正殿的门大敞着，风从外面灌进来，把两侧的帷幔吹得啪啪作响。
岛津忠教站在正殿中央，没有跪。
他的脚踩在正殿的青石板上，那双黑色的武士靴在“中山世土”的匾额下面显得格外刺眼。上一次他来的时候，至少还装模作样地跪了一下，膝盖碰过地板。这次连装都不装了，双手抱在胸前，下巴微微抬着，看着御座上的尚泰，像在看一个不太听话的下属。
他身后的武士比上次少了一些，只有二十个，但每个人的手都按在刀柄上。不是无意识的动作，是故意的——拇指顶开刀镡，露出一截雪亮的刀身，在正殿的光线里一闪一闪的。
向元乔跪坐在御座左侧，手里的折扇没有再打开。他的手指攥着扇骨，指节发白，扇骨被他攥得咯吱咯吱响。
尚泰坐在御座上，面容平静。
他的御袍还是那件改过的，袖口挽了两折，领口有些大。他十九岁了，下巴的线条比去年更硬朗，眉骨更高，眼窝更深。但他的手掌心全是汗，粘在御座扶手上，留下一片湿漉漉的印子。
“王上，两年了。”
他的声音不大，但正殿太空了，每个字都有回音，嗡嗡的，像蜜蜂在耳边飞。
“两年前我来说过一次，去年又来了一次。每一次王上都说‘容我考虑’。王上，萨摩藩已经向江户幕府请示了，幕府要求琉球在明年春天之前，明确归属。”
“明确归属？怎么个明确法？”
“要么是萨摩的附属国，跟现在一样，但要把所有外交权交给萨摩。要么是日本的藩，跟日本国内的其他藩一样，藩主定期到江户参勤交代。王上自己选。”
尚泰的手在扶手上轻轻敲了一下。
“琉球世代向萨摩称臣，这一点从未改变。但‘藩’与‘附属国’不同。琉球有自己的王，自己的官，自己的律法。做了藩，这些还剩下什么？”
岛津忠教笑了一下。
那个笑容跟上两次一模一样，嘴角往上翘，眼睛不动。但这一次他的笑意更深了，深到眼角挤出了几道褶子，像是听到了一个很好笑的笑话。
“王上，你觉得自己现在有这些东西吗？你有自己的王，但你的王位是萨摩承认的。你有自己的官，但三司官的任命要报萨摩备案。你有自己的律法，但涉及死刑的案件要送萨摩核准。这些东西，你本来就没有。”
尚泰的手指停住了。
“萨摩给了你两百年的面子，王上不要以为这些面子是你自己的。”
正殿里的空气像是被人抽走了。帷幔还在啪啪作响，但尚泰听不见了。他只能听见自己的心跳声，咚咚咚的，从胸腔里往上涌，涌到喉咙口，堵在那里。
“容我考虑。”
岛津忠教的笑容收了回去。
“王上已经考虑了两年了。两年，七百多天，还不够？”
“这不是小事。琉球五百年的基业，不能在我手里随随便便就改了。”
“五百年的基业？”他往前走了两步，靴子踩在青石板上，声音很重，“王上，没有萨摩，你连五十年的基业都没有。庆长年间，岛津家的先祖打下了琉球，留了你们一条命，让你们继续当王，已经是天大的恩典了。王上不要不识好歹。”
向元乔的扇骨又响了一声。
尚泰看了向元乔一眼。向元乔低着头，看不清表情，但他的肩膀在微微发抖，像秋天的树叶。
“如果我不选呢？”
岛津忠教停下脚步，看着尚泰。
“那萨摩就替王上选。明年春天之前，如果王上还不能给出答复，萨摩将‘自行处置’。到时候，王上不要怪我们没有提前说。”
“自行处置？怎么个自行处置法？”
“到时候王上就知道了。”
他转过身，朝正殿门口走去。走到门槛前的时候，他停了一下，没有回头。
“对了，王上。藩主大人让我带句话——不要想着再往清国派人去了。清国自顾不暇，派了也没用。而且，萨摩的海船最近会在琉球周边巡逻，万一碰上了，伤了和气，不好。”
他跨过门槛，走了。
二十名武士跟在后面，靴子踩在石板路上，像二十把锤子轮流砸在地上。声音越来越远，越来越小，最后消失在城门的方向。
正殿里安静了下来。
帷幔还在响，但声音小了很多，像是风也累了。
向元乔手里的折扇掉在了地上。
扇子落在青石板上，发出啪的一声。扇骨摔开了，扇面摊在地上，那个“忍”字正对着尚泰，笔画粗壮，墨色浓重，但在地板上看起来灰扑扑的，像是褪了色。
向元乔弯腰去捡，手抖得厉害，捡了两次都没拿起来。第三次才把扇子握在手里，合上，攥紧。
他的手指还在抖。
“王上，这次拖不过去了。”
尚泰没有回答。
他从御座上站起来，走到正殿门口。岛津忠教的背影已经看不见了，城门那边空空荡荡的，只有两个站岗的侍卫，拄着长矛，一动不动。
远处的天际线上有几片云，灰白色的，慢悠悠地往北飘。
“不是拖不过去，是时间不多了。”
向元乔走到他身后，折扇在手心里转了一圈，还是没打开。
“王上，明年春天之前，满打满算不到一年。这一年里，我们能做什么？”
尚泰转过身，看着正殿上方那块“中山世土”的匾额。匾额在阴影里，看不清字，但他知道那几个字在哪里——黑底金字，康熙皇帝赐的，挂了两百年了。
“派人再去清国。这次不去福州，去北京。找更高的人说话。”
“萨摩说了，海上在巡逻。”
“那就躲着走。夜航，绕远路，多花几天时间。只要能到，就值得。”
向元乔看着他，嘴唇动了几下，没有说出反对的话。
“派谁去？”
“向德宏。他上次去过福州，有经验。这次让他直接去北京，找总理衙门。”
向元乔沉默了一会儿，点了点头。
尚泰又看了一眼城门的方向。岛津忠教已经走远了，但尚泰总觉得那道黑色的影子还留在正殿里，站在“中山世土”的匾额下面，双手抱胸，嘴角挂着那个让人想揍他的笑意。
“老师。”
“在。”
“那把扇子，给我看看。”
向元乔愣了一下，把折扇递过去。
尚泰接过来，展开。扇面上那个“忍”字，笔画粗壮，墨色浓重，但仔细看能看出来，有些笔锋洇开了，墨渗到了纸的另一面，像一滩慢慢扩散的污渍。
他看了几秒，把扇子合上，还给向元乔。
“忍了这么多年，这次不知道还能不能忍过去。”
向元乔接过扇子，没有说话。
正殿门口的风突然大了起来，帷幔被吹得哗哗响，像有很多人在同时拍手。尚泰的御袍被风吹起来，衣角打在腿上，啪啪的，跟他小时候在珊瑚树下听到的声音一模一样。
他站了一会儿，转身走回了御书房。
向元乔跟在后面，脚步很轻。走到回廊拐角的时候，他低下头，看了一眼手里的扇子。扇骨上有一道裂缝，不知道什么时候裂的，从扇头一直裂到扇尾，细细的，不仔细看根本看不出来。
他把扇子收进袖子里，快步跟了上去。
