入狱第三天，顾衍之来了。
沈青霜听见走廊里传来熟悉的脚步声，不紧不慢，靴底踩在青砖上，一下一下的。她睁开眼，看见顾衍之站在牢房外面，赵狱卒正低着头开锁。铁门推开的时候，顾衍之弯腰走了进来，赵狱卒从外面把门带上，脚步声走远了。
顾衍之站在她面前，低着头看她。牢房里光线很暗，他的脸藏在阴影里，看不清表情。沈青霜靠在墙上没有动。稻草扎得她后背生疼，但她已经习惯了。
“你来做什么？”她的声音有些沙哑，三天没怎么说话，嗓子像生了锈。
顾衍之蹲下来，跟她平视。他的眼睛里有血丝，眼下青黑，像是几天没睡。他从袖子里掏出一个油纸包，打开，里头是两个馒头，还冒着热气。他把馒头递给她，沈青霜没有接。
“朝堂上，你为什么一句话都不说？”她看着他的眼睛。
顾衍之的手顿了一下，把馒头放在她身边的稻草上。“我说话，只会连我一起抓。到时候没人能救你。”
“裴元绍的门生联名弹劾我，你也是刑部的人，他们没弹劾你？”
“弹劾了。但太子保了我。”顾衍之的声音很低，“太子说，顾衍之是刑部侍郎，查案有功。谁要是弹劾他，先拿证据来。”
沈青霜沉默了片刻。“太子保你，不保我？”
“太子保不住你。你是仵作，没有品级，没有根基。裴元绍的门生要动你，比动我容易得多。”顾衍之看着她，“但有一条路能救你。”
“什么路？”
“成为正式的刑部提刑官。”
沈青霜愣了一下，随即冷笑了一声。“我是囚犯，怎么当官？”
顾衍之从袖子里取出一份文书，展开，铺在她面前。纸上的字迹密密麻麻，最上方盖着刑部的大印。沈青霜低头看——是皇帝的密旨。上面写着，沈青霜查案有功，特准其参加刑部提刑官选试。若通过，即可授官。若通不过，则按律处置。
“皇帝的密旨？”沈青霜抬起头看着顾衍之，“我还在牢里，他让我去考试？”
“皇帝的密旨，只给刑部，不对外公开。”顾衍之把文书折好收回去，“裴元绍的门生不知道这件事。你只要通过选试，成为正式的刑部提刑官，他们就不能随便动你了。提刑官是朝廷命官，要动你，需要皇帝点头。”
沈青霜靠在墙上沉默了很久。提刑官，正七品，管的是刑狱和司法。她当了半年仵作，验了几十具尸体，破了六个案子。她比刑部那些只会翻卷宗的提刑官强得多，但她没有功名，没有出身，没有背景。一个女子，想当提刑官，在大周朝开国以来从没有过。
“选试考什么？”
“律法、断案、验尸。”顾衍之说，“律法和断案，你这段日子在刑部应该学了不少。验尸——你比任何人都强。”
“考过了就能当官？”
“考过了，刑部上书推荐，皇帝点头，你就是提刑官。”
沈青霜沉默了很久。“考不过呢？”
顾衍之没有回答。
沈青霜笑了，不是高兴，是那种被人逼到墙角无路可退、只能往前冲的苦笑。她弯下腰，从稻草上拿起那两个馒头，掰开一个，塞进嘴里嚼了嚼咽下去。馒头的面香在她嘴里散开，这是她三天来吃到的第一口热食。
“什么时候考？”
“三天后。”
沈青霜的手顿了一下。“三天？”
“三天。”顾衍之站起来，“这三天，我会让人把律法和断案的书籍送进来。你好好看，好好背。验尸的部分，我不担心。”
沈青霜把馒头吃完，拍了拍手上的碎屑。“顾衍之，你为什么帮我？”
顾衍之看着她沉默了片刻。“因为我们有共同的敌人。”
只是这样？沈青霜没有问出口。她看着顾衍之的眼睛，那双眼睛里有血丝、有疲惫、有一种她看不懂的东西。
“好。”她说，“三天后，我去考试。”
顾衍之点了点头，转身走到牢房门口，叫了一声赵狱卒。铁门打开，他走出去的时候停了一下，没有回头。
“沈青霜，长命锁和卷宗，我会帮你拿回来。”
他走了。脚步声在走廊里越来越远，渐渐消失。
沈青霜靠在墙上闭了一会儿眼睛。提刑官选试，三天后。律法、断案、验尸。律法她不熟，断案她还行，验尸——那是她的看家本领。但三天时间太短了，她要在三天内把刑部的律法条文背下来，要在三天内学会那些文绉绉的案牍用语。她不知道来不来得及，但她必须试试。
隔壁牢房的沈福一直没有出声。等顾衍之的脚步声彻底消失之后，他才从黑暗中开口。“小姐，那个是顾大人？”
“嗯。”
“他可信吗？”
沈青霜沉默了片刻。“不知道。但他现在是我们唯一的活路。”
