回到和谈开始的那一天。大雪刚停，边关城外的旷野上临时搭起了一座大帐，帐顶覆着厚厚的雪，四面用粗绳固定，北风一吹，帐布鼓成弧形，发出闷响。这是双方商定的谈判地点——不在城内，不在城外，在城外的空地上，谁也不占谁的便宜。
沈青霜天没亮就起来了。她换了一身干净的石青色官袍，紫金鱼袋挂在腰间，头发绾得一丝不苟。她的手还是肿的，手指关节粗了一圈，但戴上手套就看不出来了。沈怀瑾站在帐篷门口等她，左臂已经拆了吊带，但还不敢用力。
“有消息说，北狄派来的人不好对付。”沈怀瑾递给她一沓情报，“乌恩，北狄王的族弟，王庭的智囊，年轻的时候在大周留过学，读过书，很了解大周。”
沈青霜接过情报，边走边看。乌恩，四十一岁，早年在大周太学读过三年，精通中原典籍，能诗会文。回到北狄后历任多职，善言辞，长谋略，在北狄王面前很说得上话。
“读书人。”沈青霜把情报折好塞进袖子里，“读书人最好对付，也最难对付。看他是哪种读书人。”
谈判帐篷里，长桌两侧各摆了五把椅子。大周这边，沈青霜居中，沈怀瑾和刘振国分坐左右，另外还有两个文官负责记录。北狄那边，乌恩坐在正中间，身后站着四个膀大腰圆的护卫。但乌恩本人长得斯斯文文，三角脸，山羊胡，戴着一顶北狄贵族常戴的毡帽，看起来像个账房先生。
双方落座后，乌恩先开口了。他的大周话很流利，几乎听不出异族口音。
“沈大人，久仰。在下乌恩，奉北狄王之命前来和谈。北狄与大周本是邻邦，多年征战，百姓苦不堪言。我王愿与大周永结盟好，世代和睦。”
沈青霜没有说话，等着他往下说。乌恩见她不接话，只好继续。
“我王愿意向大周皇帝陛下称臣，每年纳贡。但也请大周体恤北狄的难处——”
他顿了一下，看了沈青霜一眼，似乎在斟酌措辞。
“北狄草原贫瘠，牧民靠放牧为生。之前大周军队追入北狄境内，占领了一些草原牧场，那里的牧民失去了生计。我王恳请大周归还那些被占的草原，作为交换，北狄可以增加贡品的数量。”
沈青霜听完，没有立刻回答。她不紧不慢地端起茶碗，吹了吹浮沫，喝了一口，放下。然后她抬起头，看着乌恩的眼睛。
“乌恩使者，你说错了一件事。”
乌恩一愣。
“不是‘被占的草原’，是‘割让的领土’。和约上写得清清楚楚，黑水河以北三百里，归大周。这是你们战败的代价，不是大周强占。”
乌恩的脸色微微变了一下，但很快恢复了镇定。“沈大人，和约的条款还可以再议。北狄虽然没有打赢这一仗，但草原辽阔，大周的军队不可能永远驻扎在那里。与其日后起冲突，不如现在各退一步——”
“战败国没有资格谈条件。”沈青霜打断了他，声音不大，但整个帐篷里的人都听得清清楚楚。
乌恩的嘴角抽了一下。他大概没想到沈青霜会这么直接。他在北狄王庭纵横捭阖二十年，跟大周的边关守将打过无数次交道，那些武将大多粗犷直率，不像沈青霜这样软中带硬。
“沈大人，”乌恩的语气放软了一些，“在下不是来跟大周讨价还价的，是在替两国想一个长久之计。北狄的牧民没有了草场，只能南下抢掠。到时候边境又不太平，对大周也没有好处。”
“你在威胁大周？”沈青霜的眉毛微微挑了一下。
“不敢。在下只是在陈述事实。”
沈青霜看了他几秒钟，然后把手里的茶碗放到桌上，发出一声轻响。声音不大，但在安静的帐篷里格外清晰。
