第二届女子科举的消息传到刑部的时候，沈青霜正在批一份从河南送来的案卷。王捕头兴冲冲地跑进来，手里拿着一张告示，声音大得整层楼都听见了：“沈大人！女子科举的报名人数出来了，比去年翻了一倍！”
沈青霜放下笔，接过告示，看了一眼。数字确实喜人——报名人数七百多人，比第一届的三百四十七人多了一倍还拐弯。来自的省份也比去年多了，连偏远地区的云贵都有女子赶来报名。沈青霜把告示折好，放在桌角，没有说什么，嘴角微微翘了一下。顾衍之正好从门口经过，看到了，但没点破。
考试那天，沈青霜没有去贡院。她把监考的事交给了林婉儿。林婉儿在刑部待了一年多，已经从当初那个连卷宗都不会分类的新手，变成了能独立办案的老手。她审过的案子有二十多件，没有一件被退回重审，连沈青霜都挑不出毛病。沈青霜对她说：“你去监考。你是第一届女子举人，站在考场外面，比我有说服力。”林婉儿点了点头，换上七品官袍，骑马去了贡院。
放榜那天，沈青霜去了。她站在主持台上，手里拿着榜单，看着台下那些女子。有人在发抖，有人在祈祷，有人握着旁边人的手，指甲嵌进肉里。她想起了去年自己站在这里的样子，想起了那些哭成一团的女考生，想起了孙梅、赵玉兰、李秀娥被冤枉时的眼泪。
“永和十五年女子科举乡试，录取名单如下。”她展开榜单，念出了第一个名字。
六十分个名字，她一个一个地念。每念一个，就有一个女子从人群中走出来。有人哭着，有人笑着，有人走着走着就腿软了，被人扶到台前。念完之后，台下已经哭成了一片。沈青霜看着那些年轻的面孔，心里忽然涌起一种很奇怪的感觉。不是高兴，不是感动，是一种很深的、很沉的平静。像是走了一条很长的路，回头看，身后已经跟了一群人。
名单送到吏部之后，分配结果很快下来了。六十名女举人中，有十九人被分到了刑部。这是朝中最大的女官群体，其他各部加起来也没刑部多。沈青霜站在刑部大堂里，看着那十九个新面孔，她们穿着崭新的官袍，乌纱帽戴得端端正正，腰间的银鱼袋在阳光下闪着光。有人紧张得手心冒汗，有人兴奋得脸通红，有人不停地整理官袍的领口。
林婉儿站在她们前面，手里拿着一份名单，念着名字和分配的岗位。
“赵小曼，分到刑部郎中手下，协助审理京畿案件。”
“孙秀兰，分到提牢厅，负责女囚管理。”
“李秋月，分到减等处，负责复核死刑案件。”
十九个人，十九个岗位，每一个都是沈青霜亲自定的。她根据每个人的特长和兴趣，把她们安排到最能发挥能力的地方。
分完之后，沈青霜走出来，站在她们面前。她穿着一身大红色的官袍，锦鸡补子，紫金鱼袋，乌纱帽戴得端端正正。阳光从门口照进来，照在她身上，大红色的官袍在阳光下格外鲜艳。
“大周的刑部，不再是男人的天下。”她的声音不大，但大堂里每个人都听得清清楚楚，“去年，刑部只有一个女官，就是我。今天，刑部有二十个女官。三年后，会有更多。十年后，刑部的女官会比男人还多。”
没有人说话。但林婉儿的眼眶红了，周素娥的眼眶也红了。
“林婉儿。”沈青霜叫了一声。
“下官在。”林婉儿出列。
“这十九个人，交给你带。你要教她们怎么审案，怎么查证据，怎么跟犯人打交道，怎么跟同僚相处。她们犯了错，你负责。她们出了事，你兜着。”
林婉儿跪下来。“下官定不负沈大人重托。”
沈青霜点了点头，转过身，走回公房。
林婉儿站起来，看着那十九个新来的女官。她的目光从一张张脸上扫过，有年轻的，有年长的，有紧张的，有兴奋的。她想起了去年自己刚来刑部时的样子，那时候她什么都不懂，连卷宗都不会分类，是沈青霜手把手教她的。现在，轮到她了。
“赵小曼，你跟我来。我先教你卷宗怎么分类。”
赵小曼跟着她走了。
其他人也被各自的上司领走了。刑部大堂里渐渐安静下来，只剩下几个书吏在整理案卷。沈青霜站在公房的窗前，看着院子里那棵槐树。槐花开得正盛，雪白的花瓣在风中飘落，落在地上，落在石凳上。
周素娥走进来，站在她旁边。
“沈大人，你以前说过，你不是最后一个。现在，你真的不是最后一个了。”
沈青霜没有说话。她看着那些飘落的花瓣，看了很久。然后她转过身，走回桌案前，坐下来，翻开案卷，拿起笔。笔尖落在纸上，沙沙作响。
—第443章完—
