沈青霜没有立刻答应。
她站在御书房的地砖上，脚下是打磨得光滑如镜的金砖，能映出她的倒影。皇帝靠在椅背上，手里转着一串碧玉佛珠，珠子碰撞的声音在安静的殿阁里格外清脆，一下一下的，不紧不慢。
“半年。”她说。
皇帝的手指顿了一下。
“臣需要半年时间。”沈青霜重复了一遍，声音不大，但每个字都像是从石头上凿下来的，“三个月太短，臣做不到。皇上要臣去分化裴元绍的党羽，那些人不是纸糊的，他们在官场上混了几十年，哪个不是人精？三个月，臣连他们的门路都摸不清楚。”
皇帝停下转佛珠的手，看着她。
“半年，你有把握？”
“没有把握。”沈青霜说，“但比三个月多三分胜算。”
皇帝沉默了几秒，忽然笑了一下。不是那种帝王对臣子的笑，更像是两个赌徒在赌桌上达成默契时的那种笑。
“好。朕给你半年。”他把佛珠放在桌上，身体前倾，“半年后，你若能让朝堂上过半的官员支持彻查裴元绍，朕亲自审他。在太和殿上，当着文武百官的面，一条一条地审。”
沈青霜跪下，额头触地。
“臣遵旨。”
她站起来的时候，皇帝又说了一句：“沈青霜，你知道半年之后是什么时候吗？”
沈青霜想了想。“明年三月。”
“明年三月是先帝忌辰。”皇帝说，“裴元绍是先帝的老臣，如果他能在先帝忌辰之前伏法，朕也算对先帝有个交代。”
沈青霜没接话。她知道皇帝这句话不只是说给她听的，也是说给他自己听的。他在给自己一个期限，也给裴元绍一个期限。
从御书房出来，月亮已经升到中天了。宫道上的灯笼被夜风吹得晃动，光影在地上画出忽长忽短的影子。沈青霜走得很快，靴子踩在青石板上发出急促的声响，身后的太监小跑着追她，她也顾不上。
沈怀瑾在宫门口等着。他靠在马车旁边，手里提着一盏灯笼，橘红色的光照在他脸上，把那些疲惫的纹路照得一清二楚。看见沈青霜出来，他直起身，把灯笼举高了些。
“皇上说什么？”
沈青霜上了马车，沈怀瑾跟进来，车帘放下来，把外头的月光和风声都关在了外面。
“半年。”沈青霜靠在车壁上，闭着眼睛，“皇上给我半年时间，让我把朝堂上过半的官员拉到支持彻查裴元绍的阵营里。半年后，如果做到了，他在太和殿上亲自审裴元绍。”
沈怀瑾沉默了很久。
马车动了，车轮碾过青石板，发出咕噜咕噜的响声。沈青霜睁开眼，看见沈怀瑾的脸色在灯笼的光里显得很沉。
“半年时间，拉拢过半朝臣。”沈怀瑾说，声音很低，“你知道朝堂上有多少官员吗？三品以上的，六部尚书侍郎、左右都御史、大理寺卿、通政使，加上几个年高德劭的阁老，不到三十个人。但这不到三十个人，背后站着的是整个官僚体系。裴元绍经营了三十年，他的势力不是一天建成的，也不会在半年内崩塌。”
“我知道。”沈青霜说。
“那你打算怎么做？”
沈青霜从袖子里掏出那张纸条，展开。七个名字在灯笼的光里清清楚楚。
“一个一个来。”她说，“这七个人是裴元绍的根基。拆掉一个，他的根基就松一分。拆掉四个，他就站不稳了。拆掉七个，他倒。”
“你打算从谁开始？”
沈青霜的指尖在第一个名字上点了点。
“钱维生。户部侍郎，管着国库银两。账册上记载，他是裴元绍贪墨军饷的主要经手人，每一笔银子都是从他的手里过的。这个人胆子不大，但贪心不小。胆子不大的人，最容易吓住。”
沈怀瑾点了点头，没再问。
马车在刑部后街停下来，沈青霜下了车，正要进院子，沈怀瑾叫住她。
“等一下。顾衍之让人送了东西来。”
他从怀里掏出一个信封，封口压着火漆，火漆上盖着一个“顾”字。沈青霜接过去，拆开，里面是一张纸，纸上是顾衍之的笔迹，只有一行字——
“第十七页：皇帝已表态，条件为拉拢过半朝臣支持彻查裴元绍，期限半年。太子愿助你一臂之力，他在东宫等你。”
沈青霜把这张纸看了一遍，折好塞进袖子里，跟前面十六页放在一起。十七页了。顾衍之的卷宗像拼图，每一页都给她一块，不多不少，刚好够她看到下一步的路。
“太子在东宫等我们。”她对沈怀瑾说。
“现在？”
“现在。”
两个人没进院子，转身又上了马车。车夫调转马头，往东宫的方向驶去。夜已经深了，京城的街道上空荡荡的，只有偶尔经过的更夫提着灯笼，敲着梆子，喊着“天干物燥，小心火烛”。
东宫在皇城的东侧，是一组不算大的宫殿群。太子没有住在正殿，而是住在西边的一个偏殿里，据说是他自己要求的，说他承不起那么大的福分。沈青霜觉得这位太子要么是真的谦逊，要么是很会做人。
太监进去通报，很快就出来了，说太子请他们进去。