“乌恩使者，你在大周读过书，应该知道一句话——‘以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。’今天大周还你一寸，你明天就会要一尺。还你一尺，你后天就会要一丈。北狄南侵不是一年两年了，大周忍了多少年，你们退过吗？”
乌恩张了张嘴，没说出话。
“这一仗，大周死了上万将士，花了百万两军饷，才换来今天的局面。你现在跟我说‘各退一步’？”沈青霜的声音不高，但每个字都像钉子钉在桌面上，“大周退的步子已经够大了，再退就退到京城了。你是不是还想让大周把边关城也还给你？”
帐篷里的气氛降到了冰点。北狄那边的翻译官低着头不敢看人，四个护卫面面相觑。乌恩沉默了很长时间，脸上的表情变了好几变。
“那沈大人意下如何？”他的声音比刚才低了很多。
沈青霜朝沈怀瑾点了下头。沈怀瑾从桌上拿起一沓文件，推到乌恩面前。
“这是大周的底牌。割地——黑水河北岸三城，南岸两城，全部归大周。赔款——白银八十万两，分五年付清。称臣——北狄王遣世子入京为质，三年一换。互市——在边境开设榷场，大周出口茶、布、盐、粮，进口马、牛、羊、皮货。铁器限量，兵器禁绝。”
乌恩看着那份文件，手微微发抖。他抬起头，勉强挤出一个笑容。“沈大人，这些条件太苛刻了。八十万两白银，北狄十年也凑不出来。世子入质，北狄从无此例——”
“没有先例，就从你们开始。”沈青霜的语气没有任何商量的余地，“八十万两，分五年，每年十六万两。北狄有十万户牧民，每户每年摊派不到二两银子。你们少打一次仗，省下的军饷都不止这个数。”
乌恩擦了擦额头上的汗。
“至于世子入质，”沈青霜继续说，“你们北狄以前不送质子，是因为大周不够强。现在大周够强了，你们就得送。这不丢人，你们可以跟草原上的其他部族说，质子在京城，大周就会护着北狄。其他部族想打你们，得先问问大周答不答应。”
乌恩的眼睛眯了起来。他听出了沈青霜话里的另一层意思——大周愿意当北狄的后盾，条件是北狄彻底臣服。这不完全是坏事。
“沈大人，容在下——”
“不用回去问。你就能做主。”沈青霜又端起茶碗，“北狄王派你来，不是让你来传话的，是让你来签字的。你签了，和约生效。你不签，和约作废。作废的后果，你比谁都清楚。”
乌恩看着那份文件，沉默了很久。帐篷外面传来马蹄声和号角声，是大周的骑兵在巡逻。他知道那些骑兵的数量——两万，就驻扎在城外，随时可以北上。
他拿起笔。
手在抖，墨水滴在纸上，洇开一团黑渍。他擦了擦，重新落笔，在每一页的末尾签下了自己的名字。
签完之后，他放下笔，脸色灰败。
沈青霜拿起那份签好的和约，从头到尾看了一遍，确认没有遗漏。然后她把和约递给沈怀瑾，站起来。
“乌恩使者，和约签了，从今天起，两国罢兵。世子入质的事，三个月之内办好。第一批赔款，半年之内送到。互市的榷场，明年开春就开。”
乌恩站起来，鞠了一躬。他的腰弯得很深，但腰杆是直的。
沈青霜走出帐篷，站在雪地里。北风迎面吹来，冷得她打了个哆嗦，但她没有缩。沈怀瑾跟出来，把和约小心地收进牛皮筒里，盖上盖子。
“成了。”他说。
“成了。”沈青霜点了点头。
她转过身，看着南边。京城在千里之外，但新皇应该已经收到了飞鸽传书。她不知道新皇会怎么赏她，但她知道，这份和约会换来边境至少十年的安宁。
十年，够她做很多事了。
比如，找到“先生”。
