸棚返回提刑司，一路寂静无声。
她手中抱着一叠新发现的残卷，思绪仍沉浸在那些泛黄的旧案中。
她隐隐察觉，真相已近在咫尺。
夜风忽起，她下意识地紧了紧衣襟。
就在她拐入小巷的一瞬，一道寒光破空而来。
云蘅反应极快，侧身闪避，利刃擦肩而过，划破衣袖。
她心中一凛，立刻后退几步，手已摸向腰间短刃。
三名黑衣人自屋檐跃下，动作迅猛，显然是受过严训的死士。
她正欲迎战，忽听一声厉喝：“保护大人！”
数名裴砚暗中安排的护卫从暗处冲出，刀光交错，杀声顿起。
混战不过片刻，刺客不敌，其中一人重伤逃逸，其余二人当场被制。
护卫头目上前禀报：“属下奉刑部大人之命暗中护送大人回府，幸未出事。”
云蘅怔了怔，旋即明白，是苏白芷做的安排。
她回望巷口，心中涌起一股暖意，却也更添一份沉重。
事后，裴砚亲自命人审讯被俘刺客，却发现他们皆是哑巴，口中毒囊早已咬破。
唯一能辨识的身份，是一枚刻有龙纹的令牌——出自禁军中一支极为隐蔽的影子部队。
这支队伍，只听命于皇帝亲信。
线索直指皇宫。
裴砚将令牌放在烛火下细看，脸色愈发凝重。
他心中已有猜测，却未言明。
而此刻，云蘅在提刑司书房中，翻阅着一卷卷尘封旧案，终于将零散的线索串联成一个惊人的真相。
十五年前，天禧三年，皇室曾秘密从民间征集女婴，以炼“朱砂骨丹”，意图延年益寿。
她，正是那批女婴中唯一幸存者。
她望向窗外夜空，星光黯淡，风冷如刀。
她眼中不再有迷茫，只有坚定如铁的光。
“既然命运选中我，那我便亲手撕开这黑暗。”
而她不知道的是，远在京城一处隐秘府邸中，小桃正将一封偷来的密信交予裴砚。
他细读后神色凝重，低声喃喃：“太后竟早在先帝在位时便参与此事……”
他未将此事上奏，却已知，这场风暴，远未结束。
