陈老夫人被请到祖宅的时候，天已经黑透了。
两个捕快一左一右搀着她走过荒草丛生的院子，她的步子很稳，比沈青霜预想的稳得多。她没有问为什么来这里，没有问发生了什么事，她只是一步一步地走着，手里的佛珠捻得飞快，檀木珠子碰撞的声音在夜风里传得很远，像某种古老的、不会停歇的咒语。
沈青霜站在地窖入口旁边，石板已经掀开了，洞口黑黢黢的，腐臭味比白天淡了一些，但依然浓烈。王捕头举着油灯站在她身后，灯芯烧得很旺，油烟往上冒，熏得他的半张脸都在阴影里。
陈老夫人走到洞口旁边停下来，低头往下看了一眼。油灯的光照不到地窖底部，她什么也看不见，但她的身体微微晃了一下。只有一下。
“老夫人，底下有三具白骨，穿着嫁衣。一具是你婆婆，一具是你丈夫的前妻，一具是你儿子的妻子。”沈青霜的声音在空旷的院子里显得很轻，但每个字都很清楚，“你知不知道？”
陈老夫人没有回答。她捻佛珠的手停了一下，然后继续捻。
“这是陈家的诅咒。”她的声音不高不低，像在说一件跟自己无关的事，“每代新娘都活不过三个月。从我婆婆那一代就开始了，一代传一代，传到我这儿，传到我儿子这儿。谁也逃不掉。”
她抬起头看着沈青霜，眼睛浑浊但不涣散。“你查不到的，这不是人能管的事。”
沈青霜看着她，看了几息。“老夫人，地窖里的白骨告诉我，这不是诅咒。”
陈老夫人的眼皮跳了一下。
沈青霜转身走下石阶，脚步声在窄窄的甬道里回荡。王捕头跟在她后面，油灯的光在砖墙上晃来晃去，把两个人的影子投成巨大的、扭曲的怪物。地窖里的空气比傍晚更闷了，霉味和甜腥气混在一起，闻久了让人胸口发闷。她蹲在第一具白骨前，从工具箱里取出三根银针。
“王捕头，把灯举高一点。”
油灯举高了，光照在白骨上，照出嫁衣领口里露出的颈椎和舌骨。沈青霜选了一根最细的银针，从颈椎的缝隙里刺入，穿过椎体，探入骨髓腔。骨质很脆，银针进去的时候发出细微的摩擦声，像用刀刮鱼鳞。她等了几息，慢慢抽出银针，举到油灯下。
银针变黑了。
不是亮黑色，是灰黑色——乌头碱。她之前检查这具白骨的时候只看了骨骼表面的伤痕和形态，没有做骨髓毒物检验。表面上看没有中毒迹象，但毒藏在骨头里，藏在骨髓里，藏了这么多年，银针一刺就现了原形。
沈青霜把这根银针放在白绢上，拿起第二根银针刺入第二具白骨的股骨。股骨的骨壁厚，银针刺进去费了些力气。她拔出银针的时候，针身上沾着暗褐色的骨髓液，举到油灯下——灰黑色，比第一根的稍浅，但无疑也是乌头碱。
第二根银针放在白绢上，跟第一根并排。她又拿起第三根银针刺入第三具白骨的胫骨。胫骨的位置好下针，银针进去拔出来，灰黑色，跟前两根一模一样。
三根银针并排放在白绢上，三根都是灰黑色。三具白骨，三代新娘，死因不同——勒死、打死、割舌——但骨子里都中了同一种毒。乌头碱。
沈青霜站起来，把那块铺着三根银针的白绢托在手心里，爬上石阶。陈老夫人还站在洞口旁边，佛珠在手指间缓缓转动。她把白绢举到陈老夫人面前，油灯的光照在上面，三根灰黑色的银针在暗红色的绢布上格外刺眼。
“老夫人，你说这是诅咒。诅咒不会在骨头上留下痕迹，但乌头碱会。”沈青霜的声音不大，但每个字都像石头一样砸在地上，“三代新娘，骨子里全是乌头碱。第一代被勒死，第二代被打死，第三代被割舌。死亡方式不同，但毒是同一种。这不是诅咒，是谋杀。”
