半个月内，京城死了三个官员。
第一个死在自家书房，礼部祠祭司郎中郑明远，五十二岁，任上十年，经手的祭祀款项无数。仵作初验说是急病猝死，沈青霜看了尸体之后把仵作的报告摔在地上，说了一句“你是瞎了还是收了钱”。郑明远的脖子上有一道伤口，很细，藏在衣领下面，不仔细看根本看不出来。是割喉，一刀毙命，刀口从左耳下划到右耳下，跟边关那几个将领的死法如出一辙，但凶器不同，这把刀更薄更窄，像柳叶。
第二个死在五天之后，工部屯田司员外郎赵德茂，四十七岁。死在自家马车上，车夫赶车到半路发现他在车厢里不动了，以为睡着了，掀开车帘一看，血喷了整个车厢。也是割喉，刀口的位置、深度、角度跟郑明远的一模一样。沈青霜把两具尸体的伤口对比图并排摆在停尸房里，看了整整一个时辰。
第三个死在第十一天，户部仓场主事钱有余，四十一岁。死在衙门后院的茅房里，死的时候裤子还没提上。现场乱成一团，户部的人慌了神，有人喊叫，有人哭，有人偷摸把他裤腰带上的玉佩顺走了。沈青霜赶到的时候，钱有余的尸体已经被搬动过，现场破坏了大半，但脖子上的那道伤口还在，跟之前两具完全一致。
沈青霜蹲在钱有余的尸体旁边，手上戴着白布手套，拿着卡尺，量了又量。刀口长度三寸七分，深度一寸二分，角度从左向右倾斜十五度。她站起来，把卡尺收进工具箱里，摘下手套，看着顾衍之。
“同一把刀，同一个人。”
顾衍之站在茅房门口，脸色不太好。不是因为凶杀现场恶心，是他认识这三个人。郑明远、赵德茂、钱有余，都是朝中有名的贪官，名声烂大街，但手脚做得干净，一直没被查处。这三个人死了，朝堂上有人拍手称快，有人心惊胆战，有人连夜写辞呈。
王捕头从外面跑进来，手里拿着三张纸条，用油纸包着，递上来的时候手在发抖。
“沈大人，这是在三个现场找到的。都放在尸体旁边，用石头压着，不仔细看看不到。”
沈青霜接过油纸包，打开。第一张纸条上写着四个字——“贪官该杀”。第二张也一样，第三张也一样。字迹相同，墨色相同，纸张相同。不是别人模仿，是同一个人写的。她把三张纸条并排摆在桌上，看了很久。
“这是有人在替天行道。”顾衍之的声音很低。
沈青霜没有接话。她坐在停尸房门口的台阶上，看着院子里的槐树。槐花开得正盛，雪白的花瓣在风中飘落，落在地上，落在她肩上，落在她手里那三张纸条上。白色的花瓣落在黑色的字上，像雪落在伤口上。
“替天行道？”她终于开口了，声音很轻，“天不需要人替。人替天行道，杀的都是自己看不惯的人。”
顾衍之在她旁边坐下来，隔着一个人的距离。他看着院子里的槐花，沉默了片刻。
“这三个人，都该死。郑明远贪污祭祀银两，每年少说上万两。赵德茂卖官鬻爵，工部的肥缺明码标价。钱有余在户部仓场干了六年，亏空的粮食够十万大军吃一年。他们死了，朝堂上少了几只蛀虫。”
“但他们不该被人杀。”沈青霜的声音大了一些，“大周有律法。贪腐该抓，该审，该判。不是让人在半夜抹了脖子，留一张纸条就完事。今天他杀贪官，明天他杀的是什么？后天他杀的是什么？手里有刀的人，杀顺手了，什么人都敢杀。”
顾衍之看着她。“你觉得凶手还会杀人？”
“会。他杀了三个，尝到了甜头。朝中贪官不止这三个，他杀不完。”沈青霜站起来，拍了拍袍子上的槐花瓣，“我们必须在他杀下一个之前抓住他。”
两个人走回停尸房，重新验尸。这回更仔细，从头发丝验到脚趾甲。郑明远的指甲缝里有皮屑，应该是挣扎时从凶手身上抓下来的。赵德茂的衣服上有一根头发，黑色的，比一般人的粗，是男人的头发。钱有余的鞋底有泥土，不是户部衙门的土，是城外才有的红土。
沈青霜把这些线索一一记录下来，在纸上画了一张图。凶手的特征——身高五尺五寸到五尺八寸之间，体型偏瘦，力气大，会用刀，熟悉朝廷官员的作息和居住环境，对贪官有极深的仇恨，可能自己或家人曾被贪官所害。
王捕头从外面跑进来，手里拿着一份名单。“沈大人，查到了。郑明远、赵德茂、钱有余这三个人的共同点，不只是贪官。他们都参与过永和十二年的一桩案子——通州粮仓贪墨案。那桩案子当时被压了下来，办案的官员死的死、贬的贬，最后不了了之。但有一个知情人，叫周铁生，是通州粮仓的库吏，当年举报了这桩案子，结果被人打断了腿，赶出了京城。”
沈青霜的眼睛亮了一下。“周铁生现在在哪？”
“查不到了。当年被赶出京城后，就没人知道他的下落。”王捕头顿了顿，“但他有个儿子，叫周虎，在京城东郊开了个武馆，教人打拳。”
沈青霜站起来，拿起桌上的卡尺和手套，塞进工具箱里。“去东郊。”
顾衍之跟在她后面。两个人骑马出了城，往东走了二十里，在一条土路尽头找到了那家武馆。武馆不大，土墙黑瓦，院子里竖着几根木桩，地上铺着沙土。一个三十来岁的汉子正光着膀子在院子里练拳，拳风呼呼，每一拳都打在木桩上，震得木桩嗡嗡响。他的手上有茧，虎口有厚厚的硬皮，是指间有握刀磨出来的痕迹。
沈青霜勒住马，没有下去。她骑在马上，看着那个汉子。
“周虎？”
汉子停下来，转过身。他脸上的表情从警觉变成了淡漠，从淡漠变成了一种说不清的东西。
“你是官？”
“刑部，沈青霜。”
周虎看了她一眼，又看了她身后的顾衍之一眼。他没有跑，也没有慌，拿起搭在木桩上的布衫，慢慢穿上。
“你们来抓我？”
“那三个人，是你杀的？”
周虎没有承认，也没有否认。他看着沈青霜，沉默了片刻，然后说了一句让她心里发紧的话。
“我爹死在通州粮仓贪墨案里。不是被打断了腿赶出京城的，是被灭口的。那三个人，每人分了我爹一条命。”
沈青霜从马上下来，走到周虎面前，离他三步远。她看着他的眼睛，那里面有恨，有痛，有一种走了很远的路之后再也回不了头的决绝。
“你杀了三个人，还要杀多少？”
周虎没有回答。他看着沈青霜，目光从决绝变成了另一种东西。像是疲惫，像是解脱，又像是在等她做出一个判决。
“你杀了我吧。”他说，“杀了我，案子就结了。那三个人死有余辜，我杀了他们，偿命就是。”
沈青霜看着他，很久没有说话。风吹过院子，卷起地上的沙土，打在木桩上，沙沙作响。槐花的香气从远处飘来，淡淡的，甜丝丝的，跟这个满是杀意的地方格格不入。她转过身，走到顾衍之面前，低声说了一句：“带走。回刑部。先收监，再慢慢审。”
王捕头上前把周虎的双手绑了。他没有反抗，走的时候还回头看了一眼院子里的木桩，木桩上全是他拳头砸出来的坑，密密麻麻的，像一张张开的嘴。
