九月初十，沈青霜把七名内应全部抓进刑部大牢的时候，以为一切都在掌控之中了。她没想到的是，还有第八个人。这个人不在刘振国的名单上，不在太子的监视范围内，甚至不在皇帝的密旨上。他是赵王安插在兵部最深处的一颗钉子，平时从不跟赵王直接联络，只在最关键的时刻激活。
消息是当天傍晚传到北境的。
赵王赵承乾正在北境大营的中军帐里喝酒，面前摆着几碟小菜和一壶温好的酒。他穿着一身便服，头发散着，看起来像个悠闲的王爷。但帐帘掀开，一个亲兵急匆匆地走进来，附在他耳边说了几句话，赵王的脸色当场就变了。他放下酒杯，站起来，在帐内走了两步，然后猛地转身，把桌上的酒壶扫到了地上。酒壶摔碎了，酒水溅了一地，亲兵吓得退了两步。
“京城那边动手了。”赵王的声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“赵刚、孙德胜、刘大宝、钱如海、马如龙、赵志远、小顺子——七个人，全部被抓了。一个都没跑掉。”
帐内安静了片刻。赵王的幕僚孙文渊从角落里站起来，走到赵王身边，压低声音说：“殿下，消息既然走漏了，朝廷一定知道殿下的计划。他们抓了内应，下一步就是来北境收殿下兵权。殿下不能再等了，再等就是束手就擒。”
赵王转过身看着他，目光阴沉得像暴风雨前的天空。“你的意思是？”
“起兵。现在。立刻。”孙文渊的声音不大，但每个字都像是铁锤砸在铁砧上，“殿下在北境经营了二十年，有两万私兵、两万边军、五万大军。朝廷在京城只有一万禁军、五千守军，加起来不到两万。殿下的大军南下，沿途的府县兵力薄弱，根本挡不住殿下。只要殿下在朝廷的钦差到达北境之前起兵，先发制人，杀他们一个措手不及，胜算至少有七成。”
赵王沉默了片刻，走到舆图前，目光在北境到京城的路线图上扫了一遍。他的手点在北境大营的位置，沿着官道一路南下，经过太原、彰德、卫辉，最后落在京城。“传令下去——全军集结，明日五更起兵，南下京城。旗号打‘清君侧’，就说朝廷被奸臣把持，本王要进京清君侧，还天下一个朗朗乾坤。”
孙文渊抱拳行礼，转身出去传令了。
赵王站在舆图前，盯着京城的方向看了很久。
赵王起兵的消息，是沈怀瑾用命换来的。
沈怀瑾那几天一直住在太原城外的客栈里，盯着赵王大营的动静。九月初十那天傍晚，他发现赵王大营的气氛不对——士兵们在紧急集合，兵器从库房里一箱一箱地搬出来，马匹从马厩里一匹一匹地牵出来。他意识到大事不妙，骑上马就往赵王大营的方向跑，想靠近看清楚。
但他没跑多远就被拦住了。赵王的人早就盯上了他，十几个私兵从路边的树林里窜出来，把他连人带马围住了。沈怀瑾拔出短刀砍倒了两个，但对方人太多，他的马被砍伤了，把他甩下来，他的腿被压在马身下面，动弹不得。私兵们冲上来按住他，用绳子把他捆了，拖进了赵王大营。
沈怀瑾被关在一间帐篷里，手脚都被绑着，嘴被布条勒着。帐篷外面有士兵把守，每隔一会儿就换一班岗。他试着挣了几下，绳子的结打得很紧，挣不开。他躺在帐篷的地上，听着外面的动静——士兵们在整队，军官们在喊口令，兵器碰撞的声音和马蹄声混成一片。赵王要起兵了，而且就是现在。
他挣扎着翻了个身，从靴子里摸出一把小刀——私兵搜身的时候没搜到，藏在靴底的夹层里。他用小刀割断了绳子，解开脚上的绑绳，然后爬到帐篷的侧面，用刀在帆布上划了一道口子。外面是黑夜，没有人注意到帐篷侧面多了一条缝。他钻了出去，猫着腰沿着帐篷的阴影往后跑。身后传来喊声——有人发现他跑了。
沈怀瑾拼命地跑，腿被马压过，一瘸一拐的，跑不快。后面追兵的火把越来越近。他跑到马厩旁边，解开一匹马，翻身上去，用刀背在马屁股上狠拍了一下，马冲了出去。追兵在后面射箭，一支箭擦过他的耳朵钉在马鞍上，另一支箭射中了他的左肩。他闷哼了一声没有停，伏在马背上往太原城的方向跑。