陈老夫人捻佛珠的手终于停了。佛珠悬在她手指间，一动不动。她低头看着那三根银针，看了很久，久到沈青霜以为她不会开口了。
“你想说什么？”老妇人的声音有些发飘。
“我想说——”沈青霜把白绢放在洞口边缘的石板上，抬起头直视着老妇人的眼睛，“这世上没有诅咒，只有下毒的人。三代新娘，同一种毒，说明下手的是同一个人，或者同一个家族的人。一代一代传下来的，不是诅咒，是杀人的手法。”
陈老夫人的嘴唇在发抖。不是冷的，是怕的。
“老夫人，乌头碱不是普通人能弄到的。能弄到这种毒的人，跟左相府有关系。”沈青霜往前走了一步，“你家跟左相府是什么关系？”
陈老夫人的膝盖软了一下，伸手扶住了旁边的王捕头。王捕头扶住她的胳膊，她的手像铁钳一样抓住王捕头的袖子，指节白得像骨头。
“我不知道你在说什么。”老妇人的声音恢复了平稳，但平稳得不太正常，像是费了很大的力气才压住底下的东西，“陈家世代经商，跟左相府没有来往。”
沈青霜看着她，没有再问。
她知道现在问不出什么。陈老夫人不会说，陈明远不敢说，陈福说了但说得不透。但这三根银针上的乌头碱会说，地窖里的三具白骨会说，陈家三代新娘的死亡真相会被一具一具地拼出来。
她弯腰把白绢卷起来，三根银针包在里头，放回工具箱。陈老夫人还站在原地，双手垂在身体两侧，佛珠不知道什么时候从手里滑落了，落在地上，散成一颗一颗的，骨碌碌地滚进荒草丛中。
沈青霜没有帮她捡。
她拎着工具箱走出陈家祖宅。王捕头跟在她身后，打着手电，光柱在荒草和断墙之间扫来扫去，像一条在黑暗中摸索的蛇。陈家的老宅子渐渐被夜色吞没了，连轮廓都看不见了。她加快了脚步。
工具箱里的三根银针在瓷瓶里轻轻晃荡，跟那块写血字的布料和半块黄铜片挤在一起。六页卷宗压在工具箱底层，每一页上都写着裴元绍的名字。乌头碱是裴元绍的东西，永宁县令案用的是乌头碱，哑女案用的是乌头碱，陈家三代新娘骨子里的也是乌头碱。同一种毒，在不同的时间、不同的地点、不同的人身上出现，这不是巧合，是供应链。
沈青霜回到刑部值房的时候，顾衍之的屋里还亮着灯。她没有去找他，把工具箱放在桌上，打开夹层，取出那三根银针并排摆在烛光下。灰黑色的部分在烛光里呈现出一种暗沉的颜色，像干涸了的血，又像生了锈的铁。
她把第六页卷宗拿出来，裴元绍的名字在纸面上安安静静地躺着。陈家三代新娘的乌头碱，跟他脱不了关系。但她现在动不了裴元绍，她还需要更多的证据，更多的页数，更多的力量。那三根银针在这里等着，等一个能审判它们的机会。
沈青霜把银针收回瓷瓶，锁进工具箱，把长命锁和襁褓布从怀里取出来压在枕头底下。躺在床上的时候左臂的伤口又开始痒了，她在黑暗中挠了两下，听见工具箱里传来一声闷响。
窗外没有月亮，黑沉沉的。她闭上眼睛，眼前浮现出陈老夫人站在地窖洞口的样子。佛珠从手里滑落的那一刻，那不是一个被揭穿了谎言的人的反应，那是一个被逼到墙角、无路可退、只能最后挣扎一下的人的反应。
沈青霜翻了个身。乌头碱的源头迟早要追到裴元绍身上，地窖里的三具白骨，永宁县令的尸体，周芳的尸体，都在等同一个答案。工具箱在黑暗中又闷闷地响了一声。
