沈青霜走出张记酒铺的时候，街上正好有一队卖糖葫芦的经过，红艳艳的果子裹着糖壳，在晨光里亮晶晶的。几个小孩围上去，叽叽喳喳地闹。她绕开人群，沿着东街往县衙的方向走，赵捕头跟在后头，两个人一前一后，隔了七八步的距离。
走到县衙门口的时候，沈青霜的脚步停了。
门口拴着三匹高头大马，一匹枣红，两匹黑缎子似的，皮毛油亮，马鞍上镶着铜扣，一看就不是永宁县这种地方能有的货色。马喘着粗气，鼻息喷出白雾，显然是赶了远路刚到。
一个衙役蹲在门槛边上刷马腿，看见沈青霜，连忙站起来：“沈仵作，您可回来了，里头来了大人物，王师爷让您一回来就去正堂。”
“什么人？”
“不知道，从京城来的，拿着铜牌子，王师爷见了腿都软了。”
沈青霜看了赵捕头一眼。赵捕头的脸色也不太好看，把手里的砒霜包往怀里紧了紧，低声道：“我跟你进去？”
“你先把东西存好，别让人看见。”
赵捕头点了点头，从侧门绕去了库房。沈青霜把工具箱放在地上，打开箱盖，把里头的几样东西重新归置了一遍——骨刀在最底层，银针用布包好塞在侧袋里，两只瓷瓶贴身放着。她合上箱子，深吸一口气，推开了县衙正堂的门。
正堂里站了不少人。
王师爷站在堂下，脸上的表情像是在油锅里滚过一遭，又红又白，额头上全是汗，手里的帕子已经湿透了。几个文书和差役分列两侧，低着头不敢吭声。正堂的主位上坐着一个年轻男人，看年纪不到三十，穿一身藏青色的便服，料子看不出好坏，但袖口的针脚密得像机器轧的。
他手里端着一盏茶，没喝，在指尖转着。
沈青霜进门的时候，他的目光就落了过来。
那目光不重，甚至可以说是轻飘飘的，但落在人身上有一种被穿透的感觉。沈青霜被这种目光打量过，在她很小的时候，有一个穿官服的男人也是这样看她的，像是要把她里里外外看个透。
她垂下眼，走到堂下，躬身行礼。
“永宁县仵作沈青霜，见过大人。”
茶杯搁在桌面上的声音，很轻。
“起来。”年轻男人的声音不算低沉，甚至带着点漫不经心的慵懒，“你就是那个验出县令不是暴毙的仵作？”
沈青霜直起身，没有抬头，目光落在他腰间挂着的一块铜牌上。铜牌刻着一个“刑”字，下面是一串编号，边缘磨损得不厉害，应该是经常使用但保养得当。
“是。”她答。
王师爷在旁边急急忙忙地开口：“顾大人，这女子不懂规矩，冲撞了您——”
“我没问你。”姓顾的年轻男人连眼皮都没抬一下。
王师爷的声音像被刀切了一样，戛然而止。
堂上安静了片刻。年轻男人从袖子里取出一样东西，随手搁在桌面上。是一块令牌，但不是他腰间那种刑部制式的铜牌，而是一块更小的、黑铁镶边的牌子，上面刻着一个“勘”字。
沈青霜认得这个牌子。刑部派往地方勘查要案的专员，持“勘”字令牌，可以调阅地方所有案卷，可以越过州县直接向提刑按察司发函，甚至有临时拘押七品以下官员的权力。
持这种令牌的人，至少是刑部郎中以上的级别。
“在下顾衍之，刑部侍郎。”年轻男人的语气像是在说一件无关紧要的事，“奉旨巡查江南刑狱，路过你们永宁县，听说了县令暴毙的事，顺道来看看。”
刑部侍郎。
沈青霜的睫毛微微动了一下。侍郎是从三品，在整个大周的官僚体系里已经算是高官了。这种级别的官员巡查地方，通常都是走走过场，住最好的驿站，收最贵的礼物，然后写一封歌功颂德的折子送回京城。
永宁县这种小地方，根本不在他的巡查路线上。
他是专程来的。
沈青霜没有把这句话说出来，只是在心里默默地记下了。
顾衍之从椅子上站起来，走下了堂前的台阶，在沈青霜面前停了两步远的地方。他比她高出将近一个头，低头看着她的姿态不算倨傲，但有一种天然的压迫感。
“把你知道的，从头到尾说一遍。”
沈青霜没犹豫，张嘴就来。
“死者陈明远，永宁县令，享年五十二岁。死因为乌头碱中毒合并后脑钝器击打致死。毒物进入体内有两个途径，一是口服，通过酒壶壶嘴内侧涂抹的毒药缓慢摄入；二是脊椎注射，通过颈后发际线处一针尖大小的创口注入毒液。两种毒是同一种，乌头碱。”
她顿了顿，继续。
