谈判定在边关城的中军大帐里。沈青霜原本以为北狄使者要拖上十天半个月才会再来，没想到呼延通回去的第三天，人就到了。这次来的不是呼延通，是一个四十来岁的北狄贵族，自称乌恩，是北狄王的族弟，能说一口流利的大周官话，穿着打扮也比呼延通体面得多。
乌恩走进大帐的时候，目光在帐中扫了一圈，最后落在沈青霜身上。他显然已经听说过大周这边做主的是个女人，但亲眼看到，眼角还是抽了一下。
沈青霜坐在主位上，刘振国坐她左边，沈怀瑾坐她右边，赵勇已经带兵回京了。帐中两侧站着全副武装的亲兵，刀出鞘，弓上弦，气氛压得很低。
乌恩跪下磕头，礼数做得很足。“北狄使者乌恩，奉北狄王之命，前来与大周议和。”
沈青霜没有叫他起来。“你们王的国书，我看了。条件写得很含糊，什么叫‘永不再犯’？什么叫‘酌情赔偿’？大周跟北狄打交道不是一天两天了，这种空话套话，骗不了人。”
乌恩跪在地上，额头上的汗珠冒了出来。“沈大人明鉴，国书只是意向，具体条款可以谈。”
“那就谈。”沈青霜朝沈怀瑾抬了抬下巴。沈怀瑾铺开一张白纸，提起笔，准备记录。
乌恩从袖子里掏出一份文书，双手捧过头顶。“北狄王愿意割让黑水河以南两座城池，赔偿白银五十万两，分十年付清。北狄世代向大周称臣，永不犯边。”
刘振国听完，鼻子里发出一声冷哼。沈青霜没有接那份文书，甚至连看都没看一眼。
“两座城？你们在黑水河南岸只有两座城吗？你们在北岸还有三座城，离边关不到两百里。今天割两座，明天找个借口拿回去，大周不是三岁小孩。”沈青霜的声音不大，但每个字都像冰碴子，“五座城。黑水河南岸两座，北岸三座。全部归大周。”
乌恩的脸色变了。“沈大人，北岸三座城是北狄王庭的门户，割了这三座城，王庭就暴露在大周兵锋之下了。”
“你们南侵的时候，想过边关城是大周的门户吗？”沈青霜的声音没有起伏，“你们杀了边关多少将士，烧了我们多少粮草，毁了我们多少城墙？现在跟大周谈门户？”
乌恩的嘴唇哆嗦了几下，没说出话来。
“赔偿，一百万两，分五年付清。不是白银，是白银加等价牲畜。你们北狄别的没有，牛羊马匹有的是。”沈青霜继续说，“割地划界之后，大周会在边境开设榷场，与北狄互市。茶换马，布换羊，公平交易。”
乌恩的眼珠子转了几圈。互市——这是北狄求之不得的事。北狄的草原不出茶，不出布，不出铁器，这些都要从中原买。以前双方敌对，互市时断时续，北狄的贵族想买点好东西都得走黑市，贵得离谱。如果互市能正式开放，割地赔款的损失可以从贸易中赚回来。
“互市的条件呢？”乌恩问。
“大周对北狄出口的物资，铁器限量，兵器禁绝。茶、布、盐、粮，不限量，但要交税。”沈青霜看着乌恩的眼睛，“这些细节，等和约签了之后再谈。现在谈的是大框架——五座城，一百万两，世代称臣。同意，就签。不同意，刘将军的两万骑兵已经准备好了，随时可以北上。”
刘振国配合地把手按在了刀柄上。
乌恩跪在地上，脸上的表情变了好几变。他在心里飞快地盘算——五座城，一百万两，确实是天文数字。但王庭现在已经没有讨价还价的资本了，六万大军全军覆没，北狄王跑回去的时候身边只剩不到一百人。如果大周真的继续北上，王庭连守城的兵都凑不齐。
“沈大人，兹事体大，容我回禀北狄王——”
“你就在这里回禀。飞鸽传书，一天就能到王庭。我等你三天。”沈青霜站起来，“三天之后，谈不拢，大军北上。”
乌恩被人带下去安置了。沈青霜走出大帐，站在城墙上，看着北方的天空。沈怀瑾跟上来，站在她旁边。
“你觉得北狄会答应吗？”他问。
“会。”沈青霜的语气很笃定，“乌恩听到‘互市’两个字的时候，眼睛亮了一下。北狄最缺的不是土地，是茶和铁。他们的人口在增长，草原养不活那么多人，必须靠贸易从大周换粮食。互市一开，他们的贵族能赚大钱，割地赔款的损失可以从贸易中找补回来。这笔账，他们算得清。”