沈福没有再问。沈青霜听见他在黑暗中叹了口气。那口气叹得很长很长，像是把十年的郁结都吐了出来。
走廊尽头又传来脚步声，这次是赵狱卒的。他端着一碗饭和一叠书走过来，把饭放在栅栏外面，把书从栅栏缝隙里塞进来。沈青霜翻了翻那叠书——《大周刑统》《断狱律》《提刑格目》。每本都很厚，纸页泛黄，边角磨损。三天的内容，三个月的量。
赵狱卒看了她一眼。“顾大人让送来的，你好好看吧。”他转身走了，脚步声在走廊里回荡。
沈青霜翻开《大周刑统》，在黑暗中借着走廊尽头那盏油灯的光默读起来。第一条，笞刑，杖刑，徒刑，流刑，死刑。她一行一行地往下看，把每个字都刻进脑子里。沈福没有说话，她知道他在黑暗中看着她。稻草的气味在黑暗中弥漫，隔壁牢房的女囚们翻了个身，有人在梦里说了一句含糊不清的话。
不知过了多久，沈青霜把《大周刑统》翻完了第一遍。她合上书，揉了揉酸胀的眼睛。走廊尽头的油灯灭了一盏，光线更暗了。她翻开《提刑格目》，一字一句地默读。
“……凡检验尸伤，须于光天化日之下，仔细验看。不得敷衍了事，不得受人请托……”
这些规矩她早就烂熟于心。郑老先生教她验尸的第一天就说了——“仵作的手，只对死人负责，不对活人低头。”
沈青霜把书合上，靠在墙上闭了一会儿眼睛。她想起郑老先生教她验尸的那些日子，在永宁县停尸房旁边的小屋里，老先生躺在病床上，手把手地教她用刀、用针、用量尺。老先生说——“你有个天赋，能听见骨头说话。但这个天赋是要拿命换的，每用一次，你就离死近一步。”
她那时候不懂，现在懂了。她用了好多次。永宁县令的颅骨，陈秀娘的颈椎，孕妇的耻骨，六指的右手，赵松的脸骨，贤妃的骨髓。每一次触碰骨头，她都能看见那些死者临死前最后三秒的记忆。她看到了王师爷举起门闩，看到了苏婉儿的笑脸，看到了六指人手里的布料，看到了贤妃嘴角的血。
那些记忆碎片像刀片一样割着她的脑子，但每一次触碰骨头之后，她的手指都会发抖，额头会冒汗，有时还会流鼻血。郑老先生说，这是她在用自己的命换死人的话。她已经用了很多次，她的命还剩下多少？她不知道。
沈青霜闭上眼睛。三天的倒计时在她脑子里滴答滴答地走着。滴答，滴答。她在黑暗中数着那个声音，数了很久。
天亮的时候，赵狱卒来送早饭。沈青霜接过碗喝了几口粥，把书翻开继续看。《大周刑统》第二遍，《断狱律》第一遍，《提刑格目》第三遍。她把每一页都折了角，把重点条文抄在稻草上，用手指一笔一笔地画。沈福从栅栏那边递过来一块炭——不知道从哪里捡的。“小姐，用这个写。”
沈青霜接过炭，在墙上写了起来。律法条文、断案要点、验尸格目的格式。一面墙写满了，写另一面墙。两只手被炭灰染得漆黑。
倒计时第二天，《大周刑统》第三遍。沈青霜已经把整本书背了下来，从第一条到第三百条。她闭上眼睛默背，背到第二百条的时候卡了一下，睁开眼看了一眼墙上的笔记，继续背。
沈福从栅栏那边递过来一碗水。“小姐，喝口水。”
沈青霜接过碗，喝了两口。水是凉的，带着铁锈味。她把碗还给他，继续背。
倒计时第三天，顾衍之又来了。他站在牢房外面，看着墙上密密麻麻的炭笔字迹，看了一会儿。
“准备好了？”
“准备好了。”
顾衍之对赵狱卒点了点头。铁门打开，沈青霜从牢房里走出来。三天没洗澡，头发黏在脸上，衣服皱得像咸菜，指甲缝里嵌着炭灰。但她的眼睛很亮，亮得像两把刚磨好的刀。赵狱卒把她的物品还给她——长命锁、骨牌、八页卷宗、银色令牌。沈青霜把长命锁戴回脖子上，“沈”字的笔划贴着皮肤，凉丝丝的。
顾衍之看着她说了一句：“走吧，去刑部大堂。”
沈青霜点了点头跟在他身后，走过走廊，走过铁门，走过那扇沉重的铁门。阳光从门口照进来，晃得她眯了一下眼睛。
她深深地吸了一口气。这是自由的味道。三天了，她终于从那个暗无天日的地方走了出来。
左臂的伤疤又开始痒了。沈青霜隔着袖子挠了两下，跟在顾衍之身后走进阳光里。工具箱还在停尸房里，她要去把它拿出来。提刑官选试在即，她需要她的工具。
身后刑部大牢的铁门在风中慢慢合拢，发出一声沉重的闷响。她没有回头。