“钝器伤在后脑枕骨偏右三分处，颅骨凹陷性骨折，边缘呈放射状裂纹，凶器为圆柱形铁质器物，直径约一寸六分到两寸之间，表面有锈迹，初步推断为铁门闩。死者左胸有半月形淤青，系被膝盖重压形成，说明凶手在击打前曾用膝部固定死者身体。”
顾衍之没说话，听得很认真。他的眼睛微微眯着，像是在听一件很有趣的事情。
“物证方面，”沈青霜说下去，“死者右手指甲缝检出灰蓝色纤维，与死者衣物颜色不符，判断为抓扯凶手衣物时遗留。另有一丝黑色纤维，成分待定。张记酒铺检出砒霜一包，为一名左手小指缺一截、穿灰蓝色布衣的戴斗笠男子寄存。该男子出现在县令死亡前三日，与县令府购酒同日，有重大嫌疑。”
她说完，闭上了嘴。
正堂里安静得能听见后院麻雀扑棱翅膀的声音。
王师爷的脸色已经不能用难看来形容了，简直像是刚从坟里爬出来的。几个文书低着头，肩膀微微发抖。有两个差役互相看了一眼，又飞快地移开了目光。
顾衍之沉默了几息，忽然笑了一下。
那笑容不深，只是嘴角微微牵动，但就是这一下，让堂上凝滞的空气松动了几分。
“你是跟谁学的验尸？”他问。
“前任永宁县仵作郑老先生，他瘫了之前教了我三年。”
“三年就能到这个程度？”
“我学得快。”
顾衍之看着她的目光多了点东西，但很难说那是什么。他转过身，走回主位坐下，手指在茶杯盖沿上慢慢划了一圈。
“王师爷。”他突然点名。
王师爷猛地打了个哆嗦：“下……下官在。”
“我听说，你不让这个女仵作验尸？”
王师爷的汗珠子啪嗒啪嗒往下掉：“顾大人容禀，大周律例，女子验尸属僭越，下官也是为了规矩着想，并无他意——”
“规矩？”顾衍之打断他，语气还是那种不紧不慢的调子，“大周律我也读过，上面写的是‘仵作一职，不拘男女，唯才是用’。你说的僭越，是哪一条？”
王师爷张大了嘴，一个字也挤不出来。
顾衍之没有再看他，目光重新落回沈青霜身上。他从袖子里摸出一样东西，朝她递了过去。
沈青霜看清了那是什么。
一块令牌，比刚才那块“勘”字牌小一圈，银色的底子，上面刻着一个“验”字，边缘镶着一圈细密的云纹。这是刑部颁发的验尸特许令牌，整个大周没有几块，持牌人可以不受地域和性别限制，在任何州县衙门进行尸检。
“你跟我说了一堆死人的事，我总得给你点东西换换。”顾衍之把令牌搁在桌沿上，用指尖轻轻推了一下，令牌滑到桌面边缘，悬悬地停住，“女子验尸在大周是僭越，但在我这里是本事。这牌子你先拿着，永宁县的案子查完了还我。”
沈青霜看着那块令牌，没有立刻伸手。
她从三年前开始学验尸，就知道女子干这一行有多难。每次出门验尸都要被指指点点，每次写好的仵作格目都会被质疑，每次遇到大案都会被告知“你先靠边站”。她以为这辈子就这样了，能在一个小县城里端稳这碗饭就不错了。
刑部侍郎亲自递来令牌，这种事她想都没想过。
她伸出手，指尖触到令牌的瞬间，感受到金属冰凉的触感。牌子不大，握在手心里刚好被手掌包住，云纹的刻痕很浅，但摸上去有一种说不出的踏实感。
“多谢顾大人。”
顾衍之端起茶杯，终于喝了第一口。
“别谢太早，”他咽下茶，语气淡淡的，“我这个人用人的规矩很简单——你行，我就用你。你不行，牌子收回，你也别在仵作这行混了。”
沈青霜把令牌收进袖子里，抬起头，第一次直视顾衍之的眼睛。
那双眼晴是深褐色的，瞳孔不大，看人的时候总像隔着一层什么东西，让人猜不透他在想什么。但沈青霜注意到的不是这些，而是他眼底那一瞬间闪过的光——不是善意，不是欣赏，而是一种奇怪的、像猎手打量猎物时才会有的审视。
这个人给她令牌，不是看她可怜，也不是心疼她被王师爷欺负。
他有用得着她的地方。
沈青霜垂下眼，把工具箱的带子往肩膀上拢了拢。
“顾大人放心，”她的声音不大，但每个字都很稳，“死人跟我说的话，我一个字都不会记错。”
顾衍之又笑了一下，这回比刚才的幅度大了一点，但笑意依然没有到达眼底。
“很好，”他说，“那从现在开始，这个案子归我管。你验尸，我问案，谁也别耽误谁。”
他搁下茶杯，站起身，朝堂外走去。走到门口时，忽然想起什么似的，偏头看了王师爷一眼。
“对了，王师爷，你这几天就别出县城了。”
王师爷的腿终于撑不住了，一屁股坐在了地上。