三天后，乌恩果然带着北狄王的回信来了。北狄王同意了全部条件——五座城，一百万两，世代称臣。但他在信的最后加了一句：互市必须尽快开通。
沈青霜看完回信，嘴角微微翘了一下。北狄王比她预想的还要急。
双方正式签署和约的那天，边关城下起了入冬以来的第一场雪。雪花不大，零零星星地飘着，落在地上就化了。中军大帐里烧着炭盆，暖烘烘的。沈青霜和乌恩分别坐在长桌两侧，面前各摆着一份和约。
乌恩拿起笔，手在微微发抖。他在北狄王庭也算是个硬汉，打过仗，杀过人，但此刻签下这份和约，他知道自己会成为北狄的罪人。五座城，一百万两，世代称臣——这是北狄立国以来签过的最屈辱的和约。但他没有选择。
他签了。
沈青霜拿起笔，也在和约上签下了自己的名字。她的字写得很慢，一笔一划，工工整整。签完之后，她放下笔，把和约推给乌恩。
“一式两份。大周留一份，北狄留一份。从今天起，两国罢兵，永为睦邻。”
乌恩捧着那份和约，眼眶红红的。
消息传回京城，新皇大喜。他在朝堂上当场宣读了沈青霜的捷报和和约内容，满朝文武跪了一地，山呼万岁。有人当场写诗庆贺，有人提议给沈青霜封侯，还有人说要给她立生祠。新皇没理会这些，下了一道圣旨：沈青霜即日回京，朕要亲自嘉奖。
沈青霜接到圣旨的时候，正在边关城的停尸房里验最后一具尸体。是个北狄俘虏，死在牢里，她要确认死因，免得北狄那边说大周虐杀俘虏。验完确定是急病死的，她写了份验状，让人交给乌恩。
“准备回京了？”沈怀瑾站在停尸房门口，手里拿着那本卷宗。
“准备回了。”沈青霜脱下沾满血污的手套，扔进火盆里烧了。她走出停尸房，站在雪地里。雪已经下大了，天地间白茫茫一片，边关城的城墙、营区、远处的荒原，全都盖上了一层厚厚的白。
刘振国来送行。他换了一身崭新的铠甲，胡子刮得干干净净，站在城门口，身后跟着一群边关的将领。看到沈青霜骑马过来，他单膝跪下。
“沈大人，一路顺风。”
沈青霜翻身下马，扶他起来。
“刘将军，边关交给你了。”
“末将在，边关在。”
沈青霜点了点头，翻身上马。一行人在漫天大雪中出了北门，往南走。沈怀瑾骑在她右边，王捕头跟在后面，沈玉华带着听骨楼的人断后。走了很远，沈青霜回头看了一眼。刘振国还站在城门口，大雪已经在他肩上积了厚厚一层，但人没动。她转回头，催马加鞭。
回京的路走了半个月。大雪封路，走得慢。沈青霜的手冻得红肿，旧伤一直好不了，但她没喊过一声苦。沈怀瑾把自己的手笼子给她用，她也没推辞。
腊月初九，队伍进了京城。
京城比边关暖和多了，虽然也下了雪，但雪落地就化，没有边关那种刺骨的冷。沈青霜骑马走在长安街上，两侧的百姓认出了她，有人喊“沈大人回来了”，有人喊“边关大捷”，还有人喊“沈大人万岁”——喊完自己吓了一跳，赶紧捂住嘴。
沈青霜面无表情地骑着马，从人群中间穿过。
朝堂上，新皇高坐龙椅。沈青霜跪在御前，把和约的副本和北狄王的国书双手呈上。太监总管接过去，转呈新皇。
新皇看完，龙颜大悦。
“沈青霜，边关守城之功，谈判之功，朕都记着。擢升刑部左侍郎，加从二品，赐黄金千两，绢五百匹。”
满朝哗然。从二品——大周开国以来，从来没有女人做到从二品。沈青霜跪在地上，额头触地，道：“臣，谢陛下隆恩。”
散朝后，沈怀瑾在殿门外等她。他把那本卷宗递过来，翻开到了第三十三页。纸上写着一行字：北狄和谈成功，边境安定，沈青霜立功升职。
沈青霜看着那行字，沉默了很久，然后把卷宗合上，塞进袖子里。
“终于，”她说，“可以回京城了。”
沈怀瑾站在她身边，嘴角微微翘着，笑了。
两个人并肩走下朝堂前的台阶，雪还在下，落在他们肩上，落在他们走过的路上。远处，沈府的“忠烈”牌坊在雪中隐约可见，汉白玉的柱子泛着柔和的光。沈青霜看着那座牌坊，脚步没有停，一直往前走。身后，朝堂的大门缓缓关上，发出一声沉闷的巨响。雪越下越大，把整座京城都染成了白色。
卷末。