偏殿不大，陈设也很简单。一张书案，几把椅子，墙上挂着一幅字，写的是“克己复礼”四个字。书案上堆满了书和奏折，烛台旁边放着一碗凉透了的茶。
太子坐在书案后头，穿着一身月白色的便服，头发用一根竹簪束着。他今年二十八岁，长相跟皇帝有几分相似，但眼睛比皇帝温和，不像皇帝那双深不见底的井，更像是一条看得到底的河。
“沈大人，沈侍郎，请坐。”太子站起来，朝他们示意了一下。
沈青霜和沈怀瑾坐下。太子也坐下来，把面前那碗凉茶推到一边，双手交叉放在桌上。
“父皇今天召见你了。”太子说，这不是问句，是陈述句。
“是。”沈青霜说。
“他跟你说什么了？”
沈青霜犹豫了一下，还是把御书房里的谈话大致转述了一遍。皇帝的身份、账册的内容、半年的期限、过半朝臣的条件。她没有提皇帝说的那句“你爹是朕的同窗”，那不是她该到处说的事。
太子听完，沉默了一会儿，手指在桌上轻轻叩了两下。
“父皇这个条件，很难。”他说，“但不是完全做不到。”
沈青霜抬头看他。
“我在东宫待了十年，朝堂上那些人，我比父皇更了解。”太子的声音不大，但语气很笃定，“裴元绍的势力看着大，底下其实有很多裂缝。他这个人刻薄寡恩，用人朝前不用人朝后，手底下的人早就不满了，只是不敢说。如果有人给他们一个机会，他们不一定会死心塌地跟着裴元绍。”
“太子殿下的意思是——”
“我的意思是，分化瓦解，不是从外面打进去，是从里面拉出来。”太子站起来，走到墙上那幅字前面，背对着他们，“你去找那些人对裴元绍不满的地方，哪怕只是一点点不满，也可以放大。让他们觉得，跟着裴元绍没前途，不如换个码头。”
“换到哪？”沈青霜问，“殿下这里？”
太子转过身，看着她，目光平静但坚定。
“换到父皇那里。我帮不了他们什么，但父皇可以。只要他们支持彻查裴元绍，父皇会记得他们的。”
沈青霜明白了。
太子是在替皇帝做这件事。皇帝不好明着拉拢朝臣，但太子可以。太子是储君，将来的皇帝，他给出去的承诺，比任何人的都有分量。
“殿下愿意帮臣？”沈青霜问。
“不是帮你。”太子摇了摇头，“是帮父皇。裴元绍不倒，朝政不清。朝政不清，天下不安。天下不安，我就算将来登了基，接过来的也是一个烂摊子。”
沈青霜站起来，朝太子行了一礼。
“臣多谢殿下。”
太子摆了摆手：“别说谢。你要是能把这件事办成，该我谢你。”
从东宫出来的时候，天已经快亮了。沈青霜和沈怀瑾走在宫道上，谁都没说话。晨风从宫墙的缝隙里钻进来，带着一股凉意。
回到刑部后街的小院，沈青霜推开里屋的门，走到墙角那个柜子前面。柜子是铁的，上头挂着一把铜锁，钥匙她随身带着。她打开锁，拉开柜门，里头整整齐齐地摞着十七页卷宗。
她把第十七页放进去，在最上面，跟前面的十六页排在一起。
十七页纸，薄薄的，加起来不如一本账册厚。但每一页都是顾衍之在恰当的时间给她的，不多不少，刚好够她看到下一步。
她关上柜门，锁好，把钥匙放回怀里。
外头的天已经亮了，晨光照进窗户，把屋里照得亮堂堂的。沈青霜站在窗前，看着远处皇城的方向。朝堂就在那个方向，太和殿的金顶在晨光里闪着光。
“半年。”她自言自语，“够了。”
沈怀瑾端了两碗面进来，一碗放在她面前，一碗自己端着。面是清汤面，上头飘着几片青菜叶子，看着寡淡但闻着香。
“吃吧，一天一夜没吃东西了。”
沈青霜坐下来，端起碗，吸溜了一口面。汤很烫，烫得她嘶了一声，但她没停，一口接一口地吃，把一碗面吃得干干净净，连汤都喝了。
沈怀瑾看着她，忽然说了一句：“你这样，爹娘看见了该心疼了。”
沈青霜放下碗，用袖子擦了擦嘴。
“等娘回来了，让她给我做碗红烧肉补补。”
她说完笑了一下，沈怀瑾也笑了。两个人对着笑了几秒，笑容慢慢淡了下去，屋里又安静了。
沈青霜站起来，走到窗前，推开窗户。外头的街道上已经有人在走动了，卖包子的推着车，吆喝声隔着半条街都能听见。晨光洒在青石板路上，把一夜的寒气都晒化了。
她从怀里摸出那张纸条，又看了一遍那七个名字。
钱维生、马文升、周世杰、刘光第、郑明远、还有两个她不太熟的。七个名字，七条命脉。她要在半年之内，把这七条命脉从裴元绍身上一根一根地剪断。
沈怀瑾吃完面，把碗收走，走到门口的时候回头看了她一眼。
“今天先休息。明天开始干活。”
沈青霜点了点头，没回头。
她站在窗前，看着远处朝堂方向的天际线。太和殿的屋顶在晨光里泛着金黄色的光，像一只蹲伏在城中央的巨兽。
半年。
她深吸一口气，把窗户关上。
够了。