到了客栈，他把藏在枕头底下的信鸽拿出来，从怀里掏出一截炭笔，在一张小纸条上飞快地写下几个字——“赵王已反，率军南下。”他把纸条塞进竹筒，绑在信鸽腿上，推开窗户把信鸽扔了出去。信鸽在夜空中盘旋了一圈，朝京城的方向飞去。
追兵已经到了客栈门口。沈怀瑾来不及收拾东西，从后窗翻出去，跳进客栈后面的小巷子里。他捂着受伤的肩膀，在黑暗的巷子里深一脚浅一脚地跑，身后传来追兵的喊叫声和砸门的声响。
沈青霜收到信鸽的时候，是九月初十一的清晨。她正在刑部的值房里整理内应的口供，听见窗户上传来“咕咕”的叫声，推开窗户，一只信鸽跌跌撞撞地飞进来，落在桌上。她认出是沈怀瑾的信鸽。
解下竹筒，倒出纸条，上面只有几个字——“赵王已反，率军南下。”
沈青霜的血一下子凉了半截。她站起来，椅子往后一倒，哐当一声。王捕头从门外探进头来，看见她的脸色，没敢问。她把纸条攥在手心里，冲出值房，骑上马就往皇宫跑。腿上的伤口还没好利索，每跑一步就疼一下，但她顾不上。
进了宫门，没等太监通报，直接闯进了御书房。皇帝正在跟太子议事，看见沈青霜的样子，两个人的脸色都变了。沈青霜跪在地上，把纸条双手呈上。“皇上，赵王反了。昨天晚上起兵，打着‘清君侧’的旗号，率五万大军南下。”
皇帝接过纸条看了一眼，脸上的肉抽搐了一下。他把纸条递给太子，靠在椅背上，闭上眼。
太子看完纸条，脸色煞白。五万大军南下，京城只有不到两万守军。沿途的府县根本挡不住赵王的兵，京城危在旦夕。
“传周恒。”皇帝睁开眼，声音沙哑但每个字都很稳，“调集所有禁军，死守京城九门。派人去各地调兵勤王，快马加鞭，日夜兼程。”
太子转身出去传令了。
皇帝看着沈青霜，沉默了片刻。“你哥还在北境？”
“是。臣的飞鸽传书上说他已经暴露了，被赵王的人追杀，生死不明。”
皇帝站起来，走到御书房的舆图前，看着北境到京城的路线。“赵王的大军从北境南下，最快十天就能到京城。各地勤王的军队最快也要半个月才能到。也就是说，京城要独自面对赵王的大军至少五天。”
沈青霜站起来，走到舆图前，看着那条从北境直插京城的路线。“皇上，京城能守五天吗？”
“守不住也得守。”皇帝的手指在舆图上划过，“京城九门，每门至少需要两千兵力。周恒只有一万禁军，加上九门的守军，勉强凑够两万。赵王五万，敌国那边还有五万在边境虎视眈眈。如果敌国趁虚而入，大周朝的江山就完了。”皇帝的声音很低，低到像是在自言自语。
沈青霜攥紧了拳头。指甲掐进掌心里，疼得她清醒了一些。她抬起头看着皇帝。“皇上，臣有一个办法。”
“说。”
“臣去北境。臣手里有赵王通敌叛国的密信，有赵王谋反的计划书，有赵王私兵驻地的情报。这些东西，能帮朝廷分化赵王的军心。赵王手下的人，不是个个都铁了心跟他造反。有的人是被胁迫的，有的人是被欺骗的，有的人是墙头草。给他们看这些证据，告诉他们赵王要割让北境三州给敌国，告诉他们赵王要当卖国贼，阵前倒戈的人不会少。”
皇帝看着她，目光复杂。“你去了北境，谁在京城替朕守城？”
“太子殿下。周将军。他们比臣更懂守城。”
皇帝沉默了片刻，走回书案后面坐下，拿起朱笔在一道空白圣旨上写了几行字，盖上御玺，递给她。
“这是朕的密旨。到了北境，你可以调动一切能调动的力量，分化、瓦解、策反、收买，什么手段都行。只要能让赵王的大军停下来，朕什么都依你。”
沈青霜双手接过密旨，贴身收好。她朝皇帝磕了一个头，站起来，转身往外走。走到门口的时候，皇帝的声音从身后传来，沙哑而疲惫。
“沈青霜，保重。”
沈青霜没有回头，迈步走了出去。
从御书房出来，阳光刺眼。她眯着眼站在丹墀上，深深地吸了一口气。沈怀瑾还在北境，生死不明。赵王的大军正在南下，京城危在旦夕。敌国的五万大军在边境虎视眈眈，随时可能趁虚而入。大周朝的江山，从来没有像今天这样危险过。
她摸了摸怀里的长命锁，手指触到冰凉的银面。沈家的仇还没报完，她不能死。她也不会死。
