五千精兵，在朝阳门外列阵。周恒从禁军里挑的三千人，刘振国从边军里挑的两千人，加上听骨楼的三十个人和刑部的几十个差役，整整齐齐地站在晨光里，铠甲在阳光下闪着刺眼的光。沈青霜骑在马上，从队列前面缓缓走过，目光在每一张脸上停留了一瞬。这些人里有的在北门守了五天五夜，有的在巷战里砍翻了十几个叛军，有的刚从北境跑了上千里路赶到京城，还没喘口气又要南下追敌。
“出发。”沈青霜没有多说，调转马头，朝南跑去。
五千人跟在她后面，马蹄声像滚雷一样碾过大地。从京城往南，官道两边是一片秋收后的田野，庄稼已经割了，只剩下光秃秃的茬子和堆成垛的稻草。晨风吹过来，带着泥土和稻草的清香，但沈青霜闻不到这些，她的鼻子里全是血腥味——不是现在的，是前几天留在记忆里的，洗不掉。
第一天跑了一百五十里，第二天跑了一百八十里，第三天跑了两百里。禁军骑兵日夜兼程，人歇马不歇，每到一个驿站就换马继续跑。沈青霜的腿伤还没好利索，骑马的时候疼得她直冒冷汗，但她咬着牙没吭声。沈怀瑾跟在她旁边，左胳膊吊着绷带，右手握着缰绳，脸色苍白，但眼神很稳。老刘坐在马上，两只胳膊都吊着绷带，用双腿夹着马肚子，居然也跟上了。
第三天傍晚，部队进入了直隶南部的一个县城。县城不大，城墙低矮，城门大开，门口没有人把守。沈青霜心里一沉，勒住马，让王捕头带人先进去看看。王捕头带着几个差役进城，不一会儿跑出来，脸色很难看。
“沈大人，县城被烧了。叛军三天前经过这里，抢了粮库，烧了衙门，杀了县令。百姓死的死，逃的逃，剩下的躲在城外不敢回来。”
沈青霜策马进城。街道两旁的房屋烧得只剩黑漆漆的框架，余烬还在冒烟，空气里弥漫着焦糊味。县衙的门口躺着几具尸体，穿着衙役的号衣，身上有刀伤。她蹲下来验了一具尸体，翻开衣领看了看脖子上的伤口，刀口整齐，一刀毙命，是赵王的亲兵干的。
“赵王三天前从这里经过。”她站起来，“他的残部至少还有两千人，抢了粮库，说明他们的粮草不多了。烧了衙门，杀了县令，说明他在报复。他在北境输了，在京城输了，他要让沿途的百姓给他陪葬。”
沈怀瑾攥紧了缰绳。“他这是在拖延时间。他知道我们在追他，所以一路烧杀抢掠，逼我们停下来善后。我们停下来，他就跑远了。我们不停下来，百姓就遭殃。”
沈青霜咬了咬牙，翻身上马。“不能停。追。他烧一个县城，我们就记一笔账。等抓到他，跟他一起算。”
部队继续南下。
第四天，他们追到了山东境内。沿途的村镇几乎都被赵王的人祸害过。有的村子被烧了，有的村子被抢了，有的村子没被烧也没被抢，但村里的年轻人都被抓走了。沈青霜在一个被烧毁的村庄停下来验尸。尸体在废墟里横七竖八地躺着，有老人，有妇女，有孩子。她蹲下来验了一具老人的尸体，死了大约两天，伤口在胸口，一刀毙命。又验了一具妇女的尸体，死了也是两天，伤口在腹部，不是一刀毙命，是慢慢流血流死的。她把手指上的血在衣服上擦了擦，站起来。
“赵王的人从北到南，一路烧杀。他们走得不快，每天大概四五十里。但他们出发比我们早五天，我们现在离他们至少还有两天的路程。”
老刘从废墟里走出来，手里提着一把刀，刀上全是血。不是他流的血，是死人身上的。“沈大人，这个村子的人全死了。赵王那个狗娘养的，连孩子都不放过。”
沈青霜没有说话，走到村子中央，看着四周的废墟。风吹过来，把灰烬吹到她的脸上。她闭上眼睛，深吸了一口气，然后睁开眼，翻身上马。
“走。”
接下来的几天，沈青霜每到一处被烧毁的村镇就停下来验尸，通过尸体的死亡时间和伤口的愈合程度推断赵王的行军路线。这条路线的方向很明确——往南，偏东，指向苏州。赵王在江南的老巢就在苏州。他跑到苏州，就等于回到了自己的地盘。他在苏州有产业，有人脉，有钱粮。他能用这些东西招兵买马，卷土重来。
第七天，部队追到了山东和江苏的交界处。沈青霜勒住马，从怀里掏出舆图，看了看赵王可能的逃跑路线。从交界处往南，有两条路可走。一条是官道，经过徐州、宿迁、淮安，直达苏州。这条路好走，但沿途府县多，朝廷的势力强，赵王容易被发现。另一条是走水路，从微山湖上船，沿着大运河南下，直达苏州。这条路最快，但赵王手里有没有船？
“王捕头，你去微山湖打听一下，赵王有没有征船。老刘，你带人走官道，看看有没有赵王的踪迹。哥，你跟我走中路，从陆路往南推进。我们在宿迁会合。”
三个人分别带着队伍出发了。
沈青霜走中路，带着两千人沿着官道往南追。路上遇到几个逃难的百姓，说看见一队穿深蓝色号衣的士兵往南边跑了，大概有两三千人。沈青霜谢过他们，马不停蹄地继续追。
第八天，王捕头从微山湖传回消息——赵王在微山湖征了五十条船，从水路南下了。沈青霜骂了一声，调转方向，往大运河的方向追。赵王走水路，一天能走上百里，他们走陆路，一天只能走六七十里。差距在拉大，不是缩小。
“不能让他跑掉。”沈青霜在马背上对沈怀瑾说，“他到了苏州，就是龙归大海。我们在苏州没有根基，他有人脉，有钱粮，有产业。他能在苏州招兵买马，卷土重来。我们必须在他到达苏州之前截住他。”
“怎么截？他走水路，我们走陆路，追不上。”
沈青霜想了想。“不追了。我们抄近路，直接去苏州等他。赵王的目标是苏州，他一定会去苏州。我们在苏州城外设伏，等他自投罗网。”
沈怀瑾看着她，沉默了片刻。“苏州是赵王的老巢，他在苏州经营了多年，党羽众多。我们去了苏州，人生地不熟，他有人接应，我们什么都没有。”
“我们有人。”沈青霜从怀里掏出一道密旨——新皇给她的那一道，“沿途府县，如有不配合追剿者，按通敌论处。到了苏州，我们先去找苏州知府，让他配合我们。”
沈怀瑾点了点头。
部队再次改变方向，不再沿着赵王的路线追，而是抄近路直线往苏州的方向走。从山东到江苏，从江苏到苏州，八百里的路，他们跑了六天，终于在赵王到达苏州的前一天赶到了苏州城外。
沈青霜勒住马，看着苏州城的城墙在暮色里若隐若现。城墙不高，灰扑扑的，在夕阳的余晖里泛着暗红色的光。城里炊烟袅袅，百姓们还在过着寻常的日子，不知道一场血雨腥风即将来临。
她摸了摸怀里的长命锁，手指触到冰凉的银面。赵王明天到苏州，她今天到。她要在苏州城外设下天罗地网，等赵王一头扎进来。这一次，不会再让他跑了。
