考场里安静得能听见笔尖在纸上沙沙作响的声音。
沈青霜沿着号舍之间的通道慢慢地走，脚步很轻，生怕打扰了那些正在答卷的女子。阳光从头顶的天窗照下来，在通道上投下一片明亮的光斑，灰尘在光里浮动，像无数细小的萤火虫。
她走过第一排号舍，里面坐着一个十五六岁的姑娘，梳着双丫髻，穿着一件鹅黄色的衫子，袖口磨得起了毛边。姑娘的眉头皱得很紧，笔尖悬在纸上，迟迟没有落下。沈青霜停下来看了一眼她的卷子，是一道经义题，问的是《论语》里“学而优则仕”的解释。姑娘显然卡住了，嘴唇抿得发白。
沈青霜没有出声，只是站在她身后看了几息，然后轻轻说了一句：“想想你为什么要来考。”
姑娘愣了一下，抬起头，看到是沈青霜，眼睛里闪过一丝惊讶和激动。她低下头，重新看了一遍题目，笔尖落下去，开始写了。
沈青霜继续往前走。她经过第二排、第三排、第四排，每一间号舍里都坐着一个女子，有的年轻，有的年长，有的穿绸着缎，有的布衣荆钗。但她们有一个共同点——握笔的手都在微微发抖。不是害怕，是紧张。十年的寒窗、百年的期盼、千年的束缚，都压在这一支笔上。
走到第五排中间的时候，沈青霜停下了脚步。
号舍里坐着一个十七八岁的姑娘，穿着一件洗得发白的蓝布衫，头发用一根木簪挽着，素面朝天。她的桌上摊着几张草稿纸，上面密密麻麻写满了字，字迹工整清秀，一笔一划都很有力。她正在答一道策论题，题目是“论边患与安边之策”。沈青霜站在她身后，看着她的答案。
姑娘写道：“北狄虽败，野心未死。大周虽胜，不可懈怠。安边之策，不在筑城，在养民。边关百姓安居乐业，则军心稳；军心稳，则边防固。”沈青霜在心里点了点头。这个姑娘的见识，不比朝中那些只会纸上谈兵的文官差。
她看了一眼姑娘放在桌角的考牌——林婉儿，年十七，江宁府人，父林文远，秀才。
沈青霜记住了这个名字。
她继续往前走。走到第八排的时候，又停下来。号舍里坐着一个三十来岁的妇人，穿着一件青灰色的褙子，头上没有任何首饰，面容清瘦，颧骨微高。她的桌上摆着一方砚台，砚台很旧，边角磕破了一块，用黑漆补过。她正在答一道算术题，算筹摆了一桌，但她没有用算筹，在用心算。
沈青霜看着她飞快地在纸上写下答案，一道、两道、三道，速度比旁边号舍里的男子考生快了一倍不止。她看了一眼考牌——周素娥，年三十二，湖州府人。丈夫周文彬，已故。职业是教书先生。
沈青霜又记住了这个名字。
她走过第九排、第十排、第十一排。每经过一间号舍，她都会停下来看一眼，但不打扰。走到最后一排的时候，她停住了。最里面的号舍里坐着一个头发花白的老妇人，穿着一件洗得发白的蓝布衫，腰背挺得笔直。她正在答一道律法题，题目是“论斩刑与绞刑之别”。老妇人的答案写得很慢，每一个字都写得很用力，像是在跟时间赛跑。
沈青霜站在她身后，看着她的背影。她的脊背已经微微佝偻了，握笔的手青筋暴起，但她的眼神很专注，专注到沈青霜站了那么久她都没有察觉。
沈青霜轻轻地走过去，没有打扰她。
巡视完整个考场，沈青霜回到了主持台。沈怀瑾站在那里，手里拿着名册，脸色有些凝重。
“有几个考生在哭。”他低声说。
“紧张。正常的。”沈青霜接过名册，翻了翻。
“不是紧张。是有人在外面骂。”沈怀瑾的声音压得更低了，“刚才开考不久，外面来了一群人，举着横幅，喊着‘女子无才便是德’、‘有辱斯文’、‘滚出考场’。京兆尹调了兵卒去驱赶，赶走了又回来，赶走了又回来。”
沈青霜的手指攥紧了名册。“多少人？”
“二三十个。不是很多，但嗓门大，围观的人多。”沈怀瑾顿了顿，“有几个考生的家人被打了。一个父亲送女儿来考试，被那帮人推倒在地，磕破了头。还有一个丈夫陪妻子来的，被人扯破了衣裳。考生的情绪受了影响，有几个在号舍里哭。”
沈青霜放下名册，站起来。“我去跟她们说几句话。”
她走到考场中央，站在一个所有考生都能看到她的位置。
“诸位。”她的声音不大，但在安静的考场里传得很远。
三百四十七名女子抬起头，看着她。
“外面有人在骂你们。他们在说‘女子无才便是德’，在说‘有辱斯文’，在说‘滚出考场’。”沈青霜的声音很平静，但每个字都像是从胸腔里挤出来的，“本官想告诉你们——骂你们的人，不是怕你们考不上，是怕你们考上了。他们怕你们证明女子不比男子差，怕你们抢了他们的位子，怕他们的优越感被戳破。”
她顿了顿，看着那些女子的眼睛。
“所以你们更要好好考。考上了，就是最好的回击。”
考场里安静了片刻，然后有人擦掉了眼泪，有人深吸了一口气，有人低下头，继续答卷。笔尖落在纸上的声音比刚才更响了，像是在跟外面的骂声对抗。
沈青霜走回主持台，坐下来，继续看着那些答卷的女子。她的目光从一张张脸上扫过，从十四岁的少女到五十六岁的老妇人，从富家小姐到农家女，从青楼女子到出家尼姑。她们的出身不同、年龄不同、经历不同，但此刻坐在考场里，她们是一样的——都是一支笔，一张纸，一个改变命运的机会。
申时三刻，交卷的钟声响了。
三百四十七名女子放下笔，有的长舒了一口气，有的趴在桌上哭了，有的对着卷子发呆。沈青霜站起来，走到考场里，看着那些收上来的卷子。书吏们一沓一沓地抱走，堆在主持台的桌案上，像一座小山。
一个年轻的姑娘交完卷，走到沈青霜面前，忽然跪了下来。
“沈大人，民女不知道该怎么谢您。”她的声音有些哽咽，“民女从小喜欢读书，但家里不让，说女子读书没用。民女是偷着学的，偷着练的。今天能坐在这里考试，是民女这辈子最大的福气。”
沈青霜伸手扶她起来。“你是凭自己的本事坐在这里的。不用谢我，谢你自己。”
姑娘站起来，擦了擦眼泪，鞠了一躬，转身走了。
又一个妇人走过来，是那个三十来岁的教书先生，周素娥。她的眼眶也红了，但没有哭，只是对沈青霜深深鞠了一躬，嘴唇动了动，想说什么，最终什么也没说，转身走了。
三百四十七个人，三百四十七种表情。有人笑了，有人哭了，有人在发呆，有人还在跟同伴讨论考题。但不管表情如何，她们的眼里都有同一种光——那是一种看到了希望之后才会有的光。
沈青霜站在贡院门口，看着她们一个个走出去。阳光从西边照过来，把她们的影子拉得很长，投在青石板路上，像一片正在生长的森林。那些影子有高有矮，有胖有瘦，但都朝着同一个方向。沈怀瑾走到她身边，轻声说了一句：“你做到了。”
沈青霜没有说话。她看着那些背影，看着她们走出贡院，走进阳光里。
