考试第二天，天还没亮，沈青霜就被王捕头的敲门声惊醒了。
“沈大人！出事了！贡院那边有人举报，说女考生夹带小抄，集体作弊！”
沈青霜从床上弹起来，衣服没来得及穿整齐，披了件斗篷就往外跑。骑马的路上，王捕头把情况说了一遍——匿名举报信是半夜塞进贡院门缝里的，信上写着“女子考生多人夹带小抄，望大人明查”。负责考场纪律的礼部主事刘志远看到信后，当即带人搜查了所有女考生的号舍，在三名考生的身上搜出了小抄。
“三名？”沈青霜的脸色沉了下来。
“三名。都是年纪小的，十七八岁的姑娘。小抄藏在袖子里、腰带里、鞋垫底下。搜出来的时候，三个人都吓傻了，哭着说不是她们的。”
沈青霜没有说话，催马快跑。
贡院里已经乱成了一锅粥。三百多名女考生被集中在考场中央的空地上，有人哭，有人骂，有人脸色惨白地发呆。礼部的人站在四周，像看管犯人一样看着她们。礼部主事刘志远站在主持台上，手里拿着三张小抄，脸上的表情介于得意和严肃之间，看到沈青霜进来，他微微弯了弯腰。
“沈大人，下官也是职责所在。有人举报，下官不能不查。”他把小抄递过来，“这是在女考生身上搜出来的，证据确凿。”
沈青霜接过小抄，没有看刘志远，走到空地中央，对那些女考生说了一句话：“本官会查清楚。清白的，一个都不会冤枉。”
她转身走进了一间空置的号舍，让人把那三个被搜出小抄的考生带过来。
第一个进来的姑娘叫孙梅，十七岁，一张圆脸哭得肿成了桃子，眼睛眯成了一条缝。她一进门就跪下了，膝盖磕在青砖上，咚的一声。
“沈大人，民女冤枉！民女没有夹带小抄！那个东西不是民女的！”她的声音沙哑，嗓子都哭哑了。
沈青霜蹲下来，跟她平视。“别哭。你跟我说，你进考场的时候，有没有人碰过你的东西？”
孙梅抽噎着想了想，说：“进考场的时候，大家都在排队。有个书吏说要检查考篮，把民女的篮子拿过去翻了一遍。民女当时没在意，以为都是这样的。”
“那个书吏长什么样？”
“没看清。他低着头，穿着官袍，戴着帽子。民女只看到他的手，很白，手指很长。”
沈青霜在心里记下了这个细节。
第二个姑娘进来，叫赵玉兰，十八岁，长相清秀，但此刻脸上的妆全花了。她的说法跟孙梅差不多——排队的时候，有人检查了她的考篮，之后她就没再碰过那个篮子。第三个姑娘叫李秀娥，十六岁，是三个人里最小的，吓得说不出话，只会哭。沈青霜问了好一会儿，她才断断续续地说出同样的情况。
三个人，都是在排队的时候被人碰过考篮。
沈青霜让她们先下去休息，然后回到主持台，把那三张小抄铺在桌上，仔细看。小抄是裁得很整齐的纸条，三指宽，一拃长，上面密密麻麻写满了字，内容都是今天要考的经义题答案。她拿起一张，凑到鼻子跟前闻了闻，有一股淡淡的墨香，很新鲜。她又拿起另一张，闻了闻，一样。
她拿出自己用的墨，在纸上写了一个字，吹干，闻了闻。新墨的味道很冲，要过好几天才会散去。这三张小抄上的墨味很淡，但明显是新鲜写上去的——写上去不超过一天。
纸张也有问题。她翻过小抄，对着光看。纸是上好的宣纸，纹路细腻，是礼部专用的考卷用纸。这种纸外面买不到，只有礼部才有。
“沈大人，”刘志远走过来，声音里带着一丝不易察觉的催促，“证据确凿，是不是该取消她们的考试资格，交刑部处置？”
沈青霜抬头看了他一眼。刘志远四十出头，面白无须，长相斯文，说话细声细气，但眼睛里有一种她很熟悉的光——那是等着看好戏的光。
“刘大人，你说这三张小抄是从考生身上搜出来的，是谁搜的？”
刘志远愣了一下。“下官让人搜的。”
“你让谁搜的？”
“是……下官手下的几个书吏。”
“那几个书吏在哪？”
刘志远的脸色微微变了一下。“在下官看来，这……”
“叫他们来。”
刘志远犹豫了一下，转身去叫人。过了一会儿，他带了三个人过来，都是礼部的书吏，穿着青色官袍，低着头，不敢看沈青霜。
沈青霜看着那三个人，问了第一个问题：“今天早上，你们在检查女考生考篮的时候，有没有发现异常？”
三个人沉默了片刻，其中一个开口了：“没……没有。”
第二个跟着说：“没有。”
第三个低着头，没有说话。
沈青霜看着第三个人。“你叫什么名字？”
“下官……下官王德。”
“王德，你有没有在考生的考篮里放东西？”
王德猛地抬起头，脸色煞白。“没有！下官没有！下官怎么可能——”
“没人说你放了。我只是问你有没有。”沈青霜的声音很平静，但王德的脸色更白了。
刘志远在旁边咳嗽了一声。“沈大人，下官觉得，现在的问题是考生作弊，不是书吏的问题。”
沈青霜转过头，看着刘志远。“刘大人，你说得对。考生作弊是问题，但如果作弊是被人栽赃的，那栽赃的人才是真正的问题。”她拿起那三张小抄，举到刘志远面前，“这三张小抄用的纸，是礼部专用的考卷用纸。墨是新写的，不超过一天。考生进考场之前，考篮被你们的书吏检查过。你觉得，这是巧合吗？”
刘志远的脸上闪过一丝慌乱，但很快稳住了。“沈大人的意思是，下官的人栽赃？下官对天发誓，绝对没有！”
“我没说是你的人栽赃。”沈青霜放下小抄，“但纸是从礼部流出来的。谁拿的，谁写的，谁放进考生考篮里的，本官会查清楚。”
她叫来王捕头，低声交代了几句。王捕头点了点头，转身出去了。
沈青霜走回空地，对那三百多名女考生说：“考试继续。今天的事，本官会查清楚。清白的，本官不会冤枉一个。”
女考生们面面相觑，有人还在哭，但大部分人擦了擦眼泪，走回了自己的号舍。沈青霜站在主持台上，看着她们一个个坐回去，拿起笔。笔尖落在纸上的声音又响了起来，沙沙的，比昨天更用力，像是在对抗什么。
王捕头过了半个时辰才回来，带回了一个消息——礼部的仓库里少了一沓考卷用纸，管仓库的库吏说，三天前，刘志远刘大人来过仓库，说要取一些纸去用。
沈青霜听到这个消息，脸上的表情没有任何变化。她早就猜到了。
“把刘志远请到刑部。”她对王捕头说，“本官要审他。”
王捕头应了一声，带人去了。沈青霜站在贡院里，看着主持台上那三张小抄在风中微微颤动，像三面投降的白旗。她走过去，把它们收起来，叠好，放进袖子里。
刘志远被带走的时候，脸色白得像纸。他没有反抗，也没有喊冤，只是低着头，被两个差役架着走出了贡院。那些女考生们看到这一幕，有人长舒了一口气，有人又哭了，有人在笑。沈青霜站在主持台上，看着刘志远的背影消失在门外，心里没有高兴，只有一种很深的疲惫。她知道，刘志远不是一个人。他背后还有人，那些人还在暗处，还会想出更多的办法来阻止女子科举。但她不会让他们得逞。
